Империя Масок (ЛП)

Пойманный между щитом и мраморной скамейкой, меч Мишеля со звоном сломался.

Гаспар спрыгнул со скамьи, воздев меч, и Мишель ударил вверх зазубренным обломком своего сломанного меча.

Он попал в длинную царапину на броне Гаспара, и зазубренной острие скользнуло, а потом застряло и прошло сквозь.

Великий Герцог Гаспар приземлился на Мишеля, и они упали на пол вместе, а потом откатились в стороны.

— О, Создатель, мне снова показалось, что я тебя достал, — выдохнул Гаспар, глядя вниз на меч

Мишеля.

Несмотря на сломанное лезвие, Мишель сумел почти по самую рукоять погрузить его в бок Гаспара.

— Попал точно в ту щербину на твоём мече. Будь я проклят, если ты не присматривался к моей броне прошлой ночью так же, как я присматривался к твоему мечу.

Мишель позволил себе улыбнуться.

— Как однажды сказал мне один из величайших шевалье, честь не пресекает тактику.

Гаспар выдавил из себя смешок, и его лицо исказила гримаса боли.

— И зачем ты только послушал этого старого глупца?

Мишель опустился на колени, вытащил свой клинок, заставив Гаспара издать стон, и встал над великим герцогом.

Он посмотрел на клинок, а потом отбросил его в сторону и поднял с пола меч Гаспара. Великий герцог заслуживал чистой смерти, и Мишель сомневался, что зазубренные остатки его меча могли её подарить.

Гаспар проследил за его движениями и благодарно кивнул приближающемуся Мишелю. Приложив усилие, великий герцог перевернулся на живот, а потом с трудом приподнялся и встал на колени, высоко вскинув голову.

— Вы хорошо сражались, шевалье.

— И вы, шевалье, — Мишель поднял клинок.

— Сэр Мишель! — крикнул кто-то позади него, и Мишель обернулся.

Это была Бриала.

— Вы мне должны.

Холодный страх сжал своими когтями сердце Мишеля, и Бриала кивнула.

— Сдайтесь.

Селина почувствовала, как мир вокруг нее остановился, и обернулась к Бриале.

— Что ты делаешь?

Бриала не ответила. Она смотрела на Мишеля, который смертельно побледнел.

— Бриала! — Селина схватила её за плечи, заставляя посмотреть на неё, но это ничем не помогло.

Лицо Бриалы было лишено эмоций. Она была похожа на мертвеца.

— Почему?

Рядом с ними, пока момент триумфа Селины ускользал во тьму, Фелассан начал смеяться.

Селина отпихнула Бриалу, тряся головой, чтобы прийти в себя. Что бы ни произошло, какая бы глупость ни овладела ей, она могла разобраться с этим позже. Она повернулась к сэру Мишелю.

— Мишель, прикончи его!

Он посмотрел на неё, потом снова на Бриалу.

— Ты — мой защитник, — но, даже произнося эти слова, она знала, что ошибается.

Если бы это все еще было правдой, он бы уже нанес удар. И его взор никогда бы не остановился на Бриале.

— Он — шевалье, — произнесла Бриала, продолжая смотреть на Мишеля. — Смерть прежде бесчестья.

Гаспар, до сих пор стоявший на коленях, посмотрел на Селину, потом на Бриалу, а потом обернулся к Мишелю.

— Мишель?

Мишель замер, словно скованный льдом. Его меч всё ещё был занесен.

— Я — сэр Мишель де Шевин, — произнёс он наконец. — Но также я — незаконнорожденный ублюдок-полуэльф.

Меч со звоном упал на землю.

— Я сдаюсь.

Университеты с библиотеками, наполненными книгами до предела. Ровные дороги и ломящиеся от товаров повозки. Эльфы на рынках, с улыбками служащие величайшей империи в мире. Чашка чая каждое утро перед делами. Тонкие, сильные пальцы, мягко снимающие маску с её лица.

Два слова её чемпиона уничтожили всё её мечты. 

Селина повернулась к Бриале, выхватив кинжалы.

Бриала сделала два шага и остановилась вне пределов досягаемости. Она не обнажила свои клинки, но теперь смотрела на Селину, и та прокляла себя, разглядев гнев в глазах своей любовницы.

— Почему? — спросила Селина, так крепко сжав кинжалы, что её пальцы пронзила боль.

