Убийца шаманов

Не имея возможности видеть, Грал-Тар сконцентрировался на слухе и обонянии. Пахло сырой землёй, кровью и жжёной плотью. Слышались затихающая капель и шорох.

- Ты знаешь, кто я? - вытолкнул из себя синекожий слова, пытаясь вызвать реакцию чужака. - Чей я ученик?

Враг молчал, продолжая угрюмо тащить обездвиженного тролля.

- Мой учитель Трон-Ка, слыхал о нём? Сильнейший шаман озёрных племён, Ночной Призрак. Он убьёт тебя, узнав, что ты собираешься причинить мне зло. Ему наплевать, кто ты - дух или тролль. Он найдёт тебя, призовёт из мира мёртвых, если понадобится, воплотит, и будет резать тебя по кусочкам. Лучше отпусти меня, пока не поздно. Эй, слышишь меня?

Чужак либо не слышал, либо ему было абсолютно всё равно, что сделает с ним мрачный шаман.

Прекратив хрипеть угрозы, Грал-Тар попробовал успокоиться и войти в мир духов. Он должен предупредить учителя. Однако, боль мешала трансу. Попытка прочесть заклинание привела к болезненному сжатию лозы на горле, а онемение рук предотвратило сложение колдовских жестов, заменяющих слова заклятья. Мысленно тролль грязно выругался. Ничего не оставалось, кроме как думать и ждать удобного случая для побега.

Сражаться ученик не мог. Колдовские принадлежности - варды, амулеты с заключёнными в них духами, снадобья - чужак отобрал. Без них в бою с духом не выстоять.

До слуха донёсся приглушённый женский плач. Звуки приближался. Женщина тихонько всхлипывала, перемежая плач хрипом, точно её душили. Тролль лишний раз проверил крепость впивавшейся в предплечья лозы и сам сжал зубы от усилившейся боли. Живые путы врезались глубже, раздирая плоть в клочья.

Его приволокли в большую, судя по отражению звуков от стен, пещеру с плачущей женщиной и затащили на плоский низкий камень. Там его и оставили, скрутив дугой, чтобы не возникло мысли о побеге. Он скрючился на боку, с загнутыми назад ногами и головой. Чистая щека уткнулась в поверхность камня, шероховатую, холодную, иссечённую линиями.

Ученик шамана осознал предназначение узеньких желобков, как только коснулся их. Его положили на жертвенный алтарь и готовят в дар духам. Жить ему до заката, ибо большинство жертвоприношений колдуны совершают по ночам.

Грал-Тар зашипел от бессильной злобы. Он не хотел умирать вот так, будучи поглощённым злыми духами. Он жаждал освободиться и разорвать горло врагу, выпустить ему кишки ритуальным ножом, окропив вражеской кровью алтарь и отправив дух в утробу его покровителю.

Лоза до хруста сдавила горло, заставив исторгнуть сипение вместо яростного рыка.

Над Лысым Холмом солнце неспешно клонилось к верхушкам деревьев.

Глава 1

Охотник

Я туго перетянул объёмистый мешок травяной верёвкой и взвалил на плечо. Тяжёленькая ноша получилась, килограммов семьдесят точно будет. Нести её на себе придётся аж до озера. Хоть бы дорога нормальная была. Звериные тропы в этой части леса узенькие и неровные, напрямик же идти по буеракам ноги сломаешь.

Эх, не ценились бы так дорого шкуры и головы водяных удавов, ни за что не взял бы с собой лишний груз. Как назло, перемётная сума вчера порвалась. Чинить нечем, пришлось все трофеи складывать вместе. Вот Акеле радость-то привалила. Ишь, бегает с сияющей мордой.

Свободной рукой я подобрал с земли корзину, глянул под плетёную крышечку. Змееглаз внутри свеж и зелен, такой же, как в тёмной влажной пещере седмицу назад, когда его оттуда забрал. Зыркает на меня вертикальным "зрачком" из ядовито-зелёного бутона, точь-в-точь покойная змеюка, охранявшая его.

И чего ему цвести вздумалось в преддверии зимы? Загадка природы. У нас на Земле растения зимой спят. Впрочем, и в Лантаре естественная флора по осени отдыхает. Северные ветра дыханием приближающейся ледяной владычицы выстуживают землю, укрытую пёстрым одеялом палых листьев. К рассвету холодрыга, зуб на зуб не попадает и вода во фляге замерзает, а змееглазу всё нипочём. Волшебники объясняют, мол, растение магического происхождения и всё такое.

