Начало

– Привал! – объявил я и первым опустился на землю. Миса, Эля и Соня сели рядом, остальные, как обычно – поодаль. Нет, это дело надо заканчивать.

– Иваныч! – позвал я. – Отойдём?

Мент нехотя поднялся и подошёл ко мне. Я тоже приподнялся, отряхнул штаны и добавил, глядя ему в глаза:

– Наедине, Иваныч. Отойдём подальше.

Не дожидаясь, пока он что-нибудь ответит, я двинулся в сторону от всех остальных, Иваныч потопал следом. Когда мы отошли на достаточное расстояние, я повернулся лицом к пожилому майору.

– Ну вот скажи мне, Иваныч, ты-то куда полез? – обратился я к нему.

– Это, Антон… – неуверенно начал мент. – Ты знаешь, я за тебя, но…

– Что «но»? – перебил я.

– Понимаешь, Миса… она, похоже, нравится только тебе. Никто больше ей не доверяет.

– Соня ей доверяет, – возразил я. – И Эля, как ни странно.

– Насчёт Эли я бы на твоём месте ещё бы подумал, – отмахнулся Иваныч. – Девка сама по себе и себе на уме.

– Допустим, – я решил не спорить. – А куда делось твоё уважение к Мисе? И доверие тоже?

– Не могу я, Антоха, забыть, что её родичи сделали, – тихо сказал Иваныч. – Вот не могу, хоть режь ты меня. Она не виновата, я знаю. Но… Понимаешь, тяжело мне.

– Только в этом дело? – так же тихо спросил я.

Иваныч посмотрел мне прямо в глаза:

– Да и ты, Антоха, того, если честно… Раскомандовался.

Ах вот оно что, товарищ майор. Я медленно развёл руками. Началось. А ведь как, помнится, было? «Хочу я, господа маги, к вам присоединиться»? Так, вроде?..

– Сам командовать захотел? – разочарованно протянул я.

– А хоть бы и так! – неожиданно зло заявил Иваныч. – Ты, в конце концов, ещё сикилявка!.. А я в Афгане служил, а потом два раза в Чечне. И знаю больше тебя о том, как нужно вести себя в боевых условиях! И уж тем более…

– Иваныч, Иваныч, я же не спорю! – попытался я его успокоить. – Я же наоборот, если ты забыл, всегда к тебе за советом обращаюсь! Забыл, Иваныч?.. Забыл?

– И уж тем более, – с нажимом продолжил Иваныч, – в отличие от тебя, умею думать сам, а не слушаться остроухую девку.

Вот это ты, Иваныч, погорячился. Перегнул ты палку, дружище.

– Привал окончен! – развернувшись, гаркнул Иваныч. – Поднимаемся!

Студенты вскочили и чуть ли не построились в шеренгу, Петька не отставал от них. Вика помедлила, но тоже встала.

– Это с какого это хрена? – возмутился Соня. – Ты кто такой? Антон у нас командир! Скажет, значит, встанем.

Эля весело ухмылялась и облизывала языком засохшие губы. Происходящее её явно забавляло.

– Встать! – заорал Иваныч и быстрым шагом пошёл прочь от меня. Подошёл к Эле и рывком поднял её с земли. – Встать, я сказал!

То, что произошло потом, заняло всего в несколько секунд: Иваныч лежал на земле, Эля сидела верхом и выкручивала ему руку. Иваныч ревел как буйвол и пытался освободиться, но хрупкая на вид девушка так загнула ему кисть, что я испугался – как бы не сломала. Затем последовал короткий удар локтём, Иваныч ткнулся носом в землю и затих.

Эля медленно поднялась, отошла в сторону и снова села.

Студенты смотрели на неё с ужасом, Петька с ненавистью, Вика опять опустила взгляд. Старый добрый Соня закатывался утробным смехом. Миса посмотрела на меня и покачала головой. Обстановка накалилась до предела. Нужно было срочно что-то решать.

– Привал окончен, – я выразительно посмотрел на Элю. Та спокойно поднялась на ноги, отряхнулась. Соня тоже поднялся и, не переставая утробно хихикать, начал собирать свои вещи. Петька, до этого недоумённо переводивший взгляд то туда, то сюда, в итоге всё-таки пришёл к какому-то выводу.

– Ждать, пока придёт в себя, мы, естественно, не будем. Опять мне его тащить? – тут студенты окончательно смутились, а Вика не выдержала и разразилась громким хохотом. Наверно, впервые с тех пор, как я её увидел. Ситуация как-то сразу разрядилась.

