Возрождение из пепла

Фейерверки немыслимой красоты взлетали, вспыхивали, таяли в звездно-черном безоблачном небе – маги постарались с погодой, и теплый воздух ласкал обнаженные руки женщин… После первых минут настороженности гости-люди чуть успокоились и вскоре вполне искренне и даже охотно поддерживали тосты в честь магии вообще и Повелителя мира в частности.

Сам Повелитель под прицелом сотен взглядов с чуть заметной усмешкой сидел на массивном троне, лениво поглаживая уши крупной золотисто-полосатой кошки. Время от времени он бросал взгляд на гостей, и почему-то по многим спинам пробегал холодок. И все старались отвлечься, благо было на что…

Вот с ближайшего дерева слетела золотистая тучка, рассыпалась на нежно мерцающие искры, и под восхищенные вскрики присутствующих эти искорки затанцевали в воздухе, а зычный голос объяснил, что эти создания согласны потанцевать на ладони любого желающего. Недостатка в желающих не было, вдобавок крохотные девушки с крыльями меняли цвет, перелетая от одного к другому, и это делало зрелище совершенно завораживающим.

У громадного ясеня столпилось человек пятьдесят – все, затаив дыхание, любовались тремя стройными девушками в кожаных джинсах. Эти девушки не танцевали и не ворожили по руке, предсказывая будущее. Они склонялись над тремя котлами, окуная руки в кипящий металл, и нежные пальцы, порхая над переливчатой жидкостью, вытягивали из нее нить за нитью. На глазах пораженных зрителей нити скручивались-сплетались в гибкие узорчатые полосы. Потом на остывающий металл крепился узор из камней. Узор ни разу не повторялся, полоса свивалась в кольцо, и вскоре на запястье очередного онемевшего от восхищения человека ложился браслет, сплетенный специально для него. Серебро, золото, платина…

– Браво…

– Вот чудо!

– Потряса-а-ающе…

Вадим только презрительно прищурился. Лина не совсем понимала, в чем дело. Подарочки понравились людям, это естественно. Может, Он их презирает немного за эту радость? За… Лина поискала слово… продажность?

Хотя в эмоциях Повелителя наверняка к презрению примешивалось и довольство собой: расчет был точен. Восхищенные счастливцы, угодившие на событие века – его первый прием, разнесут свои восторги по всей планете и, конечно, создадут нужное впечатление… А то что маленькие танцоры считывают эмоции, проверяя лояльность гостей, никто не догадывается… И браслеты тоже сработают как надо.

Повелитель легко сошел с площадки трона и перенесся к «счастливцам».

– Носите их всегда. Как знак, что вы первые. Самые достойные. Самые важные наши подданные…

Люди иронии в голосе Его Величества не уловили. А смотрели-то как! Даже на «подданных» не среагировали в восторге! Да, конечно, эти браслеты не такие, как те, миллионы которых ждут своего часа на тайном складе. Красивее. Волшебней. Но сюрприз тот же… Мы будем всегда знать, где вы… Сможем подслушать вас, когда необходимо. И напомнить о себе.

Лина невесело усмехнулась. Запоминающийся был праздник… Тогда еще казалось, что все не так уж плохо.

Казалось… Повелитель тогда был в отличном настроении, улыбался и даже пригласил на танец какую-то человечицу. Интересно, вспомнил он хоть раз об Алексее?

Алексе… Алексее Соловьеве.

Второй раз его молодое лицо с зелеными глазами мелькнуло перед ней три года спустя на совещании перед захватом убежища Лиги свободы.

Тогда демоны были просто в восторге от того, что могут наконец-то достать «наглых людишек», за последние три года порядком попортивших нервы Повелителю и не раз оставлявших в дураках демонские и вампирские общины.

– Алексей Соловьев. – Юрий продемонстрировал голограмму. – Один из руководителей. Магических сил нет. – На лице Симона почему-то мелькнула довольная ухмылка. – Но, по данным источника, имеет заговоренное оружие и недоступен для заклятий. Защита на нем из старых, еще Стражей, но действует пока. Сами понимаете…

– Соловьев? – послышался чей-то голос – Как и…

– Да, его младший брат.

