Страница 12 из 15
– О Господи! Когда же придет конец этому кошмару?
Она дрожала всем телом и была не в силах унять эту нервную дрожь.
И снова шок: оконное стекло абсолютно цело! И на ней самой ни царапины!
Потрясенная и совершенно сбитая с толку, Патриция смотрела на целое оконное стекло и уже в который раз за этот кошмарный день усомнилась в своем рассудке. «Значит, меня не поранило и не засыпало осколками? – лихорадочно думала она и оглядывала пол.
Но все до единого осколки исчезли.
Покачнувшись, девушка схватилась за оконную ручку.
Значит, все, что она сейчас якобы пережила, на самом деле не происходило, а случилось только в ее воображении? Но, если вся эта история с огромными птицами и оконным стеклом ей только привиделась, то и мистический спектакль в библиотеке – это тоже плод ее нездоровой фантазии? И она теперь уже не может положиться на свой здравый рассудок?
Громкое карканье вывело Патрицию из оцепенения. Вот они – гигантские черные птицы! Воспоминание молнией пронзило мозг Патриции. Она прижалась лицом к оконному стеклу, пытаясь разглядеть что-нибудь в темноте, и увидела под окном башни двух гигантских черных птиц, каких не водилось в их краях. Они сидели на крыше, широко расправив крылья. Громко каркнув, птицы вспорхнули и резко взмыли в воздух.
Растерянным взглядом, прерывисто дыша, девушка смотрела вслед птицам – они в любой момент могли вернуться и продолжить свои убийственные трюки! Но птицы не вернулись, они полетели через долину к лесам, густым ковром покрывавшим высокие холмы с другой стороны долины.
* * *
Патриция облегченно вздохнула и попыталась вспомнить, видела ли она когда-нибудь в этих краях таких гигантских птиц? Нет, никогда не видела! И в семейной хронике о них не упоминалось! А вдруг это не просто птицы, а вестники несчастья? При этой мысли руки и ноги у юной леди похолодели, она невольно съежилась в предчувствии беды, словно стояла под ледяным ветром.
Но где ее родители? Почему они так долго не возвращаются? Тревога Патриции все возрастала. Они уже давным-давно должны были вернуться! «Только бы с ними ничего не случилось! – молила Патриция. – А что плохого может с ними случиться на их собственной земле? Вероятно, они заехали к кому-нибудь ненадолго и забыли о времени. Да и откуда им знать, что я стою у окна башни, дожидаясь их возвращения? По дороге могла случиться масса неприятностей, которые их задержали!»
Юная леди Маклауд пыталась логически обосновать задержку родителей и свои страхи за них. И вдруг боковым зрением она увидела лесничего и его спутника у развилки ниже хвойного леса. Но как странно! Всадники свернули на дорогу, ведущую не к коттеджу лесника, а к замку.
– О Господи! Чарльз и его отец скоро будут здесь! – воскликнула девушка.
Она столько лет ждала этой минуты! Неужели, наконец, их встреча с Чарльзом состоится? Патрицию захлестнула волна чувств: кровь застучала в висках, перед глазами запрыгали черные точки, ладони увлажнились, а губы пересохли. Сейчас она увидит его, своего возлюбленного, которого любит с детства и которого не видела столько долгих лет! Наконец-то она посмотрит в его ясные глаза и услышит чуть хрипловатый голос!
«Надо поскорее переодеться! – в волнении подумала Патриция. – Мы столько времени не виделись. Чарльз не должен испытать разочарования, увидев меня! Я должна быть самой красивой, чтобы он снова влюбился в меня. И тогда будет совершенно не важно, что где-то и когда-то у него была другая женщина! Он снова отдаст мне свое сердце, и мы соединимся навсегда. И уже ничто и никто не разлучит нас!»
Однако через пару минут надежда девушки на скорую встречу с возлюбленным лопнула, как мыльный пузырь. Внутренний голос подсказал ей, что внезапный приезд двух мужчин не был визитом вежливости. И свои встречи с лесничим лорд Маклауд всегда назначал заранее. Если лесничий появился в замке Гайфилд без предупреждения, значит, случилось что-то серьезное.
