Мародеры

    - Очень на это надеюсь, - шепнула она в ответ. - Никогда не видела столько мутантов.

    - Ну и как?

    - Жутковато, если честно.

    - Это плохо, - шепнул Глеб. - Нам тут можно напрямик пройти. Так короче, но мутантов будет еще больше. Мы же уже в городе.

    - Раз надо, я справлюсь, - пообещала Кира.

    - Отлично. Тогда сюда.

    Эскалатор вывез их на улицу.

    Да, это было уже не пограничье. Заросшие по самую крышу пятиэтажки казались ухоженными многоуровневыми садиками. Трубы, которые поверху соединяли здания, обвивал цветущий плющ. Шпили на крышах сияли ровно и ярко. Между зданий к небу тянулись высоченные хвощи, а лианы образовывали над улицей настоящие паутины. Климат в Зоне вообще был значительно теплее, чем за ее границами, а рядом с башнями так и вовсе были настоящие тропики.

    Ровная дорога между домами больше подходила колесным модулям, но и здесь встречались топтуны. Они неспешно бежали, тихонько топая толстенными ногами, и "колесникам" приходилось подстраиваться под них. По тротуарам сновали человекообразные мутанты. Большей частью - всевозможные рабочие. Однажды в толпе промелькнул нежно-салатовый костюм медика. На углу, у лифтов, стоял солдат в броне и с оружием. Прохожие беспокойно поглядывали в его сторону и старались перед ним не задерживаться.

    На улицу упала тень. Глеб с Кирой подняли головы. По небу ползла огромная грузовая "тарелка". Какой-то мальчишка как раз в это время перелезал по лианам через улицу и солдат строго погрозил ему оружием. Тот сделал вид, что всё осознал, и шустро полез дальше. Мимо пролетел нетопырь.

    - Нам сюда, - сказал Глеб, сворачивая к лифтам.

    Солдат внимательно посмотрел на его спутницу, но задерживать их не стал. Круглая кабина неспешно поехала вверх. Кира только успевала вертеть головой, заглядывая во все окошки. С информационной панели диктор четко зачитывал новости. Гражданам предписывалось сохранять спокойствие и незамедлительно сообщать обо всех замеченных зомби, а тем, кто работал с ними, неотрывно держать своих подопечных на рабочих местах.

    - Ух ты, - восхищенно прошептала Кира.

    С высоты выше пятого этажа перед ней открылся зеленый город. Здания, улицы, мутанты, псионика, а вдали возвышалась огромная башня. Не такая маломерка, какую дикари построили, а вполне достойная города вокруг. Три сотни метров стали, биомассы и псионики. Там даже зелено-золотые искорки взмывали вверх аккуратными ровными линиями, а не мохнатыми колоннами, и рассыпались красочным фонтаном.

    Кабина повернулась, и перед девушкой предстали ровные ряды приземистых заводских корпусов. Там псионики было еще больше, а зелени меньше - даже порождения Зоны не выдерживали, если их прожаривать постоянно. Из открытых ворот выползал большегруз.

    - А у вас тут настоящая цивилизация, - заметила Кира. - Надо же, а мы до сих пор считали, что в Зоне только стаи дикарей обитают.

    Тут Глеб с Германом фыркнули одновременно и в унисон.

    - Вообще-то, у нас тоже самое про вас думают, - пояснил Глеб. - Зона развивается и разрастается, а те, кого она еще не поглотила, влачат жалкое существование в пустошах.

    - Боюсь, нашим это еще предстоит, - вздохнула Кира.

    - Ничего, что-нибудь придумаем, - пообещал Глеб.

    Кабина еще раз повернулась и остановилась. Глеб с Кирой вышли на узкий металлический мостик. Девушка тотчас вцепилась в перила. Кабина уехала вниз, оставив их на полосе металла, застывшей в двадцати метрах над землей. Полоса соединяла две квадратные башни. Глеб показал на ту, что стояла на берегу реки.

    - Вон та - наша.

    - Здорово, - прошипела в ответ Кира. - Надеюсь, эта хрень достаточно прочная.

    - Вполне.

    Глеб подпрыгнул и полоса даже не шелохнулась. Только зелень, свисавшая с нее, слегка закачалась, да и это можно было списать на ветер. Кира, кивнула.

    - Хорошо, поползли. Ты первый.

    - Ладно.

