Грёзы Февра

— У Джонстона осталась жена.

«Ну и что из этого?» — подумал Мрачный Билли.

— Ты испугался? — насмешливо спросил он Жана.

Жан не относился к числу фаворитов Джулиана, так что можно было без опасения ответить ему.

— Да, у него осталась жена, — подтвердил Билли, — однако беспокоиться не о чем. Он никогда с ней ни о чем не разговаривал, никогда не докладывал, куда и зачем отправляется, когда вернется. Она не станет разыскивать вас.

— Мне это не нравится, Деймон, — проворчал Жан.

— А как насчет рабов? — спросила Валерия. — Они отсутствовали два года. Они слишком многое рассказали Джонстонам. Возможно, рассказывали и другим.

— Что скажешь. Билли? — спросил Джулиан.

Тот пожал плечами.

— Думаю, они трепались с каждым встречным и поперечным негром на всем пути отсюда до Арканзаса. Ерунда, меня это ничуть не беспокоит. Очередные негритянские сказки, которым никто не верит.

— Сомневаюсь, — заметила Валерия. Она умоляюще посмотрела на Джулиана. — Деймон, умоляю, Жан прав. Мы слишком долго оставались здесь. Теперь это небезопасно. Вспомни, что они сделали с той женщиной Лалаури в Новом Орлеане, которая ради удовольствия мучила своих рабов. В конце концов слухам поверили. А то, что она делала, ни в какое сравнение не идет с… — Она нерешительно замолчала, потом сглотнула и тихо добавила: — С тем, что делаем мы. Что должны делать. — Она отвернулась от Джулиана.

Медленно и осторожно Джулиан протянул к ней руку, прикоснулся к бледной щеке и нежно провел пальцем по лицу, затем приподнял подбородок Валерии и заставил ее посмотреть себе в глаза.

— Неужели ты так напугана, Валерия? Не должен ли я тебе напомнить о том, кто ты теперь? Будешь ли ты снова прислушиваться к Жану? Он ли здесь хозяин? Кто здесь господин крови?

— Нет, — ответила она. Глубокие фиалковые глаза еще больше расширились. Голос звучал робко. — Нет.

— Кто здесь заказывает музыку, дорогая Валерия? — спросил Джулиан. Его сверкающие глаза, казалось, готовы были пробуравить ее насквозь.

— Ты, Деймон, — прошептала она. — Ты.

— Посмотри на меня, Валерия. Как ты думаешь, могут меня испугать россказни жалкой горстки негров? Станет ли меня заботить то, что они обо мне болтают?

Валерия раскрыла рот, но не смогла выдавить ни слова.

Удовлетворенный Деймон Джулиан отпустил ее. В том месте, где к женщине прикасались его пальцы, остались глубокие красные отметины. Джулиан улыбнулся Мрачному Билли.

— Что скажешь. Билли?

Мрачный Билли Типтон уставился в пол и беспокойно начал переступать с ноги на ногу. Он знал, что ему надлежит сказать. В последнее время Мрачный Билли много размышлял, ему многое нужно было сказать хозяину, многое, что тому могло не понравиться. Но теперь он не видел для себя иного выбора.

— Не знаю, мистер Джулиан, — слабо пробормотал он.

— Не знаешь. Билли? Чего именно ты не знаешь? — Тон голоса был ледяным, в нем угадывалась угроза.

Тогда, невзирая ни на что, Мрачный Билли решился броситься с головой в омут.

— Не знаю, мистер Джулиан, как долго это может продолжаться, — сказал он отважно. — Я уже давно размышляю над этим, и многое из нынешней ситуаций мне не нравится. В руках Гару плантация приносила хороший доход, сейчас она практически потеряла свою ценность. Вы знаете, я способен заставить работать любого раба, разрази меня гром, если это не так, но тех, которые отошли в иной мир или дали деру, заставить работать я не могу. Беды наши начались тогда, когда вы начали забирать из их хибар детей, а также приказали доставлять в хозяйский дом смазливых девок, откуда те никогда не возвращались. Вот уже год, как здесь нет никаких рабов, кроме девочек для развлечений, да и они не задерживаются надолго. — Он нервно рассмеялся. — У нас и урожая больше нет. Половину плантации мы уже продали, лучшую часть ее к тому же. А девушки для забав… они очень дороги, мистер Джулиан. У нас денежные затруднения.

