Артефакт Катаклизма

– Я имею условие, – сказал Чучело.

– Какое же?

– Вы есть поможете мне. Я должен поймать химера.

– Час от часу не легче, – прокомментировал Воробей.

– Впятером одну химеру загнать вполне реально, – заметил Умник. – И сколько платят за чучело такого мутанта?

– Это есть секретная информация, – ответил таксидермист. Он прав: подобные детали не подлежат разглашению. Бизнес – дело тонкое. Особенно “чёрный” бизнес.

Олег обвёл взглядом присутствующих. Каждый из них стоит на вес золота. Мастер и Чучело – превосходные бойцы. Воробей – неплохое подспорье в бою, а Умник спокойно разведает обстановку. С таким отрядом можно брать Припять, в этом Демон не сомневался. В конце концов, если не они, то кто?

***

Бригада уже целые сутки копошилась на месте. Тринадцать человек сидели посреди холмов, медленно, но верно уничтожая все съестные запасы. Вчера, кстати, было двадцать. Дезертирство процветает, только бригадир до сих пор не может принять этот факт.

Басай в очередной раз взглянул на братков.

«Эх, сука Султан всех подмял, – думал он. – Ничего, есть одна мыслишка».

Мыслишка действительно была, только любой бы уже давно отбросил её в сторону. Однако бригадир решил иначе. Если его прямой конкурент повёл мародёров на Затон, то Басай просто обязан переплюнуть его. Куда же можно податься, чтобы затмить славу Султана? Правильно, в таком случае путь только один, и ведёт он в Припять. Это единственный шанс закрепить свой авторитет. Если бандитам во главе с Басаем удастся захватить город, он сможет подчинить себе другие бригады. Только в этом случае он низвергнет Султана в бездну, смешает того с грязью, превратит в ничтожество, а потом уничтожит.

– Пацаны! – крикнул Басай. – Слушайте меня…

***

– Вы хотите вернуться назад, на Большую землю?

В кабинете воцарилась тишина. Уйти из Зоны, навсегда распрощавшись с извечной борьбой за собственную шкуру. Разве не об этом мечтает каждый сталкер? Я слышал много всякого бреда относительно того, что Зона стала чьим-то смыслом существования. Будто она закралась вовнутрь, пустила корни в засушенной почве сталкерской души. Простая отговорка, придуманная лишь для того, чтобы оправдать свою никчёмность. Когда ты не можешь покинуть Зону, потому что никому не нужен там, по ту сторону Кордона, у тебя всегда есть возможность сослаться на неё. Мол, Зона стала твоим смыслом жизни, и теперь ты навсегда останешься с ней. Я вообще не понимаю людей, посвящающих всю свою сущность поиску смысла жизни. Они прочитывают тысячи псевдонаучных книг, объезжают всю Землю, но так и не могут принять одну простую истину: смысла жизни не существует. К тебе никогда не придёт озарение свыше, никакая религия не даст полного ответа на вопрос «что делать?». Каждый волен самостоятельно выбирать свой путь. Свой, а не один-единственный, который многие называют тем самым Смыслом с большой буквы.

Хочу ли я вернуться назад? Да, хоть и понимаю, что это невозможно.

– Капитан, ты же знаешь, что нам путь заказан. Прокуратура ждёт.

– Сфальсифицировать свидетельства о смерти – минутное дело. Создать новые паспорта – тоже. Те, на кого я работаю, могут всё. Возможно, придётся забыть о крупных городах. Но ведь не мне учить вас прятаться, верно?

– Хочу добавить, – вставил молчавший до этого момента профессор, – что по выполнении предстоящего задания вы получите материальное вознаграждение.

– Сколько? – Глаза Енота загорелись алчным огнём.

– Каждому по сто тысяч в условных единицах. Я думаю, для безбедного существования этого будет достаточно.

– С этим всё ясно. А вот зачем мы вам нужны, до сих пор непонятно. Может, раскроете карты?

– Для начала дождёмся ещё одного человека.

В дверь постучали. После, её отворили, и в кабинет вошли два сталкера. Оба в комбинезонах разновидности «Заря», только эти уплотнены, да и окрас другой – ткань чёрная, в отличие от наших, цвета хаки.

– Капитан, – кивнул первый.

– Присаживайтесь. – Орлов указал на стулья. – Профессор, можете начинать.

