Темная Звезда

— Чтобы вы понимали опасность предприятия. Эта научная станция, молчит уже долгое время. Мы полагаем, что все кто там находился, погибли, по неизвестным для нас причинам. За последнее время, с неизменным постоянством, безуспешными оказывались все попытки корпорации, пробиться к ней вновь. Однако, у вас будет преимущество. Вы получите артефакт, способный указывать своему обладателю безопасный путь.

Александр почесал затылок, — Что это за место?

— Бывший поселок городского типа на реке Уж. До аварии на ЧАЭС, численность населения составляла одиннадцать тысяч жителей. В поселке работало несколько заводов и фабрик. В данный момент, люди там не проживают. Место считается глухое и очень опасное. В черте поселка встречаются места с высоким радиоактивным фоном. Ходят слухи, что его населяют несколько видов мутантов, в том числе и из семейства кровососов. От нашего расположения до его окраин, около сорока восьми километров. Вход в лабораторию находится где-то у реки. Нам известно только приблизительное место и условные знаки, по которым его можно отыскать.

— Если задача ясна, отправляйтесь к себе, вам нужно хорошенько выспаться и отдохнуть перед дальней дорогой. Подробные инструкции, получите завтра.

Денис перевел взгляд с карты на Дмитрия. — А как же совет содружества.

— Мы действительно обладаем,… более-менее полной информацией о происходящем, и получить одобрение совета, не составит для нас большого труда. Однако, опасаясь, что в нашей среде могут, находится шпионы и соглядатаи неприятеля, мы залегендируем ваше исчезновение и дадим вам фору в несколько дней. Если быть точнее то, на два — три дня. Сейчас же, по дороге к себе, зайдите в штаб, вас там ждет Капитан. Живой уголок, в фойе здания, видели?

— Да.

— Выберите себе тот цветок, который вам обоим, понравиться больше всего. Из него, вам изготовят обещанный артефакт.

-//-

ПОХОД

Шел третий день пути. Пройдя в общей сложности около сорока километров, группа молодых сталкеров остановилась у развалин бывшего поселка Ясен.

День выдался пасмурным и прохладным. К обеду пошел моросящий мелкий дождь и чтобы окончательно не промокнуть, ребята спрятались под остатками шиферной крыши, старого саманного дома, местами оплывшего от сырости и разрушившегося, где-то на периферии брошенного поселка.

Слушая шум дождя, Денис извлек из накладного кармана свой блокнот и найдя в нем пустую страницу, усердно вывел, «15 августа 2015 года».

Александр легонько толкнул его в бок, и протянул бутерброд.

— О, спасибо.

— Ты только не пиши там у себя, что я вчера, при переправе, ружье свое потерял. А то вдруг кто прочтет. Потом смеяться будут.

— Как скажешь.

— Сколько нам еще осталось?

Жуя бутерброд, Денис открыл планшет с картой, — По прямой, около десяти километров.

Саня сделал глоток воды и заглянул в карту, — Как будем выходить к нужному месту?

— Как сказано в инструкции, — «огибая встречающиеся на пути развалины заброшенных селений», выходим к реке и по ее берегу входим в поселок с северо-западной стороны.

Александр открыл алюминиевый контейнер и достал из него еще один бутерброд, — Будешь?

— Угу.

Протягивая другу бутерброд, он вдруг замер, уставившись на просвет проема, через который они попали под рухнувшую крышу. Одновременно с ним, Денис отвлекся от своих творческих мук, и подняв взгляд, уставился на странного зверька с большими ушами и мощными передними зубами.

Около сорока сантиметров в холке, зверек стоял на задних лапах, хищно уставившись на непрошеных гостей.

Саня бросил ему бутерброд, и невиданный зверь за три укуса живо проглотил его. Затем коротко пискнул, и снова уставился на молодых людей.

— Вот стервец, снова жрать просит.

— Похоже, это «тушкан». — Голос Дениса упал до еле слышного шепота. — Об этих тварях нам рассказывал Старатель. Санечек, надо срочно убираться отсюда. — Он осмотрелся в поисках путей отхода, но в темных углах, ничего подходящего не увидел.

