Охота на ведьм

   - Лера, не имеет значение, что я узнал. Мое мнение о тебе самое наилучшее, не смотря ни на что. - спокойно произнес он. В его глазах сверкнули смешинки. Валерия закрыла ладонями лицо.

   - Не может быть. Черт тебя подери. - всхлипнула она. Слезы обожгли глаза. Ноэль осторожно обнял ее, привлекая к себе.

   - Все хорошо, малыш. Поверь, по сравнению со мной ты просто святая. - прошептал он. - Ты, молодец. У тебя было нелегкое безрадостное детство: детский дом, интернат, отсутствие родных и близких - после такого начала жизни многие отчаиваются, но ты была сильной, целеустремленной, предприимчивой, неунывающей, энергичной. Ты выучилась, получила профессию, заработала достаточно денег, чтобы считать себя успешной и независимой. И ты всего добилась сама, только своим трудом. Я тебя не было богатых покровителей, ты не стремилась вылезти через кого-то, не использовала людей в своих целях, а то, что у тебя были маленькие грешки, так это вполне понятно. Молодая, красивая, обеспеченная и одинокая. Не жена, не подруга. Ты никому ничего не должна объяснять. Даже мне. Даже ему, когда вернешься. Этот твой Максим понятия не имеет, как ему повезло. - Ноэль отстранился, чтобы посмотреть ей в лицо. Лера почти успокоилась, перестав всхлипывать.

   - Ты, правда, так думаешь? - недоверчиво спросила она.

   - Конечно.- он мягко улыбнулся. - Глупая, тебе нечего стыдиться.

   - Я в этом не уверена. - Валерия отвела глаза. Она вспоминала о своих загулах в ночных клубах. Конечно, для Ноэля с его-то насыщенной жизнью, в этом нет ничего предосудительного, но вот ей совсем не хотелось, чтобы об этих тайнах кто-то знал, тем более он. Теперь ей стало понятно многое. И его удивление, когда она ему отказала у бассейна и эти настойчивые приставания. Он знал, что никуда она не денется. Только ему никогда не узнать, что у нее в душе, и какая она на самом деле. Никого и никогда она не подпускала к себе ближе, чем его. Максим .... Как странно, что она, вообще, о нем сегодня еще ни разу не вспомнила. Когда-то ей казалось, что только с ним ее ждет стабильное, размеренное и светлое будущее, что только он подарит ей покой, уют и счастье, что только с ним она встретит старость. Теперь она ни в чем не уверена. Ноэль разбил ее жизнь на две половины. До и после. И дело не в желании, которое он вызывал. Это было что-то глубокое и пугающее.

   - Извини, я совсем расклеилась. - выдохнула она. - Мне, наверно, пора одеваться и ехать.

   - Да. - Ноэль отстранился, снова став чужим и далеким. Сердце девушки болезненно сжалось, когда она посмотрела на безупречный надменно-равнодушный профиль. Он отвернулся, собравшись уходить.

   - Я вызову такси. Билеты заказаны, рейс через два часа. Успеешь? - развернувшись в дверях, спросил Ноэль. Лера кивнула. Она вспомнила, что ее свитер безнадежно испорчен.

   - Мне бы кофточку купить где-нибудь. Ты не сходишь со мной?

   - Я могу сходить без тебя. Просто скажи размер. Я выберу сам. - неожиданно предложил Ноэль, игриво улыбаясь. - У меня хороший вкус.

   - Не стоит. Я могу сама. - невнятно пролепетала Валерия.

   - Я хочу сделать подарок! Можно?

   - Ты и так постоянно за меня платишь. Я чувствую себя дармоедом.

   - Ты ненормальная, Валерия Маринина. - тяжело вздохнул Ноэль. - Я не обеднею, уж поверь.

   - Верю, но все равно неловко.

   - Лера, я не колье из алмазов тебе подарить собираюсь! Мы больше времени потратим на препирательства. Почему ты все время со мной споришь? - он уже начал злиться.

   - Ладно. Бог с тобой. - сдалась Маринина, испугавшись, что, если она и дальше будет упираться, то колье ей обеспечено.