Жутковатая растительная копия змеиного глаза ценится совсем не из-за красоты. Лекари делают из него вытяжку, нейтрализующую действие большинства видов ядов. От мигреней она тоже хорошо помогает, особенно при похмелье.

Позволить себе лекарство из него могут лишь богачи. Пыльцы, зачерпнутой кончиком иглы и затем размешанной в чашке с водой, достаточно для полной очистки крови. Стоит порция пятнадцать золотых.

Заказала змееглаз гильдия врачевателей Гарида. Есть такой город в пограничье, один из крупнейший. К границе он ближе других стоит, я там бывал пару раз. На экскурсию ездил, гильдейские заказы читал. За целое живое растение в хорошем состоянии, то бишь не помятое и жизнеспособное, обещали выплатить сто пятьдесят золотых.

Сумма баснословная, да хлопот доставляет поиск растения уйму. Попробуй отыщи цветок на землях троллей, куда людям ход, мягко говоря, воспрещён, и отбери у гигантских водяных удавов, устраивающих гнёзда в местах его произрастания.

Маги по сей день недоумевают, чем змееглаз привлекает рептилий. Возле него змеи вымахивают до десяти метров. На вторжение в гнездо реагируют соответствующе. Угрожающим шипением не ограничиваются, сразу бросаются на нарушителя спокойствия.

Вспомню свернувшуюся кольцами вокруг цветка змею, оторопь берёт. Здоровенная гадина. И быстрая, не смотря на комплекцию и время года. Поздней осенью хладнокровные впадают в спячку. На то я и рассчитывал, отправляясь в пещеры за змееглазом.

Не тут-то было. То ли удав неправильный оказался, то ли сведения бестиологов устарели. Стартовал он, словно распрямляющаяся пружина. А сначала казался спокойным флегматичным соней.

Благо, удав в гнезде один прохлаждался. Будь он с другом, не идти нам с Акелой к Зеркальному озеру.

Рептилия угодила в ловушку, установленную мною у выхода из пещеры. Как чувствовал, гладко операция по изъятию цветка не пройдёт. Едва змеюка выползла, на неё сверху повалились толстенные брёвна. Пришибло её немножко, тут и мы подскочили. Я организовал секир башка, пока Акела ей в шею вцеплялся.

Теперь полосатая шкура и голова, высушенные на солнце, покоились в мешке вместе с кусками вяленого змеиного мяса и плодами хлебного дерева. За шкуру на рынке Гарида перекупщики дают десять золотых. Портным и башмачникам из столицы они, ясное дело, загонят материал втридорога.

Итого мне причитается сто шестьдесят золотых империалов. Из них шестнадцать Гварду за беспокойство. В Гарид он товар повезёт, он ведь заказ принимал, и кожу продаст по выгодной цене. Я в империю ездить лишний раз не хочу во избежание проблем. Нажил там врага полгода назад. За оставшиеся сто сорок четыре империала в столице, я туда когда-нибудь попаду, отдадут в хорошие руки породистого боевого коня вместе с качественной сбруей.

Голова останется мне для коллекции. Повешу над входом в мой дом на озере. Типа охотничий трофей, признак мужского авторитета. За неё тоже неплохо платят торговцы. Знатные особы империи питают страсть к диковинам и не преминут случая купить голову монстра, дабы потом хвастаться храбростью перед соседями и заезжими дамами.

- Доволен, да? - Акела, даром, что волк, чуть не приплясывал от счастья возле меня. - Иди путь проверяй, скотобаза белобрысая.

Акела белой молнией шмыгнул в кусты.

Ему семь месяцев всего, а размером с телёнка уже. Белые волки вообще крупнее серых собратьев и водятся в северных широтах. Из четверых щенков, найденных в конце лета, Акела самый большой, умный и самостоятельный. Остальных трёх воспитывает моя сестрёнка Лилька.

На охоте и просто в лесу белый волк незаменимый помощник. Путь разведает, дичь выследит, от зверя защитит. Кроме того, на него не действует магия разума. Иными словами, всякие мороки и внушения, насылаемые ведьмами, духами и прочими зловредными личностями, ему нипочём. Само собой, чувствует опасность он отлично.

Мы с Акелой в каких переделках только не бывали. И от упырей лаори спасались в Каменном Лесу, и на туманников охотились на Чёрных Болотах. Волк меня выручал, я его.