О детях и прочей нечисти

   -- Доброго здоровья вам, работящие мужи, -- вежливо здоровается Азамат.

   -- И вам счастливого дома, Ахмад-хон, -- шелестят обескураженные мужики и ребята, поясно кланяясь.

   -- Я вот хочу вас кое с кем познакомить, -- с хитрой улыбкой продолжает муж и выталкивает вперёд Хоса, который немного нервничает от такого количества людей в непосредственной близости. -- Знаете его?

   У старших округляются глаза.

   -- Вы демона поймали, что ли?

   Хос тихо рычит, но я глажу его по спине, и он замолкает.

   -- Мы его не поймали, -- спокойно объясняет Азамат. -- Мы с ним подружились. И очень вас прошу, не называйте его демоном, он этого очень не любит и сразу злится. Зовите его "хозяин леса".

   -- Ишь чего захотел, кот драный, -- бормочет один из старших сыновей, рассматривая Хоса. Тот прижимает уши и фыркает. Мужик шарахается.

   -- Тихо, тихо, -- осаживает обоих Азамат. -- Не надо ссориться. Право слово, вам нетрудно будет называть его так, как ему нравится. Хозяин леса согласен приносить вам дичь из лесу в обмен на сурков. Как вам такая идея?

   -- Да он у нас этих сурков и так тырит! -- разводит руками фермер.

   -- Вот потому я и привёл его сегодня сюда, чтобы всё обсудить. Он не будет больше воровать сурков, если вы согласитесь обменивать их на дичь.

   -- Ага, не будет он, как же... -- ворчит всё тот же старший сын.

   Азамат переступает так, чтобы смотреть ему в глаза.

   -- Если кражи повторятся, сообщите мне, я сам с ним разберусь. Но вот если кто из вас причинит вред хозяину леса, тот тоже будет иметь дело со мной, а как бы не с самим Ирлик-хоном.

   Мужик вздрагивает и пригибает голову.

   -- Так точно, Ахмад-хон.

   -- Вот и замечательно, -- Азамат расплывается в радостной улыбке. -- Так как, согласны меняться?

   -- А сколько давать-то? -- хмуро спрашивает фермер. -- И какая дичь?

   -- Олень, -- говорит Азамат.

   -- Ого! -- ахает фермер. -- И сколько ж сурков за оленя?

   Азамат косится на Хоса, Хос -- на Азамата. Потом показывает скрюченные пальцы -- один на одной руке, пять на другой.

   -- За одного оленя пять сурков, -- переводит Азамат. И добавляет: -- Только не в первые два месяца весны. Остальной год -- пожалуйста.

   Фермер переглядывается с сыновьями.

   -- За пять сурков целого оленя -- это очень здорово, -- говорит наконец. -- Неужто взрослого?

   Хос неопределённо пожимает плечами.

   -- Ему всё равно какого, -- говорит Азамат. -- Какого скажете, такого и принесёт.

   -- Как же вы понимаете, чего он хочет? -- интересуется кто-то из молодых.

   -- Моя жена со всякой тварью общий язык найдёт, -- ухмыляется Азамат.

   Ему верят беспрекословно.

   -- Ну что ж, можно попробовать, -- осторожно говорит фермер. -- Но до первой кражи, и чтобы уважаемый хозяин леса тоже никому мне тут... вреда не причинил.

   Хос легко кивает. Нужны ему эти сопливые фермерские дети.

   -- По рукам, -- неуверенно произносит фермер, рассматривая когтистую лапку Хоса. На Муданге по рукам ударяют не ладонь-в-ладонь, а кулак-в-кулак. Хос с этим жестом явно плохо знаком, долго складывает кулак нужным образом, потом легонько тыкает им в кулак фермера, который стремительно убирает руку, стоит им соприкоснуться. Кир, стоящий чуть позади меня, прыскает от смеха.

   -- Вот и отлично, -- покровительственно улыбается Азамат. -- Ну раз уж мы здесь, давайте мы кой-чего подкупим к столу. Лиза, у тебя есть пожелания?

   Список пожеланий ещё с прошлого приезда висел на холодильнике, так что я быстренько разбираюсь с закупками, подключив к делу одного из младших фермерских сыновей, которого я в начале осени лечила от ангины. Он без проволочек и лишних реверансов выносит мне всё желаемое и получает от меня помимо денег бесплатное благословение.

   Фермерское семейство снова кланяется на прощание, и мы тоже, Хос, получивший от меня шар козьего масла, в том числе.

   -- Ты с нами или прямо отсюда в лес пойдёшь? -- спрашивает его Азамат.

