Душелов

   Честно говоря, как-то странно, что я помню о существовании других игр, но совершенно не помню ни названий, ни игровых подробностей. Просто общие знания по механике. Наверное, их заливают в сознание при создании аватары, чтобы игрок хоть как-то ориентировался в том, где находится и что ему предстоит сделать...

   Я встряхнул головой, прогоняя ненужные мысли, и прямо посмотрел Дару в глаза:

   - Выкладывай уж, что у тебя на уме.

   - Нам нужен танкующий питомец, - сообщил ментор. - Причем особенный.

   - Понятно. И ты знаешь, где такого взять. Именно туда мы и идем, верно?

   - Да. Но шанс приручения невелик. Честно предупреждаю - если не сможем получить нужного пета... То я с чистой совестью доведу тебя до пятого уровня, и, как только мне стукнет восьмой, уйду в Подземье с любой подходящей тройкой, по обычному сценарию. Не хочу предоставлять господину Эско возможность спустить мою судьбу в унитаз... то бишь в Инферно. И тебе не советую.

   Я задумался, размышляя над предложением. Так вот откуда растут ноги у такого ничем не оправданного "доверия" к новичку, которого он совершенно не знает. У него просто нет выхода. Последний шанс попасть в данж на своих условиях. Вот и обихаживал меня изо всех сил, расточая улыбки. Авантюрист и упрямец. Но мне его идея тоже понравилась. Выходит, я такой же авантюрист? Главное, что он обещал меня прокачать быстро. А именно это мне было и нужно - прокачаться и свалить из локи до того, как возникнут настоящие проблемы.

   - Ладно, Дар, уговорил. Почему бы и не попробовать? Веди к своему питомцу.

   Дар довольно улыбнулся и с чувством хлопнул меня по плечу, заставив поморщиться - все-таки седьмой уровень. Затем свернул с дороги и молча двинулся в лес.

Глава 5. Начало испытания

   - Вот. Присаживайся рядом, пока я закончу приготовления. Или поброди, если захочешь, только далеко не отходи. И к озеру пока не суйся.

   - Слушаюсь, босс! - я шутливо козырнул, коснувшись пальцами виска. - Я все помню, босс.

   - Какой я тебе босс, хорош придуриваться!

   - Ну, так я же твой ученик все-таки.

   - Не столько ученик, сколько... - Дар сморщил лоб и прищелкнул пальцами, помогая мыслительному процессу для выбора подходящего определения. - Вот! Ты - партнер младшего уровня. Так что ты не то чтобы мой подчиненный... просто в твоих интересах сейчас прислушиваться к моим советам.

   - Вот и я о том же, босс, - я ухмыльнулся, продолжая его поддразнивать, но Дар больше не повелся.

   Деловито повертев головой с глубоко нахлобученной широкополой шляпой, ментор по каким-то одному ему известным признакам выбрал подходящее для его целей место, скинул с плеча котомку, отложил в сторонку мешающий посох и присел на корточки. Вырвав с корнем траву на небольшом пятачке, достал из котомки диск из светлого полированного дерева - "Алтарь для призыва питомца", и вдавил во влажную черную почву.

   Я внимательно наблюдал за действиями ментора. Мне и самому в ближайшем будущем предстояло сделать то же самое. Дар продолжал священнодействовать. В специальные углубления по краям диска опустились шесть дымчатых кристаллов с палец величиной - так называемые "кристаллы души". "Семя питомца для новичка", ничем не отличающееся от моего, отправилось в центральное углубление "алтаря". Закончив, маг поднялся на ноги и придирчиво оглядел дело своих рук. Удовлетворенно кивнув, отряхнул одежду от налипшего мусора и отошёл в сторонку, где покоился глубоко вдавленный в землю внушительный древесный ствол. Судя по виду, лежал этот великан тут давненько, так как черная бугристая кора успела зарасти зеленоватым мхом и коричнево-желтыми шляпками грибов, а местами даже отслоилась, обнажив белую как кость древесину. Рядом валялась масса обломанных сучьев, заросших травой - пища для костра, буде возникнет такая необходимость. На этот ствол Дар и уселся, приготовившись к ожиданию.

