Первая (ЛП)

Я замерла. Деньги. Я совсем забыла об этом. Сговор с целью продажи оружия людям, которых он рассматривал как врагов, был худшим из любых других сценариев, к которым я готовилась.

- Я не совсем понимаю, о чем вы говорите, - солгала я, глядя на Максона. Даже если он все знал, то оставался спокойным.

- Мы пытались заключить союз с итальянцами на протяжении десятилетий, и вдруг королевская семья выказывает заинтересованность в том, чтобы мы посетили их. Однако - король поднял письмо, ища конкретную часть. - А, вот. “Хотя для нас большая честь видеть Ваше Величество и вашу семью в нашем обществе, мы надеемся, что Леди Америка также сможет приехать с вами. После знакомства со всей Элитой, мы не можем представить себе другого человека, следующего по стопам королевы и так похожего на нее.”

Король поднял глаза на меня. - Что вы сделали?

Понимая, что я избежала чего-то худшего, я расслабилась.

- Всё, что я сделала, так это старалась быть вежливой по отношению к принцессе и её матери, когда они посещали нас. Я не знала, что так сильно ей понравилась.

Король вытаращил глаза.

-Ваше влияние пагубно. Я следил за вами и у вас тут есть цель; и цель явно не принц.

Максон повернулся ко мне от этих слов. Мне хотелось не видеть ни капли сомнения в его глазах. Я покачала головой.

- Это не правда!

-Тогда как девчонка, которая ничего не значит, не имеет связей смогла сделать то, что пытались достичь годами? Как?

В глубине души я знала причины, на которые он не обратил внимания. Но это касалось Николетты, предложившей мне содействие и спросившей, чем она могла помочь в деле, желая его поддержать. Если бы обвинил меня в том, в чем я на самом деле была виновата, его голос сорвался б до страшного крика. А так, он обманулся, как ребенок.

В ответ я спокойно сказала:

-Вы назначили нас развлекать иностранных друзей. Я никогда не встречалась ни с одной из этих женщин до этого. И она единственная написала мне, приглашая приехать. Я не просила о поездке в Италию. Может, если бы вы были более вежливы, то получили бы свой союз с Италией много лет назад.

Он еле сдерживался. - Следи. За своим. Ртом.

Максон обнял меня. - Может быть тебе лучше уйти, Америка.

Я с довольным видом начала двигаться, стремясь быть, где угодно, лишь бы подальше от короля. Но король Кларксон этого не подразумевал.

- Стоп. Я еще не закончил, - настаивал он. - Это все меняет. Мы не можем отменить Отбор и рисковать разрушить отношения с итальянцами. Они имеют большое влияние. Если мы сможем заручиться их поддержкой, они откроют многие двери для нас.

Maксон кивнул, не расстроившись вообще. Он уже принял решение оставить нас здесь, но мы должны были действовать сообща, и пусть король думает, что у него все под контролем.

- Мы просто должны затянуть Отбор, - заключил он. Мое сердце упало.

- Мы должны дать итальянцам время, чтобы рассмотреть другие приемлемые варианты, не оскорбляя их. Возможно, мы должны запланировать поездку туда в ближайшее время, чтобы дать каждому возможность проявить себя.

Он был доволен собой, так гордился своим решением. Я задавалась вопросом, как далеко он зайдет. Подготовит Селесту, может быть. Или устроит личную встречу Крисс и Николетты. Я бы не удивилась, что он захочет выставить меня в неблаговидном свете, так же, как он пытался при Обвинении. Если бы он пошел настолько далеко, как мог, не компрометируя себя в открытую, я не была уверена, что имею много шансов.

И забудем о политической стороне этого. Больше времени означало больше возможностей поставить себя в неудобное положение.

-Отец, я не уверен, что это поможет, - вставил Maксон. - Итальянские дамы уже встречались со всеми кандидатками. Если они отдают предпочтение Америке, то, должно быть, они любят в ней что-то, чего не видно в других. Вы не можете не замечать существующее.

Король посмотрел на Максона ядовитыми глазами.

- Ты можешь сделать свой выбор прямо сейчас? Мы можем прекратить Отбор?