Но что это могло быть?
Какое-то ужасное несчастье?
– Сегодня весь день происходят какие-то странные события, – потрясенно прошептала Патриция.
А вдруг гигантские черные птицы явились мрачными вестниками роковых событий? Патриция подняла глаза к небу. Черные птицы поднялись уже так высоко в небо, что выглядели едва заметными точками. Но они не улетали, продолжая кружить над замком.
В этот миг несчастная девушка желала только одного: чтобы эти проклятые черные птицы улетели и никогда не возвращались к их замку. Она подумала, что ей уже хватит на сегодня мистических встреч с таинственным и необъяснимым.
Но стоило юной леди только подумать об этом, как обе гигантские черные птицы приземлились почти вертикально, как ястребы. Патриция невольно отпрянула от окна и вжалась в холодную каменную стену. Когда через некоторое время, осмелев, она выглянула в окно башни, то увидела, что на этот раз черные страшилища расположились не на крыше, а на подъемном мосту перед тяжелыми коваными воротами, ведущими во внутренний двор замка: одна птица – справа, а другая – слева. Создавалось впечатление, что они заняли заранее подготовленные позиции в ожидании кого-то.
Патриции пришло в голову, что черные птицы дожидаются лесничего и его сына, которые уже почти домчались до окружавшего замок глубокого рва.
Может быть, эти стражи хотели помешать отцу и сыну проникнуть в замок?
Юная леди напряженно смотрела вниз на подъемный мост, а в это время ее рука машинально вертела ручку оконного переплета, в бесплодной попытке распахнуть окно. Девушка тяжело дышала, а ее голову словно заволокло туманом – в ней не было в этот момент ни одной ясной мысли.
Когда всадники подскакали к крепостному рву, обе птицы расправили свои крылья и начали энергично махать ими, словно решив атаковать подъезжавших. Но странно: ни лесничий, ни Чарльз не обратили на огромных птиц ни малейшего внимания. Они, не останавливаясь, проскакали по подъемному мосту и въехали во внутренний двор замка.
«Ну не могли же они не заметить этих жутких страшилищ? А может быть, их вижу только я, а для других людей они невидимы?» – подумала Патриция.
Казалось, обе птицы действительно поджидали лесничего и его сына: стоило им въехать во внутренний двор замка, как птицы взмахнули своими исполинскими крыльями, взмыли в небо, подлетели к башне и приземлились на крышу под тем самым окном, у которого стояла Патриция. Они шумно размахивали крыльями и пронзительно каркали, словно желая обратить внимание девушки на въехавших во двор всадников.
Патриция все больше убеждалась, что это странное происшествие имеет определенные причины и непосредственно связано с мистическим спектаклем, разыгранным нечистой силой в библиотеке. Связано, но как? Логическая цепочка никак не выстраивалась!
Но если эти события произошли на самом деле, и если они тесно связаны друг с другом, то все это имеет только одно объяснение: ей следует ожидать страшного известия!
Именно так: страшного известия! У Патриции вдруг пелена спала с глаз, и ее осенила ужасная догадка: страшное известие касается ее родителей! Чарльз и его отец галопом примчались в замок, чтобы сообщить ей страшное известие о ее отце и матери.
Несчастная девушка задрожала всем телом, сердце ее похолодело, по спине заструились ручейки холодного пота, а глаза расширились от ужаса. Дрожащей рукой она ухватилась за оконную ручку и, обессилено припав к стеклу, наблюдала за обоими всадниками – они уже спешились и бросили поводья подоспевшим конюхам.
Оба посетителя были так близко, что она могла разглядеть их. Выражение их лиц было крайне серьезным. Более того, это были не лица, а какие-то окаменевшие маски!
* * *
Перед глазами Патриции романтический закат на горизонте внезапно сменился яркими языками пламени, достававшими до самого небосвода. Пламя неистово полыхало несколько секунд, а затем погасло и сменилось чудовищным дождем из пепла, который похоронил под своим мертвенным покровом долину, словно желая уничтожить все живое.