Страница 194 из 213
— А кто вам сказал, — подала голос волшебница, — что мы на Железных Островах?
На нее уставились пять вытаращенных глаз.
— А где?
— Ну, — волшебница выглядела смущенной, — не знаю… где угодно…
— Молчи, женщина! — взвился Тан. — Я почти двадцать лет фьордером был и точно знаю, что на западе единственная суша такого размера — это Железные Острова. Остальные островки такие крохотные, что мы бы за полдня прошли их вдоль и поперек, даже если бы каждые пять минут останавливались и ждали, пока Льор набегается за бабочками!
— Неправда, — тут же взвился юный эльф. — И вовсе я не… тем более что тут и бабочек никаких нет… Холодно для них.
— А почему Острова назвали Железными? — задал Брехт давно мучивший его вопрос. Никто из орков в этих местах не бывал. Считалось, что горцы-гурхи-орки боятся открытого моря, как эльфы — высоты. Собственно, в нелюбви к водной стихии можно было заподозрить также всех подземников.
— Железными их назвали на заре мореплавания, — пустился в объяснения Тан. — Когда первые мореходы-люди ступили на землю первого из островов Архипелага, их поразили стоявшие на берегу башни. Складывалось впечатление, что сложены они были из камня, но обшиты снаружи железными листами. Железо от времени почти не пострадало, все решили, что это какая-то магия. В подземельях тех башен нашли груды ржавого железа: остатки доспехов, оружия и… ну, всякой всячины. Многое, в отличие от железных «стен», успело проржаветь и даже истлеть, поэтому эти предметы просто назвали магическими артефактами. Уже потом эльфы поведали, что тут мог обитать какой-то древний народ, истребивший себя сам. А это — свидетельство его существования. Когда часть моего народа, те, кто не рискнул остаться на севере, и те, кто не ушел за Эниссель Объединительницей, отправились за море, они как раз застали закат этой цивилизации… Я так думаю, — помолчав, добавил он.
— Тут были раскопаны остатки эльфийских поселений, — произнесла Видящая. — Ты не знаешь, Таннелор, но во времена короля Галаора Второго на запад в поисках предков ушли три корабля. Вернулся только один. Знания, которые он привез, были тщательно засекречены — настолько, что даже не все мои сестры знали об экспедиции. Я должна была стать Хозяйкой Бирюзового Острова, поэтому мне кое-что было открыто… В общем, эльфы действительно жили тут, умирающая цивилизация им не могла помешать. А потом… Этот народ «красиво» ушел из жизни и прихватил с собой наших сородичей. Все вымерли на протяжении одного поколения.
— Как — вымерли? — У эльфов глаза вытаращились.
— От старости. То, что вызвали для своей «смерти» обитавшие тут существа, заставило эльфов постареть, лишив при этом способности к деторождению. Во всяком случае, раскопки не выявили никаких признаков того, что после катастрофы у выживших эльфов рождались дети.
Притихший Льор невольно схватился за свое лицо. Юноша видел стариков у других рас и не мог себе представить, чтобы эльф выглядел так же. Седина, морщины, дряблое тело, тусклые глаза, выпадающие зубы… нет уж, лучше умереть молодым, чем стать таким…
Тана проняло тоже, хотя бывший фьордер, последние триста лет живущий среди людей и успевший пережить не одного приятеля-человека, относился к этому куда как философски. Но у него на языке вертелся еще один вопрос, который одноглазый эльф так и не решился задать своей спутнице, и, вызвавшись сторожить первым, он то и дело прикладывался к фляжке.
В ту ночь они остановились на отдых недалеко от странных образований, которые после рассказа Видящей легко можно было принять за разрушенные временем остатки крепости то ли эльфов, то ли того странного народа. Но что это выстроили явно не приплывшие тысячу лет спустя люди, было ясно как белый день. Три темные громады высились в отдалении. Казалось, они пристально следят за незваными гостями.
Фляжка опустела, и Тан встал, сделав несколько шагов к роднику. Налил воды, поболтал, превращая ее в разновидность самогона, сделал добрый глоток.
— Врешь, — прошептал он, погрозив трем громадам, — не возьмешь!