— Скажи мне снова, как собираешься освободить мой народ.

— Я дала тебе слово! — Селина шагнула вперед, поднимая кинжал. — Я поклялась тебе!

— И, думаю, ты даже сама себе поверила, — Бриала сглотнула. — Но когда аристократы начали бы протестовать, когда это ослабило бы империю, ты бы пошла на попятную. Ты забыла бы обещания, которые мне давала, зная, что я всё равно тебя прощу. Что я всегда буду подле тебя, — теперь её клинки выскользнули из ножен. — В конце концов, я верила тебе даже после того, как ты убила моих родителей.

Селина взмахнула рукой.

— Это была леди Мантильон! О чём бы ты не...

— Гаспар! — крикнула Бриала. — Когда леди Мантильон подарила тебе твоё кольцо?

Согнувшись, Гаспар прислонился к одной из скамей.

— После того, как я доказал ей, чего стою.

— И как ты это сделал? — спросила Бриала, не отрывая глаз от Селины.

Гаспар закашлялся.

— Я приказал убить человека ради Игры.

Селина посмотрела на искажённое мукой лицо Бриалы и, как она часто делала в те часы перед рассветом, вспомнила свою встречу с леди Мантильон.

— Вы впечатлили меня, принцесса, — сказала леди Мантильон, чьё лицо было скрыто за многими слоями косметики. — Мой собственный сын уверен, что вы отдадите ему руку, если я вас поддержу. По совпадению, сын графини Жанвир уверен, что ваша рука достанется ему.

Это могло быть угрозой. Селина никак не выдала страха. Вежливо улыбнувшись, она ответила.

— Кто знает, что может взбрести в голову молодым мужчинам?

— Флориан умирает, — сказала леди Мантильон, — но, благодаря заботам всей империи, он может прожить ещё несколько лет — слабый, бесполезный, неспособный остановить расползающийся вокруг хаос. Если я представлю вас маркизу Этьену, сможете ли вы заручиться его поддержкой до той поры, когда Создатель сжалится на вашим дядей? 

Ещё одна проверка.

— Если бы я не могла, — сказала она, продолжая улыбаться, — вы бы не прислали мне это щедрое приглашение, маркиза Мантильон.

Она потратила секунду, чтобы внимательно посмотреть на аристократку, а потом добавила:

— Но я надеюсь, во благо империи, что этой поры не придётся долго ждать.

Ей было шестнадцать, она была совсем одна в Вал Руайо, сирота без могущественных покровителей... И она только что попросила эту женщину убить императора Орлея.

— Если нас раскроют прежде, чем дело закончено, — сказала леди Мантильон, постукивая изящно лакированным ногтем по полированному подлокотнику кресла, — мы проиграем или будем убиты. И то, и другое неприемлемо. 

— Тогда нас не должны раскрыть, — сказала Селина с уверенностью, которой не чувствовала, и сделала реверанс. — Делайте, что нужно. Я готова.

— Правда? — спросила леди Мантильон, глядя на неё с любопытством. — Насколько ты была осторожна? Насколько аккуратна? Есть ли кто-нибудь, кто способен путем подкупа, угроз или купившись на ложь предать ваши намерения?

Селина задумалась. Она действовала безупречно, используя всё, чему научила её леди Мантильон, чтобы расставить фигуры для этого последнего отчаянного гамбита. Все игроки, все, кому она доверяла, потеряли бы столько же, сколько она, провались их план. Она вспомнила, как смаковала вино с сыном леди Мантильон, как пила кофе из Антивы с лордом Джозефом Монтбельяром, просчитывая каждое движение, замечая каждое мельчайшее изменение в их поведении, когда мимо проходили слуги. 

Слуги...

Селина сглотнула.

— В моем поместье сейчас никого нет, — сказала она. — За исключением слуг. Нападение таинственных убийц может принести мне симпатию людей... И даст нам уверенность, что барды не услышат диких историй на рынке.

Леди Мантильон бросила на неё долгий взгляд.

А потом её идеальное лицо украсила улыбка.

— Я согласна, Ваше Императорское Величество.

— Если бы я не приказала убить слуг, леди Мантильон никогда бы меня не поддержала, Бриа. Гаспар бы расправился со мной.

Бриала медленно кивнула.

— Как я и думала. Поэтому Гаспар и побеждает в дуэли.