Невеста по ошибке

Клэй в сердцах отшвырнул грязную тряпку.

— Ты жила в Англии. И знаешь, что люди из высшего общества не едят на кухне. Кстати, и здесь большинство владельцев плантаций этого не делают. Мне кажется, ничего возмутительного в этой просьбе нет. Может быть, и нам пора поучиться хорошим манерам?

— О какой просьбе ты говоришь? — фыркнула Мэгги. — Эта женщина не знает даже значения этого слова. — Она вдруг сбавила тон и тихо сказала: — Клэй, миленький, я знала тебя с тех пор, как ты был маленьким мальчиком. Что ты делаешь со своей жизнью? Ты женат на одной из самых милых женщин на свете, но она вынуждена бежать от тебя и жить за рекой. А теперь ты привозишь в дом какую-то нахалку, которая как две капли воды похожа на Бет. — Она положила руку на локоть Клэя. — Я знаю, что ты любил их обеих, но…

Клэй сердито взглянул на Мэгги и отвернулся.

— Не суйся не в свое дело. И выполняй все желания Бьянки. — Он пошел прочь, высоко подняв голову.

Ближе к вечеру решительно настроенная Бьянка вышла из Арундел-Холла. Она несколько часов провела на плантации, разговаривала с работниками, вносила предложения, давала советы, однако нигде не встретила почтительного отношения к себе. Управляющий поместьем Андерс рассмеялся, услышав, какую она требует карету. Он заявил, что дороги в Виргинии такие плохие, что половина землевладельцев вообще ими не пользуются. А о том, чтобы крышу кареты поддерживали позолоченные херувимы, вообще не может быть речи. Управляющий сказал, что главное средство передвижения здесь лодки. Пробежав глазами список тканей, которые ей были нужны, Андерс округлил глаза:

— Вам требуются простыни из розового шелка с монограммами?

Бьянка сказала, что такими пользуются все в Англии, проигнорировав его замечание о том, что она, мол, не в Англии. И повсюду она слышала имя Николь. «Мисс Николь помогала работать в огороде». Бьянка презрительно фыркнула. Почему бы не помочь?

Она когда-то была служанкой у Бьянки. Николь не леди в отличие от Бьянки. У Бьянки в роду есть даже барон.

Вскоре ей надоело слышать имя Николь. Все называли ее хозяйкой плантации. Бьянка подошла к причалу и приказала лодочнику отвезти ее на мельницу. Ей не терпелось хорошенько отчитать Николь.

Роджер перевез ее через реку, но разозлил своей наглостью. Заявил, что больше не желает иметь с ней никакого дела.

Бьянке пришлось подниматься по деревянной лестнице от причала, потом по крутой тропинке, ведущей к дому. Верхняя половина голландской двери была открыта, и, заглянув внутрь, Бьянка увидела крупную женщину, склонившуюся над огнем, пылавшим в большом камине. Она вошла внутрь.

— Где Николь? — громко спросила Бьянка.

Джейни распрямилась и взглянула на белокурую женщину. Накануне Николь рано вернулась после ужина с Клэем, сказав Джейни лишь о том, что приехала Бьянка. Больше она не сказала ни слова, но по выражению ее лица можно было о многом догадаться. Сегодня она занялась, как всегда, повседневной работой, но Джейни чувствовала, что нет у нее прежнего энтузиазма.

— Не желаете ли войти в дом? — спросила Джейни. — Вы, должно быть, Бьянка? Я как раз готовила чай. Может, присоединитесь к нам?

Бьянка окинула комнату презрительным взглядом. Она не увидела ничего привлекательного ни в отштукатуренных стенах, ни в балках на потолке, ни в прялке возле камина. В ее понимании это была лачуга. Прежде чем сесть на стул, она брезгливо смахнула с него пыль.

— Я хочу, чтобы вы нашли Николь. Скажите, что я жду ее и что у меня слишком мало времени.

Джейни поставила чайник на стол. Значит, это и есть прекрасная Бьянка, по которой сходил с ума Клэй? Женщина с бесцветным лицом и склонным к ожирению телом.

— Николь работает, — сказала Джейни. — Придет, как только сможет.

— Я сыта по горло неуважительным отношением со стороны слуг Клэя. Предупреждаю, что если…

— Если что, мисси? Имейте в виду, у меня есть обязанности перед Николь, а не перед Клэйтоном. — Если она солгала, то только наполовину. — Кроме того…

— Джейни! — сказала Николь, появившись на пороге. Она вошла в комнату и остановилась возле Джейни. — У нас гостья, и мы должны быть вежливы. Не хочешь ли чем-нибудь подкрепиться, Бьянка? У нас осталось от завтрака немного теплого «хвороста».