Вернувшись к костерку, он в два глотка выхлебал половину фляги, бросив взгляд на спящих. Юный эльф прижался к орку, по-детски положив ладонь под щеку. Волшебница спала чуть дальше, завернувшись в два одеяла сразу, свое и Тана. Во сне она казалась ровесницей Льора, разве что… Резко наклонившись, Тан всмотрелся в ее лицо. Померещилось ему или нет, но на высоком чистом лбу обозначилась морщинка! Нет, не может быть! Но неужели все-таки смерть, погубившая древнюю цивилизацию, еще существует? И неужели она сейчас дотянулась до них? За себя Тан не боялся — он прожил достаточно долго, а пережил столько, сколько не снилось никому из его сородичей с благополучного Бирюзового Острова. Но девушка и мальчик! Неужели их судьба — состариться, одряхлеть и…
— Врешь, — снова яростно прошептал Тан, выпрямляясь. — Ты их не достанешь!
Три темные громады молча высились в ночном мраке.
Эльф сделал еще один глоток, и его внезапно осенило.
— Я тебя найду! — прошептал он. — Найду и… того… ну, ликвидирую! Насовсем! И п-пусть я п-подохну, но и ты… тварь…
Он сам не понимал, почему обращается к неведомой смерти как к живому существу. Но раз убивает она, то можно убить и ее!
Так, не стоит откладывать дело в долгий ящик. Еще один глоток для храбрости… А хотя бы он и пьян! Что с того? В прежние времена в каком только состоянии не приходилось идти в бой! А так… Алкоголь притупляет чувство страха, это всем известно! Значит, надо пополнить запасы «огненной воды» — и вперед! До рассвета успеет вернуться. С победой. Или не вернуться вообще.
— Я щас, — Тан сделал глоток на посошок и, резким движением поправив висевшие на боку ножны кривой абордажной сабли и трофейного меча с утонувшей «Химеры», решительно зашагал во тьму. — Тока туда и — ик! — обратно!
Несколько пар маленьких внимательных глазок проводили его долгим взглядом. Вся эта четверка была опасна: все вместе и каждый по отдельности. С любым из них справиться было трудно. Но то, что один из четырех ушел, бросив спутников, значительно ослабило оставшихся. Они крепко спят. А будут спать еще крепче. И некому поднять тревогу, почуяв неладное…
Во сне к нему прижималось нежное девичье тело, и, еще находясь в полудреме, Каспар машинально обнял его, привлекая к себе. Рука сама ожила и заскользила вдоль позвоночника вниз к упругим ягодицам. Чуткие пальцы врача уже начали исследование этих округлостей, когда резкий удар по лицу вырвал его из приятного полусна и заставил отшатнуться.
Боль стрельнула через щеку куда-то вверх. Кубарем откатившись в сторону, Каспар прижал ладонь к лицу — под пальцами мгновенно стало мокро. Теплая кровь обильно текла по разорванной щеке на одежду. В крови были когти на растопыренных пальцах молодой обнаженной женщины, которая обнаружилась рядом. Кутаясь в плащ Каспара и свои длинные белые волосы, она зло прищурила ярко-желтые чуть раскосые глаза.
— Т-ты… кто? — воскликнула-выдохнула она. — К-как ты посмел… п-прикоснуться! Да т-ты…
От волнения она начала заикаться. Лицо ее пошло красными пятнами.
— Кайрайла, — произнес мужчина и сделал движение в ее сторону.
— Не подходи! — буквально завизжала женщина, лопатками вжимаясь в стену небольшой пещеры, где они ночевали. — Я тебя прикончу!.. Я… Откуда ты знаешь мое имя?
— Ты сама назвала его.
— Я-а-а-а? — У женщины глаза полезли на лоб. — Сказала? Свое имя? Мужчине?..
— И тем не менее это так. — Он позволил себе улыбку. — А я Каспар.
— Каспар? — Кайрайла прищурилась. — Какой Каспар? Не знаю никакого Каспара! Ты откуда тут взялся? И где Рико?
— Рико — это твой муж? — догадался врач. — Тот самый, с которым вы вместе бежали от погрома, устроенного против магри в Эвларе?
Женщина кивнула. На ее лице отразилась тревога:
— Рико… Он ранен…
— Был ранен, — жестко поправил Каспар. — Извини, Кайрайла, но Рико умер.
Ее лицо исказилось еще больше: