Страница 39 из 61
Акция задумывалась масштабная. Был собран флот грузо-пассажирских транспортов для эвакуации оставшегося населения, к планете подогнали несколько СГП (средних галактических плацдармов — автономных космических баз), организовав на них эвакуационно-фильтрационные лагеря, оперативная группировка Управления насчитывала более двадцати тысяч полевых агентов, высадку обеспечивали пятнадцать КГК (крейсеров глубокого космоса) типа «Сарагоса DP 8» способных нести на своем борту ДП-ПМ (деструкторы планет-преобразователи материи), пятьдесят десантных корветов под прикрытием истребителей-штурмовиков с КГК должны были захватить и закрепить плацдармы, с которых планировалось развернуть планомерную эвакуацию и зачистку. Остальным ста двадцати корветам вменялась переброска основной части десанта. Надо ли говорить, что все эти громкие названия «корветы», «фрегаты» были всего лишь громкими названиями. Переоборудованные из гражданских судов, они отдалённо напоминали грозные боевые машины прошлого. Пожалуй, только Крейсера Глубокого Космоса можно было отнести к боевым кораблям. Предоставленные в распоряжение Управления Космической разведкой они наиболее полно подходили для ведения специальных действий. Тип «Сарагоса DP 8» был последним в серии линкоров старого боевого флота и наиболее удачным типом звездолета, способным вести боевые действия в отрыве от баз снабжения длительное время. А входивший в его вооружение ДП-ПМ вообще превращал «Сарагосу» в орудие Божьего Гнева. Так уж получилось, что из всей группировки вторжения, команды КГК, в силу специфики своей профессии (космопоиск — занятие не для слабонервных) оказались лучше всех подготовлены для работы в условиях реального вооружённого столкновения.
Никогда раньше оперативники Управления не оказывались в эпицентре социального коллапса. С планет уходили до наступления последней стадии агонии, оставляя за собой десятки тысяч потенциально заражённых людей. Об этом все предпочитали молчать. По сути это было жертвоприношение отступающего человечества, приносимая безжалостной и непонятной враждебной силе, пожирающей плоть земной цивилизации, распространившейся до пределов Галактики и вынужденной возвращаться вспять к своей галактической родине.
Высадка авангарда прошла как на ученьях. Через полтора стандартных часа передовые части десанта контролировали участки планеты в сотни квадратных километров. Стали поступать первые партии эвакуированных. К двенадцати часам стандартного дня были зачищены площади в тысячи квадратных километров. Мобильные отряды продвигались к столице Аэции Прайм, мегаполису Дэйтон. Управление перебросило в зону операции наличный резерв, двенадцать тысяч агентов. Они высадились на западе континента и начали зачистку побережья. Масштабного сопротивления не было, мелкие стычки в расчёт не брались. В тылу разворачивались подразделения ССЭв (Службы Санации и Эвакуации), с ходу приступая к углублённой дезинфекции. Центр начинал праздновать победу. Молниеносная война удалась. К вечеру стандартного планетарного дня силы Управления контролировали большую часть континента. Остатки населения вывезли с планеты и разместили на СГП.
Кошмар начался с наступлением темноты. Тогда никто не знал, что мапмены на почти полностью заражённых планетах агрессивны до безумия. И многочисленны. Они были везде. Они возникали ниоткуда и атаковали огромными массами. Гибли сотнями и возвращались тысячами. Оказалось, что земляне не контролируют ничего: всё, приобретенное днем, было утрачено в первые часы ночи. Отряды оказались в окружении, связь между ними прервалась. Наступил хаос. Каждый сражался сам за себя. Прикрытия с воздуха не было. Боясь ударить по своим, пилоты штурмовых истребителей бессильно проносились над землёй, освещая прожекторами картины апокалиптической бойни. С наступление утра стала ясна глубина постигшего Управление поражения. Восемнадцать тысяч погибших сотрудников Управления, тридцать девять полностью уничтоженных отрядов ССЭв, общее число пропавших без вести — около десяти тысяч, почти вся техника выведена из строя или брошена. Как горько пошутил один из штабных офицеров: — Это была самая дорогостоящая операция по спасению собственной шкуры.
После разгрома на Аэции Прайм в Управлении большинство получили сторонники «концепции глубоко эшелонированной обороны». Суть её состояла в создании «пояса безопасности» — карантинных планет, на которых действуют законы осадного положения и планомерного уничтожения планет, захваченных мапменами. «Окончательное решение» — так это называлось. Из арсеналов были извлечены дополнительные деструкторы-преобразователи материи. «Сарагосы», как встарь, встали на боевое дежурство. Эти «орудия гнева господня» отправлялись вглубь потерянного для Земли пространства и там творили суд праведный. Изменилось ли что-нибудь с тех пор?
