Дегустатор

-Контракт не выполнен, - равнодушно констатирует она.

-Еще как выполнен! Ну-ка, где там ваш анализатор?

Спустя некоторое время анализатор выдает полный перечень элементов.

-Ну что? Убедилась, что это вино? То самое, за которым вы посылали меня?

-Да, но… - Она растеряна.

-Контракт выполнен? - с нажимом спрашиваю я.

Ее голографическая картинка мигает, исчезает. Жду долго, час, если не больше. Потом на одной из стен вспыхивает большой экран визор-фона, и на меня смотрит импозантный мужчина средних лет. Его брови нахмурены, лицо сосредоточено.

-Формально вы выполнили контракт, - говорит он. - Но фактически вы обманули нас. Нам нужно само вино, а не впитавший его порошок.

-Это ваши трудности. - Я уверен в себе, смел и дерзок. Я сильно изменился за последнее время. Я прошел через острый страх смерти и понял, каково это, когда нечего терять. - Контракт выполнен, и вы были обязаны еще час назад предоставить мне противоядие, и если вы не сделаете этого в течение ближайших пяти секунд, я подам на вас в суд и стрясу такую неустойку, что…

Он меняется в лице и что-то делает там, за экраном. Тотчас в офисе появляется блюдце с таблеткой и стакан воды. Я беру пилюлю спокойно, нарочито медленно и небрежно бросаю в рот.

-А теперь деньги, - требую.

-Да, конечно. Хотя… погодите минуточку…

Он выслушивает какое-то сообщение по другому, закрытому каналу, а потом с ехидной улыбочкой поворачивается ко мне:

-Вы не выполнили один пункт контракта.

-И какой же?

-Не продегустировали вино. Вы обязаны сделать глоток и высказать ваши ощущения.

С каменным лицом подцепляю щепотку порошка и кладу в рот, который тотчас становится сухим, как пустыня в разгар сезона. Кривлюсь, жадно пью воду, глотаю, давясь.

-Ну, как? - язвительно спрашивает он.

-Гадость!

Он смеется и говорит:

-Жаль, что не могу пожать вам руку… Ладно, я подтверждаю выполнение вами контракта и перевожу деньги на ваш счет.

Через мгновение у меня в руках новенькая банковская карточка. Встаю и иду к выходу. Он смотрит мне вслед. У дверей оглядываюсь:

-Если не секрет, зачем вам это нужно?

-Мой босс коллекционирует редкие марки вин.

-Прихоть коллекционера. - Я почти не удивлен. - И не жаль ему отдавать по два миллиона за бутылку?

-Он давно уже перестал считать миллионы. К тому же… В общем, на вас делали ставки.

Со своими ребятами из погрузочной бригады я встретился на Ургии-5, где наш лайнер делает длительную стоянку. Я устроил им роскошную вечеринку. Про Гниду я тоже не забыл. Пригласил пропустить пару рюмочек в дорогущем кабаке. Он глядел, как я сорю деньгами, и тихо умирал от зависти.

-И как же тебе удалось так быстро разбогатеть? - наконец, не выдержал он.

-Во многом благодаря вам. - Я рассказал ему о Дегустационном центре.

-Всего-навсего глотнуть вина и получить два лимона?! - не поверил он.

-Всего-навсего, - подтвердил я и подумал, хватит ли ему жадности и глупости, чтобы помчаться заключать контракт?

Нет, я вовсе не злой, и мстить - это не в моих привычках. И я готов прощать своих врагов, просто… Гораздо легче сделать это после того, как поквитаешься с ними.

Кстати, надо ли уточнять, что я не сообщил ему обо всех условиях контракта. Зачем же лишать человека сильных эмоций, не правда ли?