    Глеб уверенно пошел вперед. Оглянувшись, он увидел, что девушка сразу отстала и по-прежнему цеплялась за перила.

    - Вероятно, она боится высоты, - сказал Герман.

    Кира судорожно кивнула, сделав еще шаг.

    - Что ж ты раньше не сказала?

    - Ничего, доползу как-нибудь, не впервой.

    Глеб вернулся за ней.

    - Ну-ка, иди сюда.

    Дикарка отважно выпустила перила, но тотчас вцепилась в биотехника. Тот поднял ее на руки.

    - Закрой глаза, - сказал Глеб. - И думай о чём-нибудь приятном.

    - Постараюсь, - пообещала Кира, обвивая его шею руками.

    Больше ничего интересного не произошло. Девушка послушно закрыла глаза и Глеб зашагал по ленте. Совсем рядом промчалась летающая тарелка. Лента чуть содрогнулась, и девушка вздрогнула вместе с ней. Потом пролетел нетопырь. Он сделал круг над биотехником и умчался в сторону башни. Когда Глеб добрался до нее, он вылетел навстречу и помчался прочь.

    - Всё, приехали, - выдохнул биотехник, опуская девушку на площадку перед входом.

    Та открыла глаза.

    - Устал?

    - Немного, - сказал Глеб, стирая пот со лба.

    - Ну, если ты и дальше будешь носить меня на руках, я обещаю сесть на диету.

    Герман фыркнул. Глеб не успел придумать подходящий ответ. Дверь распахнулась, и оттуда выбрался еще один биотехник с длинной панелью в руках. Глеб придержал ему дверь. Тот благодарно кивнул и, бросив на ходу:

    - Петрович сегодня не в духе.

    Быстро зашагал по ленте. Кира отвернула.

    - Даже смотреть страшно, - пожаловалась она, и добавила почти шепотом. - Хорошо хоть, здесь мутантов поменьше.

    - Да, это служебный проход, - пояснил Глеб. - Точнее, не проход, но пройти можно. Ну давай, еще один лифт - и мы на месте.

    - Замечательно.

    Кабина ждала их прямо за дверью и мигом спустила на второй этаж. Здесь мостики были пошире и выглядели поосновательнее. Зато самого этажа по сути не было - был сложный лабиринт мостиков над огромным цехом. Киру такая высота уже не пугала, и она уверенно шагала рядом с Глебом, хотя и старалась не отставать от него ни на шаг.

    Внизу шумел конвейер. По лентам ползли отдельные элементы. Сборщики подхватывали их, быстро проводили нужные манипуляции и укладывали на место. Большая часть рабочих напоминала кошмарный сон Глеба.

    От людей осталась лишь верхняя половина, вживленная в тумбы систем жизнеобеспечения. Длинные руки - каждая с парой добавочных щупалец - так ловко обращались с деталями, что со стороны синхронные движения десятков сборщиков казались настоящим балетом, посвященным созидательной деятельности, но при одной мысли - а ведь это не ссылка за провинности, это на всю жизнь - биотехника всегда передергивало.

    Когда переходили по мостику на балкон, который лепился к дальней стене цеха, Глеб заметил внизу двух таких неудачников. Обычные, на первый взгляд, люди сидели за отдельной узенькой лентой. Там требовалась какая-то нетривиальная операция, где в лучшем случае над каждой деталькой следовало подумать отдельно, но, скорее всего, нестандартный подход требовался к целой партии - слишком маленькой, чтобы настраивать под нее конвейер, но гарантировавшей смертную скуку тем двоим на протяжении долгих дней, а то и недель. Судя по тому, как поникли эти двое, они уже успели усвоить, как долго тянется день на конвейере.

    В конце ленты существо, похожее на осьминога, деловито снимало готовые приборы с ленты и укладывало их в контейнеры.

    - Да у вас тут настоящее производство, - заметила Кира, окидывая взглядом от угла весь цех разом.

    - А ты думала, биотехника на грядках растет? - хмыкнул Глеб.

    - Да я как-то вообще не задумывалась, - признала Кира.

    - Глеб!!! - загремело вдруг под сводами цеха так, что сборщики разом вздрогнули. - Едрить тебя налево! Насмотрелся на своё будущее?! Тогда, паршивец, живо ко мне!

    Затем что-то щелкнуло и нежный девичий голос оттранслировал указания Петровича на казенном языке: