Пари

– Нет, это артефакт! Понимаете, артефакт. – по слогам повторила девушка. – Вот смотрите! – попросила она, схватив вазочку, представила родовой перстень отца, внутри невзрачной посудины что-то зазвенело, и Карен быстро вытащила оттуда такой же перстень, какой красовался на правой руке отца.

Мужчина сел прямо на пол.

– Папа! – испуганно воскликнула девушка. Но он не отреагировал на ее слова. Взгляд у него был отсутствующий и очень мрачный. Карен испуганно подскочила к родителю и попыталась встряхнуть его за руку. – Папа! Папа. – шептала она.

Мужчина собрался, взгляд снова стал осмысленным, выражение лица приобрело былую твердость, превращая немолодого мужчину в гордого аристократа. Он посмотрел на обеспокоенную дочь, улыбнулся.

Поднялся, помог подняться растерянной девушке.

– Значит так Карен, сейчас ты мне рассказываешь, где ты это достала и каким образом. А после идешь в гости, к кому угодно, главное чтобы вся столица знала, что ты несколько дней проболела, была дома и страдала от жуткой лихорадки. Теперь касательно драгоценностей, все они очень приметны, поэтому никто не должен их на тебе увидеть, еще чего доброго обвинят в краже, а такая клевета тебе и даром не нужна. Поэтому сейчас осторожно заворачиваешь их в простыню и несешь в мой кабинет и проследи, чтобы даже слуги ни о чем не пронюхали. Это очень важно, от этого зависят наши жизни. Все поняла?

Карен деловито кивнула и принялась собирать драгоценности. Потом был долгий разговор с отцом, где ей пришлось поведать все подробности своего приключения, правда некоторые детали она упустила, например, о своем низком поступке в храме она умолчала. А для очищения совести свернула все на происки Коварного, который такой-сякой нашептал ей не пойми-чего. После отправилась наносить визиты вежливости многим своим знакомым. Светская болтовня затянулась до самого вечера, когда стемнело девушка, покинула очередной роскошный особняк и направилась туда, где ожидал ее экипаж, но не дошла, кто-то, резко схватив ее за руку, притянул к себе, закрыл рот ладонью, и потащил в сад. Карен пыталась вырваться, брыкалась, но мужчина уносил ее все дальше и дальше. Девушка не на шутку испугалась, сердце выскакивало из груди и казалось, бьется так громко, что слышно даже в ушах. Коленки тряслись, а потом оказалось, что она сама дрожит, но ничего не может с собой сделать. Мужчина вошел в небольшую укрытую зеленью беседку и прижал свою жертву к стенке, все еще закрывая широкой ладонью рот.

– Попалась! – наклонившись к уху, прошептал он и нежно прикоснулся к обнаженному плечику. Услышав этот хрипловатый, низкий голос, Карен принялась вырываться со сдвоенным усилием, но все ее попытки были тщетны. Мужчина шагнул еще ближе, теперь прижимая ее к стене всем телом. – Ты помнишь, что я обещал? – тихо спросил он. – Просто кивни.

Девушка отрицательно замотала головой, явно обманывая его. А сама тем временем пыталась понять, как он сумел так быстро ее отыскать.

– Что, правда, не помнишь? – с издевательским сожалением поинтересовался он. – Что ж придется напомнить, – я буду твоим кошмаром. И каждый день ты будешь радом со мной, Карен. – прошептал хриплым голосом мужчина убирая ладонь от ее лица, чтобы тут же прикоснуться к ее нежным губам с требовательным, жарким и частично даже грубым поцелуем. Девушка испуганно сжалась в комочек от его напора и даже не пыталась сопротивляться. Его горячая ладонь тем временем скользнула по спине, до боли прижимая ее к себе. Поцелуй затягивался, и Карен поймала себя на том, что ей нравиться, испугавшись этого еще больше чем самого факта нападения, она сильно укусила мужчину за губу. Он воскликнул от боли и разжал объятья, чем Карен и поспешила воспользоваться для бегства. Придерживая длинную юбку она бросилась прочь из беседки, а в след ей донеслось насмешливое:

– Тебе не удастся сбежать от меня.

Но она постаралась выбросить его фразу из головы, обезумев от страха, Карен бежала прочь, по пути растеряв обе туфли, она несколько раз упала на землю, но до экипажа добралась, заскочила внутрь и потребовала:

– Уезжаем отсюда поскорее.