Сахаров подошёл к столу, активировал стоящий на нём лэптоп и повернул к нам монитор. Нашему взору представилась топографическая карта. Судя по серым блокам и их расположению, это был город. В верхней части карты мелькал световой сигнал. Белая вспышка то загоралась, то затухала.

– Припять. Картинка со спутника, в реальном времени, – пояснил командир. – Источник сигнала – цель нашей операции.

– Что это? – спросил новоприбывший сталкер.

– Согласно переговорам отряда «Ястреб», бойцы которого вплотную подобрались к месту происшествия, источником сигнала является артефакт неизвестной нам природы.

– Почему он вас заинтересовал?

– Стечение обстоятельств. Мы не можем оставить его другим фракциям, включая наблюдателей с «Чёрной Цитадели».

– Натовцам он тоже нужен?

– Да. Потому мы в ближайшее время должны начать операцию.

– Так зачем мы вам? – спросил я.

– У меня в подчинении девять проверенных бойцов, – промолвил Орлов. – К сожалению, этого мало. Придётся прорываться с боем, как к источнику, так и обратно. Потому мне нужны дополнительные силы. Главное – сберечь особо важную персону. Профессора Владимира Бондарева. От него зависит исход операции.

– Действовать начнёте сразу же после ночного выброса, – сказал Сахаров. – Тогда у вас будет больше шансов.

– Минуту! Разве на сегодня запланирован выброс? – удивился Енот. Меня это тоже насторожило. Последняя разрядка Зоны прогремела дней пять назад. До следующей, по идее, ещё около недели, а то и больше.

– Выброс будет, – ответил Виктор. – Потому из бункера лучше не высовывайтесь.

Капитан с профессором покинули кабинет. Остались мы с Енотом да два типа в чёрных «Зорях».

– Кем будете? – спросил мой напарник.

– Я Паладин, а это Саблезуб. Занимаемся защитой вольных сталкеров на Затоне.

– Во как! Нас уже защищать начали.

– Одиночкам не выстоять под напором кланов. Благодаря нам Затон ещё не заняли наёмники, а у них были и такие планы.

– А что с бандитами? Как там Султан?

– Бригадир? Окопался в лагере сталкеров с разрешения местного бармена.

– Вы недоглядели?

– Возможно. Надо было перехватывать их ещё на подходах. Нам такое соседство не понравилось, но всем заправляет Борода. Ему решать, кто будет сидеть в баре.

Так и познакомились с группой Паладина. В бункере оказались ещё три бойца из его отряда: штурмовик Нокаут, подрывник Егерь и снайпер Следопыт. Все прибыли на помощь Миротворцу. Как я понял, Орлов неплохо знаком с Паладином, а потому и обратился к нему. Удивило меня их снаряжение: гранатомёт ГМ-94 и ВССК «Выхлоп» в Зоне я ещё не встречал, как и длинный палаш, принадлежащий командиру группы. Ножи есть у каждого, но меч вижу впервые. Судя по ремешкам, он крепится за спиной. Надеюсь, хозяин умело обращается с таким экзотическим орудием убийства. Иногда от одного человека зависит судьба всего отряда. Так что хорошо бы, если каждый знает своё дело по максимуму.

Говоря о снаряжении: мы с Енотом тоже остались довольны обновками. Лейтенант Третьяков, снайпер из орловской «Гидры», привёл нас в маленькую комнатку, уставленную оружейными полками и защитными костюмами. У дальней стены на постаменте висел автомат АЕК-971.

Третьяков достал два огромнейших рюкзака, поочерёдно поставил их на металлический стол.

– Бронекостюмы «Булат», версия вторая, модернизированная.

– В смысле «вторая»? Я видел военсталов в «Булатах», но ни о какой модификации не слышал.

– Всё верно. «Булат-два» будет выдан подразделениям к концу две тысячи тринадцатого года. Но мы, как вам уже известно, не простое подразделение.

– Чем ваш новый «Булат» отличается от старого?

– Улучшена защита от пулевого и осколочного попадания. Добавлен режим полной звукоизоляции. В целом, это совершенно не нужно, но мало ли. В шлемы встроены переговорные устройства и приборы ночного видения. Всё в комплекте.

Третьяков хлопнул ладонью по брезентовому баулу.