   Через несколько часов она уже плыла на пароме в Венецию. Площадь Сен-Марко и Дворец Дожей были видны издалека. Ноэль настоятельно просил, чтобы она попросила Эдварда встретить ее, но Лера решила проявить самостоятельность и лишний раз никого не напрягать. Ее расстроило другое. Она надеялась, что Ноэль проводит ее в аэропорт, но он просто посадил ее в такси и пообещал, что вернется поздним вечером. Но с другой стороны, разве он и так немало для нее сделал. Роскошная шелковая блузка, которая сейчас красовалась на ней стоила не менее тысячи долларов. Ткань приятно льнула к телу, охлаждая разгоряченную кожу. Время приближалось к трем часам, и солнце палило нещадно. Воздух был пропитан влажностью, волосы липли к лицу, голова кружилась, и ужасно хотелось в душ.

   Ее удивила тишина, которая встретила ее за могучей оградой особняка, принадлежавшего Ноэлю Блэйду. У бассейна никого не было. Прислуга не разгуливала по саду. Только одинокий симпатичный садовник подстригал кусты. Полюбовавшись его обнаженным бронзовым от загара торсом, девушка поспешила скрыться в тени дома, снабженного спасительными в такую духоту кондиционерами. Лера решила, что гости еще не отошли от тусовки или испугались палящего солнца и попрятались в гостиной. Но и там их не было. Тишина казалась зловещей и оглушительной в этом огромном замке, шаги ее создавали гулкое эхо, пахло чистящим средством. Значит, недавно здесь прибирались. Лера выглянула в соседнее помещение. Сравнительно небольшая комната с роялем посередине. Высокие расписные потолки с фигурной лепниной, сверкающий паркет, старинные музыкальные инструменты, начищенные до блеска. Лера замерла в немом восторге. Она, как наяву увидела музыкантов с средневековым красивых одеждах, благородных, задумчивых, услышала тихую музыку, пленительную, нежную.

   - Завораживает, да? - произнес тоненький голосок. Лера только сейчас заметила хрупкую фигурку Элис, вытирающую пыль со скрипки.

   - Привет. - дружелюбно сказала Маринина. Она была рада, что нашла хоть кого-то. - Здесь чудесно.

   -Моя любимая комната. - поддержала ее Элис. - Только здесь я работаю почти с экстазом. Тут дух прошлого особенно ощутим. Хорошо, что вы вернулись. А то я заскучала.

   - Неужели? - Валерия недоверчиво усмехнулась.- А как же гости? Не уделяют внимания?

   - А вы не заметили, что никого нет? - девушка удивленно распахнула глаза. - Вчера вечером Ноэль сообщил всем, что отпуск закончился. И утром все покинули дом, оставив страшный беспорядок, но мы с девчонками уже все прибрали.

   - Странно. - нахмурилась Валерия. - Мы же уехали вместе.

   - Он позвонил из Нью-Йорка и дал Эдварду распоряжение выпроводить всех. - Элис пытливо посмотрела на Леру. В ее лукавых глазах промелькнуло что-то хитрое.

   - Он всегда так внезапно принимает решения? - поинтересовалась Маринина.

   - Никогда. - уверенно ответила Элис. - Возможно, вы благотворно на него влияете.

   - Ты считаешь, что это вежливо с его стороны, взять и выпроводить гостей? - усмехнулась Лера. Она не верила, что Ноэль сделала это ради нее. Вчера он не знал, что ему предстоит уехать. Значит, причина другая.

   - Не знаю как он, но мы все, кто работает в этом доме, устали от постоянного гама, мусора и пьяного смеха.

   - Понятно. - кивнула Лера. Ее немного удивляло, что среди прислуги почти нет итальянцев, за исключением красавца-садовника. Неужели он привез всех из Нью-Йорка? Зачем? Итальянцев нанять было бы дешевле. - Я пойду в свою комнату. Как освободишься, принеси мне стакан сока.

   - Хорошо. С удовольствием. - радостно отозвалась девушка.

   Лера с сожалением покинула музыкальную комнату с неуловимым ароматом старины. На лестнице она столкнулась с Эдвардом. Он был, похоже, очень удивлен ее появлению.

   - Лера? Почему вы не позвонили, я бы вас встретил! - с укоризной воскликнул он. Лера остановилась.

   - Я решила, что в этом нет необходимости. Как видишь, добралась благополучно. - сухо ответила она.

   - Да, вижу, но был бы лучше....

   - Эдвард, я не маленькая, я сама решаю, что для меня лучше. - Лера небрежно повела плечами.

   - Да, конечно. - он был слегка озадачен ее резкостью. Его глаза смотрели на нее с огорчением и непониманием.