Бьянка не ответила, а Джейни пробормотала что-то о том, что у нее, мол, такой вид, что она может съесть все зерно на мельнице.

Бьянка выпила чаю и словно нехотя поела теплого сладкого «хвороста».

— Значит, вот где ты живешь? Здесь несколько хуже, чем было там, не так ли? Впрочем, Клэю пришлось оставить тебя на плантации, хотя бы в качестве помощницы кухарки.

Николь положила руку на локоть Джейни, чтобы предотвратить взрыв ее возмущения.

— Я покинула Арундел-Холл по собственному желанию. Хотела найти способ самой обеспечивать себя. Поскольку я умею управлять мельницей, мистер Армстронг великодушно отдал мельницу в мое распоряжение.

— Отдал? — воскликнула Бьянка. — Хочешь сказать, что мельница принадлежала ему, а он просто отдал ее тебе? После всех неприятностей, которые ты причинила ему… и мне тоже?

— Хотелось бы знать, что плохого она сделала вам, — поинтересовалась Джейни. — Ведь это она — невинно пострадавшая сторона, а не вы.

— Невинно пострадавшая? — презрительно фыркнула Бьянка. — Как ты узнала, что Клэйтон богат?

— Не понимаю, о чем ты говоришь.

— Почему же ты с такой готовностью согласилась поехать с похитителями? Да ты практически сама вскочила на лошадь того человека! И как тебе удалось уговорить капитана сочетать тебя браком с моим женихом? Ты воспользовалась своим костлявым телом, чтобы соблазнить его? Вы, простонародье, всегда так поступаете.

— Помолчи, Джейни, — строго предупредила Николь и снова повернулась к Бьянке — Думаю, теперь тебе лучше уйти.

Бьянка, чуть усмехнувшись, встала.

— Я лишь хотела предупредить тебя, что Арундел-Холл мой. Плантация Армстронга принадлежит мне, и я не потерплю никакого вмешательства с твоей стороны. Ты уже взяла достаточно из того, что принадлежит мне, и я не собираюсь давать тебе еще что-нибудь. Так что держись подальше от моей собственности.

— Как насчет Клэя? — тихо спросила Николь. — Он тоже принадлежит тебе?

Бьянка скривила губы, потом усмехнулась:

— А-а, вот, значит, как обстоят дела? Удивительно, как тесен мир. Да, он принадлежит мне. Если бы я могла получить деньги без него, я бы это сделала. Но это невозможно. Однако должна сказать тебе еще кое-что: даже если бы я могла избавиться от него, я позаботилась бы о том, чтобы тебе он не достался. Ты причинила мне массу неприятностей, и я скорее умру, чем позволю тебе взять то, что принадлежит мне. — Она самодовольно улыбнулась. — Тебе, наверное, больно видеть, как он на меня смотрит? Он у меня вот где! — Она сжала в тугой кулачок свою белую пухлую руку. Все еще улыбаясь, Бьянка вышла из комнаты, оставив дверь открытой.

Джейни села возле стола рядом с Николь. Та чувствовала себя так, словно ее только что пропустили между жерновами.

— Так это и есть ангел, за которым Клэй посылал меня в Англию? — Джейни покачала головой. — Хотела бы я знать, есть ли на свете хоть один мужчина, который разбирался бы в женщинах? Что, черт возьми, он в ней нашел?

Николь молча смотрела в открытую дверь. Она не переживала бы так, если бы проиграла женщине, которая любит Клэя, но ей было больно видеть его с Бьянкой. Рано или поздно он поймет, что она за человек, но будет поздно.

В комнату вбежали близнецы.

— Кто эта толстая леди? — спросил Алекс.

— Алекс! — остановила его Николь, намереваясь сделать ему строгий выговор. Но Джейни начала хохотать, и Николь было трудно удержаться от улыбки. — Алекс, нельзя называть людей толстыми.

— Даже если они толстые?

Джейни продолжала хохотать, и Николь сказала:

— Она гостья вашего дяди Клэя.

Близнецы молча обменялись взглядами и, выскочив из комнаты, помчались вниз по тропинке.

— Как ты думаешь, куда они побежали? — спросила Джейни.