Ничего. Разве что миры стали гнить дольше.
Мапмен проявился на высоте в десять километров. Плоский, как вырезанная из бумаги фигура, он скользил волнообразно к земле. Его сухая, похожая на хрупкий древний пергамент кожа постепенно приобретала розоватый цвет, его тело наполнялось жизнью, сострадание оживляло его высушенную плоть. Он был создан для сострадания, его существование заключалась в распространении врачующего истерзанные страхами души сострадания. Он был умиротворителем. Он мог быть добрым, он мог быть внимательным, он был целителем и он был карателем. Он награждал и он же наказывал. Во имя спасения страждущего он мог быть жестоким. Беспощадным звали его и он смиренно нес эту тяжкую ношу. Спасение было его призванием и он был спасителем.
Мир под ним был полон муки. Приступы боли корёжили сущность этой планеты. Разум созданий, населяющих её был полон тщательно скрываемыми мыслями о смерти. Великий дар абсолютного забвения был дан им, но они бежали от него, возведя культ поддержания своей жалкой жизни в абсолют. Они радовались каждому прожитому дню и приходили в отчаяние, когда смерть подступала к ним. Жалкое существование они ценили больше мгновения полного прозрения. Ради этого мига они появлялись на этом свете, ради него они устремлялись к звёздам и его же они страстно ненавидели. Смыслом их жизни была смерть, но в тщетной гордыне они отвергали эту простую истину. Кривыми дорогами шли они и ему предстояло указать им путь правды. Багрово-красный океан бушевал под его ногами, зло жизни не знало границ, но светом надежды горели в кровавом мареве одинокие ярко-белые огоньки его братьев. Вскоре он присоединится к ним, исполняя возложенную на него миссию.
Мапмен вольно парил в тёплых струях воздуха, восходящих от остывающей земли. Обозревая поле будущей битвы, восхитительной схватки, в которой ему суждено будет победить или погибнуть, счастливый, он оглушительно смеялся. Меч предначертания.
Мапмены были проклятьем ночи. Поэтому дежурства в основном были ночными. Две планеты тому назад мапмены сменили тактику. Землянам это стоило двух утраченных планет. С той поры дежурства стали круглосуточными. Личный состав Управления всюду был переведён на казарменное положение.
Свободных помещений в здании городского департамента Управления не было, и под общежития приспособили несколько этажей близ стоящих домов. В управлении местом отдыха личного состава, находящегося в оперативном резерве, стала комната инструктажа. По своему прямому назначению она использовалась только во время масштабных рейдов и посещений вышестоящих начальников. В остальные дни в ней было шумно и накурено. Здесь никто никогда не отдыхал. Если кто-то хотел поспать или просто побыть в тишине, ему приходилось искать другое место. Обычно это был медицинский отсек. Или дежурное помещение. Или один из кабинетов. Или сектор предварительного задержания.
Никому не нравится патрулировать улицы. Нет, не так. Никому не нравится патрулировать улицы на своих двоих. Пёхом, пешком, пешочком, пешкодралом. Всем нравиться ездить, а особенно летать. Но случаются такие нехорошие смены, когда ты попадаешь в пеший патруль. Хуже, когда ты попадаешь в пеший ночной патруль. Совсем плохо, когда твоё дежурство приходится на временной отрезок с часу до трех часов ночи. Самое отвратительное время. Время старушки по имени Смерть. Мистический час Быка, когда чаще всего проявляются мапмены и умирают люди. В такие часы важно иметь при себе безотказное оружие, устойчивую связь и надёжного напарника. Час быка не прощает ошибок. По статистике, именно с часу до трех ночи департамент несёт больше всего потерь. Убитые, пропавшие без вести, травмированные, утратившие само-идентификацию. Стать «телом», коконом, носителем мапмена, подвергнуться процессу слияния, превратиться в человека, постепенно теряющего свою уникальность, свою личность. В начале существо-симбиот, в конце не человек. Не-человек. Нелюдь. Спроси любого, живущего на планетах «пояса безопасности» и он скажет, что готов умереть, стать инвалидом, пролежать в коме бесчувственным бревном десятки лет или всю жизнь, но только не оказаться заражённым.