– Нет, ты мне нужен в строю, – ухмыльнулся я и показал пальцем на юристов. – Вот, пусть они тащат.

Так и пошли. Через десять минут Иваныч пришел в себя и, оттолкнув преданно уставившихся на него студентов, пошёл сам. Молчит, не мешает, ну и ладно. Сейчас не время потакать тонким душевным терзаниям отечественной милиции.

А вот душевным терзаниям местных гномов пойти навстречу пришлось. Соня категорически отказывался встречаться с тёмным богом, при этом цвет силы тут не играл никакой роли. Оказалось, что гномьи боги не очень сильны, и поэтому очень ревностно относятся к своим последователя. Так что если, как и планируется, мы поучаствуем в возрождении одного из не гномьих богов, они ему этого не простят.

– Антох, да со мной из наших никто и общаться потом не будет. Это и вам репутацию испортит, и мне хоть иногда хотелось бы в родные пещеры заглядывать.

Вообщем, закатил натуральную истерику. Пришлось его оставить, при условии, что он приготовит шикарный ужин и не будет пить.

А тем временем предгорья сменились новыми руинами. Точно так же, как и в прошлый раз, абсолютно незаметно. Только если до этого нас окружали остатки архитектуры, похожей на античную – колонны, портики, то теперь аналогов увиденному я раньше не встречал. Вытянутые вверх строения, устремившиеся к быстро летящим по небу облакам, часть стрелами, часть волнами. Естественно, сейчас-то уже ничего никуда не стремилось, всё, что выше трёх-четырёх метров, давно обвалилось и лежало на земле. Но понять и представить, как всё это выглядело изначально, было довольно просто. Перед глазами до сих пор стояла панорама, открывшаяся нам, как только мы вышли из ущелья. Миса сказала, что очень похоже на их старые города, но она никогда не слышала, чтобы эльфы жили где-то здесь.

Сегодня мы должны были достигнуть цели путешествия. В голове крутилась картинка нашего пути, как в навигаторе. Сейчас налево. Следующий поворот – и выходим на финишную прямую, ведущую к нашей цели. Улицы были на удивление чистыми, практически даже без обломков, а уж по качеству дорожного покрытия явно превосходили улицы оставленного родного города раза в два. Показавшееся впереди здание отличалось от окружающих и притягивало взор. Если всё вокруг, несмотря на разрушения, было светлым, высоким, то оно, наоборот, было приземистым, вытянувшимся в длину и ширину, и несмотря на белый камень, из которого как и всё вокруг были сложены его стены, давило какой то мрачностью и темнотой.

– Интересно, что он выберет в качестве испытания? – прошептала себе под нос Миса.

– Какого испытания? – на меня уставилось два удивлённых глаза, тут же сменивших выражение на понимающее.

– Совсем забыла, что ты не разбираешься порой в элементарных вещах. Чтобы добраться до бога, надо пройти испытание. Без этого никак, это часть их сущности. Мне кажется, это будет страж.

Звучит не очень оптимистично.

– Хотя с другой стороны он может быть недостаточно силён для этого, – задумалась Миса. – Скорее всего, нужно просто принести жертву.

Это что же – кого-то из студентов надо будет прирезать? Или сойдёт какая-нибудь живность, которую мы тут найдём?

– Хватит обычной крови, – как будто прочитала мысли Миса, – но всё-таки в первый раз я была права. Страж.

Из темноты входа вылетела тень. Малыш, тёмный охотник, который помогал мне. На этот раз он был в форме огромной хищной кошки. Быстрый, стремительный. Разделяющее нас расстояние он преодолел за доли секунды, и остановился, яростно хлеща себя хвостом по бокам. Его вертикальные жёлтые глаза ловили взор то одного, то другого члена отряда, и почти каждый отводил свой в сторону.

Меня он продолжал игнорировать, и в глубине души начала закипать ярость. Шаг вперёд.

– Я не хочу убивать тебя. Ты уже помогал мне, сейчас просто не мешай.

– Странно, – сказала Миса, вставая рядом, – слишком сильно для обычного испытания. Мы выдержали взгляд стража. Следуя традиции таких обрядов, нас надо пропустить. Остальные подождали бы тут. А он… Неужели он хочет полноценного испытания меча и воли? – растерянный голос сменился командным окриком: – Защищайся!