Александр быстро спрятал свой контейнер в рюкзак, а к этому времени, полуобернувшись наружу, тушкан издал несколько писклявых, прерывистых звуков.

— С-сука, своих зовет!

Одновременно с оглушающим выстрелом, голова зверька превратилась в липкую массу, стекающую по стволу рядом растущего дерева.

Денис ошалело посмотрел на друга, в руке которого вороненой сталью блеснул пистолет, с истекающей со среза ствола, тонкой струйкой дыма.

— Бежим!

Одежда промокла насквозь и казалась вдвое тяжелее. Натужное, глубокое дыхание разрывало легкие, а силы, с каждой минутой покидали беглецов. Их моторика движений, с каждым десятком метров, становилась замедленной, поплыла.

Изредка, беглецы поочередно останавливаясь, производили несколько прицельных выстрелов в сторону настигающей их стаи. Раненые и убитые зверьки, тут же подвергались нападению сородичей, что несколько замедляло темп преследования, но дистанция между ними, неуклонно продолжала сокращаться.

Внезапно, будто достигнув невидимой черты, стая резко остановилась. Скаля кинжальные зубы передних резцов и навострив уши, они беспокойно попискивали, хаотично озираясь по сторонам, как вдруг быстро растворились в траве.

Затаив дыхание, замерли и путники. Они прекрасно понимали, стая учуяла кого-то, кто был сильнее их, и кого они боялись как огня.

Стараясь сдерживать рвущееся наружу громкое, учащенное дыхание, друзья опустились на землю и отползли к пышному кусту колючего кустарника. К этому времени, в воздухе запахло электричеством и озоном.

Выпрыгнув из оврага, химера гулко приземлилась в десяти метрах от затаившихся людей, внезапно окутавшись, легким облачком пара. С ее шерсти посыпались электрические искры, послышалось невнятное шипение и стая «тушканчиков» дрогнула. Раздался сильный рык, перекрывший тонкий писк и шорох разбегающихся «грызунов».

Химера хищно ощетинилась, сконцентрировать сильный заряд в нужной точке своего тела, ей мешала повышенная влажность среды, и ударив лапой о землю, она лишь осыпала ее электрическими искрами, ввергая в оцепенение и ужас многочисленную стаю мелких мутантов, но ее интересовала не эта трясущаяся мелочь.

Денис с силой зажмурился, уткнувшись лицом в сырую землю, он мысленно повторял будто заклинание, — Не смотреть туда. Не смотреть и тебя не заметят. Меня не видно. Меня не видно….

Казалось, воздух насытился электрическим током настолько, что стал вязок и туманен от поднимавшегося с земли пара. Волосы на голове людей зашевелились и встали дыбом.

Тело химеры слабо светилось от присутствия обволакивающего ее ощетинившуюся шерсть, постоянного коронарного разряда.

Сталкеры одновременно подняли головы, уткнувшись взглядом в хищную морду электрохимеры,… настал момент осознания скорого и неминуемого конца….

Внезапно, химера взвыла от жуткой боли, встав на дыбы. Изогнувшись дугой, ударом мощной лапы, она сбросила с себя еще более странное и страшное, паукообразное существо, своими челюстями, вырвавшее солидный кусок мяса из ее филейной части. В одну секунду завязалась смертельная битва двух сильных мутантов.

Разбрасывая куски шерсти и обильно поливая землю своей кровью, они увлеченно рвали друг друга не на шутку ожесточенно.

Денис рванул Александра за рукав, — Пока они заняты, бежим!

Не помня себя от страха и не разбирая дороги, друзья рванули что было мочи. Где ногами, а где на четвереньках, преодолев около километра, рухнули в реку, форсировав ее сходу.

Только выбравшись на другой берег, и упав в низкорослый кустарник, они, наконец, осознали, насколько сильно выбились из сил. Сказалось пережитое ими, сильное нервное напряжение, и как только их дыхание восстановилось, как только появилось чувство относительной безопасности, они просто уснули. Несмотря на дискомфорт, уснули крепко, без сновидений.