Экипаж удалялся, громко стучали колеса по брусчатке, но еще громче билось испуганное сердце девушки. Все случившееся казалось кошмарным сном и только губы все еще горящие от страстного поцелуя, доводили о том, что все происходит наяву. Карен пыталась успокоиться, но по дороге где-то неподалеку слышался стук копыт одинокого всадника и девушка испуганно вздрагивала. Казалось, до дома они добирались бесконечно долго, а как только прибыли, Карен, не дожидаясь пока ей, откроют двери, выскочила из экипажа и бегом помчалась к дому, она даже оглянуться по сторонам не смогла, побоялась разглядеть в темноте притаившуюся тень мужчины. И только закрыв за собой дверь родового особняка, она вздохнула с облегчением. В гостиной слышалось радостное щебетание матери, а потому девушка расслабилась, нашла силы улыбнуться и вошла в гостиную.

– Карен, ты уже дома! – воскликнула родительница, едва заметив девушку, расплылась в радостной улыбке. – А тут к тебе свататься приходили. И ты вскоре выходишь замуж, отец дал согласие! – попыталась обрадовать дочку мама.

– Что! – крикнула девушка, чувствуя, как сердце снова бьется как сумасшедшее от испуга. – Как, отец, не мог он же говорил, что только с моего согласия. – потеряно пробормотала Карен.

– Ну, что ты доченька, ты же понимаешь, твое согласие мало что значит, зато ты теперь станешь герцогиней.

– Что?! Герцогиней! – пораженно сказала она, пытаясь припомнить, кто из герцогов еще не женат или недавно овдовел. – Он что стар или уродлив? – с дрожью в голосе спросила она.

– Нет, очень приятный молодой человек, единственный наследник рода Ри Фэйр.

– А разве у этого рода есть наследник? – удивленно спросила Карен.

– Как оказалось да. – ответила родительница.

– А где папа? – спросила Карен, ей все еще было тяжело поверить, что он дал согласие на брак без нее.

– Да перед твоим появлением вышел, ему нужно было заверить договор и передать его твоему жениху.

– О боги! – воскликнула девушка и, позабыв обо всем, выбежала в ночь из отчего дома. Припомнив, где живет поверенный, она направилась туда, улицы Мердариона были на удивление пустынны. Девушке стало не по себе, тут она вспомнила о недавней встрече в парке и словно в насмешку услышала за спиной перестук копыт, который быстро приближался, спрятаться было некуда, потому Карен приняла единственное верное решение и бегом бросилась к заветному дому поверенного. Она успела добраться до лестницы, всадник, судя по звуку, был совсем рядом, главное забежать в дом, а там уже ничего не страшно. Но ее мечтам не суждено было сбыться, чужие руки с легкостью подхватили ее и втянули на седло впереди всадника. Карен испуганно подняла голову и встретилась с насмешливым взглядом.

– Привет! – хриплым голосом сказал мужчина и спустя миг добавил, – Снова.

Видят боги, Карен попыталась закричать, но ей не позволили этого сделать, заткнув губы поцелуем.

– Предупреждаю, не кричи! – потребовал мужчина, немного отстраняясь.

– Куда ты меня везешь? – тихо спросила Карен, едва преодолев страх. Но мужчина предпочел не отвечать.

– Я понимаю, я была не права, когда подсыпала в еду сонное зелье. – тихо прошептала она, пытаясь хоть как-нибудь оправдать себя в глазах похитителя, а если по-честному, то она просто пыталась его разжалобить. – Но ведь и храм был пуст, совершенно пуст! – девушка не заметила, как с ее языка сорвалась очередная ложь, а мужчина все еще не обращал внимания на его слова. – Послушай, пожалуйста отпусти меня. – взмолилась Карен едва не рыдая. – Какой тебе прок от моей смерти? Давай разойдемся и забудем обо всем.

На этот раз он хмыкнул, язвительно так. И одной рукой коснулся ее щеки, опустился ниже, провел по шее, где от испуга сильно билась жилка, но на этом его ладонь не остановилась, отнюдь она смело направилась к вырезу платья и бессовестно обследовала все, что было доступно. Карен замерла, боясь пошевелиться, она прекрасно поняла, что он имел в виду. – Шайтан, если ты хочешь меня, я проведу с тобой ночь, только прошу, нет умоляю, сохрани мне жизнь. – теперь у нее на глазах выступили настоящие слезы.