   - Ты точно уверен, что дождь пойдет? - За все время пути на нас не упало ни капли, гром хотя и ворчал где-то в отдалении, но как-то вяло, неубедительно. Да и ветра совсем не чувствовалось.

   - На все сто, - с немного озабоченной улыбкой кивнул Дар, видимо, все-таки нервничая от предстоящей операции, хотя внешне старался выглядеть спокойным и уверенным в себе. - Не беспокойся. У магов повышенная чувствительность к перемене погоды.

   - Ладно. Тебе виднее, босс.

   Я, если честно, усталости совершенно не чувствовал, поэтому, раз пока возле "алтаря" ловить нечего, еще раз осмотрелся.

   Молочное ночное небо исправно обливало землю сумеречным светом, по-прежнему позволяя ориентироваться вполне сносно. Местечко, куда мы добрались минут через двадцать после того, как свернули с дороги, выглядело живописным и довольно приятным на вид. Поросшая редким лиственным лесом, местность на обширном участке проседала под небольшим уклоном, образуя вместительную чашу. Дно этой чаши заполняло озеро, метров пятьдесят в поперечнике. Его темная гладь в отблесках ночного безлунного неба выглядела как залитое ртутью зеркало, ведущее в потусторонний мир. Берег обрамляли заросли осоки и низкорослые деревца с массой тонких гибких ветвей.

   На карте озеро обозначилось - но пока без названия. Без команды я не собирался подходить поближе, Дар на этот счет особо предупредил. Я вновь внимательно глянул по сторонам, никакого подозрительного движения не приметил, и отошел к комлю. Уник едва ощутимо подрагивал на спине в такт шагам, вселяя уверенность, что я смогу себя защитить, если что. Что ж, пока длится ожидание, не мешает и мне решить маленькую проблемку. Выпитое еще в гостинице пиво давно и настоятельно просилось наружу. Остановился возле глубокой, почти сплошь заросшей мхом ямы, когда-то вывороченной могучими корнями погибшего дерева. Философски прикинув, какой силы должен быть ураган, чтобы погубить такого великана, распустил веревочный поясок штанов и созданный ручеек, весело журча, устремился вниз, заглушая звуки ночного леса.

   Чем, собственно, так привлекателен для людей игровой мир? Именно - своими приятными условностями. Такими, как бесконечное число жизней - аналог бессмертия, и, само, собой отсутствием телесных нужд. Но здесь все не так. Аватары - физические, со всеми "вытекающими", до кустиков бегать придется, никуда не денешься. И у меня только три жизни в наличии - Дар называл их то "запасками", то "сейвами". Это как-то заранее напрягает, особенно учитывая обещание смотрителя в Репликаторе, что до десятого уровня доживает далеко не каждый. Хотя, с другой стороны - стимулирует осмотрительность. Вот и сейчас я не забывал поглядывать по сторонам. Мало ли какая живность может поджидать в зарослях вокруг, чтобы вцепиться, куда не следует. Нужно сразу вырабатывать правильные привычки. Зато - какая острота ощущений! Звуки, запахи, зрение, все на пределе. И игровой механикой подразумевается, что все органы чувств будут развиваться! Перспективы завораживающие.

   Но ближе к делу.

   Квест "Преданный друг", который Дар разделил со мной еще в "Ромашке", состоял из трех этапов, и по традиции переходил от ментора к ученику. Первый этап состоял в том, чтобы добыть кристаллы сущности каждой из стихий - Огонь, Вода, Воздух, Земля, Смерть и Жизнь. Сам Дар выполнил эту часть еще четыре дня назад, когда помогал своему ментору - поэтому у него и имелся полный набор кристаллов. Теперь подхватить эстафету предстояло мне. Пока он будет выполнять последний этап - "Пробуждение питомца", я одновременно с ним сумею закрыть свой первый - "Атака стихий". По крайней мере, должен суметь, если не возникнет каких-либо непредвиденных осложнений. Игровой процесс - это ведь не чистая математика. Теоретически, конечно, можно спланировать любой бой, но только на практике выявляются слабые и сильные стороны способностей, отрабатывается оптимальная ротация их применения. А так как я только-только начал привыкать к своей специализации, то многому еще предстояло научиться.