   Хос мотает головой и лезет в унгуц. Когда мы взлетаем, он признаётся:

   -- Тут ближе. Но летать здорово!

   Азамат поднимает бровь.

   -- А мне казалось, вы умеете летать.

   -- Только вниз, -- вздыхает Хос.

   Кир ржёт. Хос пихает его локтем.

   -- Чего пихаешься? Сам сказал, летать не умеешь!

   -- Я сказал: только вниз, -- категорически поправляет Хос. -- Отсюда могу вниз. Не ушибусь. Но вверх не могу.

   -- А, то есть, вы планируете, -- соображает Азамат. -- Как летяги, да?

   Хос кивает.

   -- Вот почему такие складки на боках! -- продолжает осознавать Азамат.

   Хос снова кивает.

   -- Покажи хоть, -- предлагает Кир.

   Хос оглядывается на всё ещё видимую ферму.

   -- Дома покажу.

   -- Ты сегодня немножко получше разговариваешь, -- замечаю, пока Кир не решил взять Хоса на слабо.

   -- Вспоминал слова, -- застенчиво отвечает Хос. -- Отец учил.

   -- Так ты с ним встречаешься иногда? -- интересуется Азамат, который ещё тогда довольно болезненно воспринял мысль, что отец Хоса шляется неизвестно где, бросив жену с детьми.

   -- Каждое лето приходит, -- гордо говорит Хос. -- Учит. Летом еды много.

   Азамат тихонько закипает.

   -- Что же он тебя не возьмёт туда, где много еды?

   Хос чует его раздражение и удивляется.

   -- А это где?

   -- Ну, где он живёт остальной год.

   -- На севере... Но там не много еды. В одном лесу один хозяин, а больше -- голодно. Взрослому надо очень много есть, -- Хос крепко задумывается над следующей фразой. -- Кот большой. Кошка меньше. Меньше ест. Может жить с котятами.

   -- А-а, -- понимает Азамат. -- Вот оно что. То есть, он с вами не живёт, чтобы вы были в достатке?

   -- Да-а, да-а, -- кивает Хос. -- Отец хороший.

   -- Получается, -- говорю, -- ты когда вырастешь, тоже пойдёшь на север?

   Хос грустнеет.

   -- Да. Буду искать пустой лес.

   -- А если не найдешь? -- интересуется Кир.

   -- Есть будет нечего, -- пожимает плечами Хос.

   Мы с Азаматом хмуримся.

   -- Если что, возвращайся, -- предлагает Азамат. -- Подкормим.

   Хос фыркает.

   -- За что? Так неправильно. Сам найду. Больные у людей просят.

   -- За что -- это интересный вопрос, -- задумчиво произносит Азамат, притормаживая над стоянкой около дома. -- Ты можешь определить, сколько дичи можно взять, чтобы общее поголовье не пострадало?

   -- Конечно! -- удивляется Хос. -- Все могут! Так лес ищут.

   -- Отлично, -- улыбается Азамат, мягко сажая унгуц. -- А сколько деревьев можно срубить, чтобы лес не пострадал?

   Хос задумывается.

   -- Каких деревьев? И какой лес?

   -- Ну вот допустим, -- говорит Азамат, открывая купол, -- пришли мы с тобой в некий лес, например, на Сиримирне. И я тебя спрашиваю, сколько можно вынуть высоких сосен, чтобы лес этого не заметил. Сможешь сказать?

   -- Смотреть надо, -- пожимает плечами Хос. -- Наверное да.

   -- А сколько в поле может пастись овец, чтобы не всю траву повывести?

   -- У, это легко! -- задирает нос лесной хозяин.

   -- Очень хорошо, -- радуется Азамат. -- Мне как раз нужен такой ч... э-э, работник, который бы мог оценивать лес или степь. Люди это очень плохо умеют делать. А я бы тебе за это платил -- едой или деньгами. И ещё ты бы много летал на унгуце, потому что леса все в разных местах.

   Хос выглядит совершенно потрясённым.

   -- Деньгами?.. Это нехорошо. Брать у людей деньги нехорошо.

   -- Ну, тогда едой и одеждой, -- легко соглашается Азамат.

   Хос по-прежнему хмурится.

   -- Не знаю. Спрошу отца.

   -- Так ты его до лета не увидишь, -- вклинивается Кир.

   -- Летом спрошу, -- пожимает плечами Хос.

   -- Это долго, -- качает головой Азамат. -- Мне уже сейчас нужно. Если ты знаешь, где твой отец живёт, я могу тебя к нему свозить, чтобы вы поговорили.