Удивленных вздохов было немного. Кто-то знал, кто-то не хотел проявлять эмоций.

– Личный приказ Повелителя: его брать живым. Только живым.

Фотографию можно было не принимать в расчет – это не личная встреча. Хотя и фото наводило на размышления: выжить после общения с демонами – любимчиками Хозяина и снова набраться наглости выступить против Повелителя… Интересно, что думает об этом Вадим?

Но она к тому времени уже давно усвоила, что его тайн лучше не знать.

Вечером, точнее, ночью она увидела Соловьева-младшего воочию. На ночном штурме Лиги.

Эта организация возникла чуть ли не в День Пришествия. И беспокойства от нее поначалу было как от комара – мелкие, почти нечувствительные уколы. Кто-то с их помощью снимал регистрационные браслеты, где-то со складов исчезли продукты, лекарства или артефакты. Ерунда. Но в последние года полтора сопротивление стремительно набрало силу. Почти на каждом совещании поднимался вопрос об очередной выходке лигистов. Чашу терпения Повелителя переполнил одновременный синхронный (и успешный!) налет Лиги на три рабских рынка и освобождение двух тысяч человек. На первый взгляд капля в море, но руководство этой самой Лиги вдобавок имело наглость выйти в эфир и, вломившись прямо посреди развлекательного шоу «Последняя жертва», рассказать о своем подвиге… Повелитель вышел из себя так, что главе Службы дознания пришлось прямо на совещании регенератор пить.

Зато уже через три дня центральное убежище Лиги – база «Флагман» – было найдено, и даже код доступа каким-то образом раздобыли…

Еще вечером прошел общий «вызов». Все боевые части были собраны и проинструктированы.

А ночью состоялся штурм. Там она и увидела Соловьева второй раз.

Сначала ее внимание привлекло оружие. Клинки. Она даже невольно подняла бровь: люди все же выучились фехтовать. С тех пор как группы зачистки научились глушить огнестрельное оружие, хватать людей стало куда легче. Подходи и бери тепленькими. Но, как она и думала, так было недолго. Они научились драться кинжалами, вытащили откуда-то мечи и шпаги. Сегодня будет не так просто, как думалось кое-кому. Но это к лучшему. Она любила достойных противников!

А эти были явно достойными.

Стянувшись к залу, защитники цитадели отчаянно отбивали атаки. Мужчины и женщины, молодые и постарше, маги и люди, с зельями и оружием, они насмерть стояли у трех выходов из центрального зала, заставляя нападающих оплачивать каждый шаг десятками трупов. А за их спинами в трех коридорах нападающие уже крепили на стены заряды взрывчатки… Защитники это видели. Но не пытались скрыться и не просили пощады. Они жертвовали собой, сдерживая демонов здесь, чтобы остальные получили шанс уйти.

Они дрались яростно, с самоубийственным хладнокровием, стараясь захватить с собой побольше врагов.

Наметанный глаз Лины выхватил в редеющей толпе сначала блеск – стремительный танец спаренных лезвий, а потом высокую, стройную фигуру. В отличие от многих, юноша был полностью одет и успевал все: отбить атаку, отдать команду, подставить клинок, прикрывая голову упавшего рядом соратника, рвануть его к себе и что-то крикнуть (спасенная им жертва растворялась в серебряном сиянии) и метнуть оба клинка в наседавших демонов. Он двигался с кажущейся неторопливостью, стремительно, собранно, изящно, словно в танце. Клинки казались живыми – то словно вырастали из его рук, то сплетались вокруг юноши в смертоносную блистающую сеть. Да, Алексей Соловьев не зря вызывал у брата опасения. Лина не понимала, куда он так целеустремленно пробивался, пока Юрий, координатор атаки, не опрокинулся на спину с перерубленным горлом, и нападавшие, потеряв направляющего их командира, не затоптались на месте в мгновении растерянности. Однако именно этого мгновения большинству лигистов хватило на отступление… Пока девушка в алой коже, стоя над пеплом Юрия, не воткнула в Соловьева ненавидящий взгляд. И юноша растерянно опустил перед ней клинки: