Карантин

– Если это логово «серого», можно и не искать, прямо за дверью присаживайся, – посоветовал Муха. – Так чего у нас тут, «джокер»? Но не такой, как в нашей зоне был, да?

– О чем и говорю, – продолжил Бибик. – Это только в Игре «серых» он реальный «джокер». И на доске может любое место занять. А так… пакаль, как пакаль.

– Зеркальный? – уточнил Муха.

– Ну да.

– Который помогает, если захотеть, и к звездам улететь?

– Что-то вроде того.

– Тогда какой же он «пакаль, как пакаль»? Что ты мозги нам размножаешь? Если зеркальный, он суперпакаль! Андрей, так?

– Ма-альчики! – вдруг послышалось из-за двери. – Здесь нет туалета!

– Я ж сказал… – Муха оборвал реплику и поморщился.

– И за дверью присесть неудобно! – будто бы увидев, как он морщится, добавила Шурочка. – Со всех сторон видно будет.

– Черт, да что там еще?! – Муха метнул недовольный взгляд на Каспера.

– Чего? – парень вопросительно вскинул брови.

– Кто ее кавалер, ты или я? Иди, помогай. Не то застану твою фемину со спущенными штанами, всем будет неловко.

– Тьфу на тебя, чурбан ты бесчувственный, – Каспер «испепелил» Муху взглядом и двинулся к двери.

– Стой, – схватил его за рукав Андрей и чуть повысил голос. – Шурочка! Туалета нет, а что есть?!

– Идите сюда! – послышалось будто бы издалека. – Здесь здорово! Как дома!

– Не нравится мне это, – Муха сплюнул на серый пол.

– Есть варианты? – Бибик окинул взглядом серую комнату и решительно двинулся к двери.

– Никаких, – Муха кивнул и пошел следом.

Каспер проводил их взглядом и обернулся к Андрею.

– Там, похоже, выход в другую зону.

– Все верно, – Лунёв невольно покосился на стену, где недавно была подсказка. – В начале было Слово… Погнали.

– Ну да, – согласился Каспер, – только при чем тут это? И почему ты решил, что слово было «погнали»? Ты вообще о чем?!

– Позже расскажу, идем.

– Постой, – теперь Каспер придержал Андрея. – Ты видел Мастера, пока мы были в отключке, да? Он дал новую подсказку? Игра продолжается?

– И ты этому рад? – Лунёв удивленно посмотрел на парня.

– Конечно, рад! – Каспер всплеснул руками. – Опупенно рад! В этом есть смысл!

– В Игре? – Андрей покачал головой. – Чем дольше мы играем, тем сильнее у меня подозрение, что в ней вообще нет смысла. Это Игра ради игры. Не более того.

– Но для нас-то смысл есть! Как же ты не понимаешь?! Что там хотят выиграть или не выиграть «серые», это их личные проблемы. Мы-то знаем, на что играем, правильно? На собственную жизнь и судьбу нашего мира! Разве не круто?

– Ну, так… – Андрей неопределенно помахал рукой. – Если отбросить пафос… то «семь-восемь».

– Ты просто действительно Старый! – безапелляционно заявил Каспер. – Даже древний. Как пирамида. Нет, древнее! Динозавр. Рухлядь!

– Э-э, студент, поаккуратнее на виражах, – Андрей усмехнулся. – Допустим, с динозавром согласен. И что с того?

– Ты успокоился! Жизнь прожита, можно не напрягаться и курить трубку, пока корабль идет на дно! Встряхнись! Смысл в Игре есть! Для нас – есть!

– Я понял твою мысль, – Андрей остановил Каспера жестом. – И вовсе не собирался успокаиваться. Даже наоборот – я подписал нашу группу на новое дело. Втрое круче предыдущих раундов Игры.

– Это как?

– В этот раз Мастер и впрямь сделал крупную ставку. Он предложил нам поймать «серого» Претендента. Или уничтожить его. Как получится.

– Или Претендент уничтожит нас?

– Да.

– И вероятность нашего успеха процентов… десять?

– Один. От силы.

– Действительно крутая ставка, – после недолгой паузы признал обескураженный Каспер. – Все на «зеро». И ты подписался?

– Сказал же.

– Ну, то есть без колебаний?

– А ты считаешь, был выбор?

– Не было, – вздохнув, согласился Каспер. – И это круто! Погнали?

– Не вопрос, – Андрей усмехнулся и толкнул дверь.