Мой пульс замер совсем.

- Нет, - ответил Maxon, как будто сама мысль об этом была смешной. - Я просто не уверен, что вы предлагаете правильный курс.

Король Кларксон подпер подбородок рукой, переводя взгляд с Максона на меня и обратно, словно мы были неким уравнением, которое он не мог решить.

- Ей еще предстоит доказать, что она заслуживает доверия. До этого времени, ты не можете выбрать ее, - лицо короля было непреклонным.

- И как вы предлагаете ей это сделать? - противопоставил Maксон. - Что именно вам нужно, чтобы быть удовлетворенным?

Король поднял брови, как бы смеясь над вопросами сына. Через некоторое время обдумывания, он достал файл из ящика своего стола.

- Даже без учета вашей недавней выходки на Отчете, в кастах, кажется, закипают волнения. Я давно хотел найти как … поспособствовать улаживанию разногласий; но мне пришло в голову, что кто-то такой же молодой, свежий и, смею сказать, популярный, как вы мог бы сделать это лучше меня.

Толкнув папку через стол, он продолжал. - Кажется, люди прислушиваются к вашим напевам. Может быть, вы споете один из моих для них.

Я открыла папку и начала читать бумаги. - Что это?

-Всего лишь сообщения, которые мы запустим вскоре. Мы знаем, конечно, кастовый состав каждой провинции и все общины в них, так что мы будем посылать их согласно специфике определенных областей. Обнадежим их .

- Что там, Америка? - спросил Максон, смущенный словами отца.

- Это походит на… рекламу, - ответила я. - Призыв быть счастливыми с собственной кастой, без тесных контактов с людьми за ее пределами.

- Отец, что это значит?

Король откинулся на спинку стула, расслабившись. - Ничего серьезного. Я просто пытаюсь подавить беспорядки. Если я не сделаю это, то ты, когда придет время, вместе с короной получишь восстание.

- Каким образом?

- Низшие касты, как правило, время от времени проявляют своё непослушание - это естественно. Но мы должны усмирить гнев и подавить идеи узурпации власти быстро, прежде чем они объединятся и погубят наш великий народ.

Максон уставился на отца, еще не до конца понимая его слова. Если бы Аспен не пробудил во мне симпатии, я, возможно, прошла через этот же самый путь. Король планировал реализовать принцип разделяй и властвуй: сделать касты до абсурдности благодарными за то, что они имеют, даже если с ними обращаются как с ничего не значащими, и посоветовать им не общаться с людьми за пределами других каст, ибо они, конечно, не понимают тяжелого положения тех, кто не в одной лодке с ними.

- Это пропаганда, - выплюнула я, вспомнив слово из отцовской рваной книги истории.

Король попытался меня успокоить.

- Нет-нет. Это предложение. Это способ посмотреть на мир, который будет поддерживать счастье в нашей стране.

-Счастье? Вы хотите, чтобы я сказала Семеркам, что… - я поискала слова на листке - “ваше задание самое важное в нашей нации. Вы тяжелым физическим трудом строите дороги и здания, которые составляют нашу землю. Я поискала дальше. “Ни Двойки, ни Тройки ни могут сравниться с вами, так что отворачивайтесь от них на улице. Нет надобности разговаривать с теми, кто старше вас кастой, но несет меньший вклад”.

Максон отвернулся от меня к отцу.

- Конечно, это заставит наших людей отвернуться от нас.

- Напротив. Это поможет поставить их на свои места и заставит почувствовать, что в сердцах, дворец тоже имеет свои интересы.

- И вы это сделаете? - выстрелила я

- Конечно сделаю! - закричал король.

Его порыв заставил меня сделать несколько шагов назад.

- Люди нуждаются в небольшом руководстве, как лошади с шорами на глазах. Если вы не направляете их шаги, они бегут в заблуждении, прямо в то, что хуже всего для них. Вам могут не нравиться эти маленькие речи, но они сделают больше, сохранят больше, чем вы осознаете.

Моё сердце медленно билось, когда он закончил говорить, и я стояла с бумагами в руках.