И это еще не все. Одно дело разделываться с ниггерами… но использовать для утоления жажды белых людей опасно. В Новом Орлеане, может быть, это и безопасно, однако мы оба хорошо знаем, что младшего сына Генри Кассада убила Кара. Он наш сосед, мистер Джулиан. Все они понимают, что здесь творится что-то неладное; если начнут умирать их рабы и дети, вот тут начнутся наши настоящие неприятности..

— Неприятности? — переспросил Деймон Джулиан. — С тобой нас почти двадцать. Что этот скот может с нами сделать?

— Мистер Джулиан, — сказал Мрачный Билли, — а если они придут днем?

Джулиан отмахнулся рукой.

— Такого не случится. Если же случится, мы поступим с ними так, как они этого заслуживают.

Мрачный Билли поморщился. Может, Джулиана это и не вполне касается, но Билли мог пострадать. Он рисковал, как никто другой.

— Думаю, она права, мистер Джулиан. Думаю, нам нужно поискать другое место. Наше нынешнее укрытие мы использовали до предела. Оставаться здесь дальше опасно.

— Меня здесь все устраивает. Билли, — сказал Джулиан. — Эти скоты меня кормят, зачем мне бежать от них?

— Все упирается в деньги. Где нам взять их?

— Наши гости оставили лошадей. Отведи их завтра в Новый Орлеан и продай. Только позаботься, чтобы их не опознали. Кроме того, можно продать и другие земли. Невилль из Бей-Кросс наверняка не откажется прикупить новые участки. Загляни к нему. Билли. — Джулиан улыбнулся. — Ты даже можешь пригласить его сюда отобедать, чтобы мы обсудили мое предложение. Попроси его захватить с собой свою прелестную жену и славного их сыночка. Сэм и Лили смогут прислуживать. Все будет выглядеть так, как в старые времена, когда рабы еще не убегали.

Мрачный Билли подозревал, что Джулиан шутит. Но к его словам нельзя было относиться легкомысленно.

— А дом? — возразил Билли. — Они приедут отобедать и увидят, как запущен дом. Это небезопасно. Они начнут судачить, вернувшись к себе, распускать слухи.

— Если вернутся домой. Билли.

— Деймон, — неуверенным голосом вставил Жан, — ты ведь не хочешь сказать…

В мрачной, залитой красным светом комнате было жарко. Мрачный Билли уже обливался потом.

— Невилль… Пожалуйста, мистер Джулиан, Невилля нельзя трогать. Нельзя трогать живущих тут людей, нельзя покупать девушек для забавы.

— Это существо впервые говорит разумные вещи, — слабым голоском сказала Валерия. — Послушай его.

Жан, вдохновленный тем, что и другие на его стороне, горячо закивал.

— Мы бы могли продать имение, — сказал Билли. — Тут уже все прогнило. Переехать в Новый Орлеан. Там нам будет лучше. Там столько креолов, свободных черномазых и всякого речного отребья. Одним больше или меньше, никто не заметит. Ты же знаешь.

— Нет, — твердо заявил Деймон Джулиан ледяным тоном.

По голосу они догадались, что дальнейших возражений он не потерпит. Мрачный Билли тотчас замолчал. Жан снова принялся играть со своим кольцом. Рот его сжался в трагическую складку, лицо стало угрюмым.

На удивление всем заговорила Валерия:

— Тогда уйдем мы.

Джулиан медлительно повернул голову в ее сторону.

— Мы?

— Жан и я, — пояснила она. — Отошли нас. Так будет… лучше. Для тебя тоже. Будет безопаснее, если нас здесь станет меньше. И девушек для забавы не потребуется так много.

— Отпустить тебя, дорогая Валерия? Как? Я же буду скучать. Да и переживать за тебя. Интересно, куда же ты отправишься?

— Куда-нибудь. Куда угодно.

— Ты по-прежнему надеешься найти в пещере свой темный город? — насмешливо спросил Джулиан. — Твоя вера трогательна, дитя. И ты ошибочно приняла слабого Жана за своего бледнокожего короля.

— Нет, — ответила Валерия. — Нет, нам просто нужен покой. Прошу тебя, Деймон. Если мы все останемся, вскоре нас обнаружат, устроят охоту и убьют. Давай уйдем.

— Ты так прекрасна, Валерия. Так изысканно прекрасна.

— Прошу тебя, — трепеща повторила она. — Уйдем. Нам нужен покой.

— Бедная маленькая Валерия, — проговорил Джулиан. — Покоя нет. Куда бы ты ни отправилась, твоя жажда будет преследовать тебя вечно. Нет, ты останешься.