За ней раскинулось зеленое поле, а чуть дальше, через сотню метров сонно шелестел листвой перелесок. В синем небе сияло жаркое солнце, жужжали мелкие насекомые, где-то неподалеку журчала вода. Пахло травой, цветами, пылью и много-много чем еще. В общем, вокруг был разгар настоящего лета в Северном полушарии, где-то между пятидесятой и шестидесятой широтой. Примерно посередке.

Андрей не стал загружаться версиями, как Мастеру Игры удалось «пристегнуть» эту местность к странной «серой» зоне в Антарктиде. Удалось и ладно, спасибо ему. Тем более что созданный пространственный переход был вовсе не жестом доброй воли, а техническим тоннелем для переброски игроков из одной локации Игры в другую. Не кланяются же горожане в пояс строителям каждый раз, когда спускаются в метро.

Лунёв выдохнул, шагнул за дверь и сделал медленный глубокий вдох. Это была не иллюзия. Все было по-настоящему. То есть предсказанная Мастером «иллюзия» была еще впереди.

«Что ж, значит, вперед, – Андрей догнал свою группу, которая уже перебралась в тень перелеска и расположилась на травке. – На поиски Края Века, раненых гранитных Истуканов и счастливой Лягушки. Чем бы все это ни было на самом деле».

Глава 2

У границы Зоны 55 (Омск). За шестнадцать часов до дня «Д»

Наблюдательный пункт может быть любым. Из названия не следует ничего определенного. Это может быть обычная лежка в зарослях, или небольшое строение на возвышенности, а может быть, и нечто вроде сторожевой башни. Все зависит от обстоятельств. Наблюдательный пункт Омской первичной координационной базы ЦИК расположился на последнем этаже жилой в недавнем прошлом шестнадцатиэтажки. Дюжина обращенных в сторону зоны больших окон в покинутых жильцами квартирах обеспечивала отличный вид на подступы к разлому.

Оптимальный путь к разлому Зоны 55 пролегал по Новосибирскому тракту, но военные оставляли его запасным и предпочитали въезжать в зону по Черлакскому, так им было привычнее. В этом случае следовало двигаться по прямой до границы аномалии, а затем, сразу после военного поселка Светлый, сворачивать налево и ехать мимо многочисленных тренировочных площадок до большого шоссе. Ну, а там прямиком в центр зоны.

Хоть так, хоть этак, путь получался неблизкий, но и не дальний. Километров пятнадцать по асфальту и всего пять, уже на подступах к разлому, по грунтовкам. И почти весь он легко отслеживался с высоты шестнадцатого этажа.

А если подняться на плоскую крышу, то с помощью хорошей оптики можно было увидеть и перелесок в форме подковы, который окружал саму кляксу разлома. Жаль, что нельзя было заглянуть внутрь перелеска. Его подкова была открыта к северу, а НП располагался на юго-западе. Но эту проблему легко решали спутники. Координаторы на НП получали картинку в реальном времени. Ну, а подробности докладывала разведка.

Военные, полностью перекрывшие все подступы к разлому, конечно, маскировали свою технику и экспериментальную площадку вблизи разлома, но абсолютной секретности не добились. Будь в распоряжении ЦИК только спутники и наблюдатели в пограничной полосе, маскировка была бы достаточной мерой предосторожности. Но ведь у квестеров имелись еще и разведчики. И работали они весьма эффективно.

Главный координатор омской базы Владимир Бернштейн обвел взглядом видимые из окна окрестности, вернулся к столу и разложил на нем свежие отчеты. Переводить бумагу на распечатки того, что без проблем выводилось на экраны, было вроде бы нерационально, да и выглядело архаично. Многие сотрудники НП косились на стол начальника, заваленный ворохом бумаг, с иронией. Но Владимир не обращал внимания на их косые взгляды. Он точно знал, что в условиях тотальной нестабильности подстраховка лишней не бывает. Да еще на границе аномальной зоны.

Вот вырубится электричество, и что тогда? Понятно, что простейший перебой с энергоснабжением дело нестрашное. Источники бесперебойного питания помогут сохранить все данные на первом этапе, а дальше либо подсуетятся электрики, либо заработает резервная система питания. Но ведь рядом была зона! От нее можно ожидать любой гадости, вплоть до электромагнитного импульса, который не только вырубит питание, но и основательно попортит компьютеры. И вот это будет уже совсем другая песня. Тогда и станет ясно, кому ухмыляться, а кому рвать волосы, где имеются.