Призрачный путник

— Что такое? — снова спросила Арья.

— Оставайся тут, — сказал Путник. — Я пойду проверю.

И он растворился в воздухе, будто и не существовал вовсе.

— Путник? — удивленно позвала Арья. Она больше не чувствовала его присутствия. Арья и Быстринка остались одни в темном лесу. — Путник!

* * *

— Путник! — раздался её панический вопль.

Он не ответил, но вовсе не из-за безразличия. Просто призрачный воин знал, что девушка не сможет услышать, если он заговорит. Будучи эфирным, он был скрыт от окружающего мира — в том числе и от того существа, что приближалось к ним.

В эфирности ночь не была такой тёмной, или, возможно, так только казалось, потому что всё вокруг было серым и размытым. Арья и ее лошадь выглядели в этой реальности светящимися существами — светящимися настолько ярко, что плоть и кости их, казалось, состояли из палящего солнечного света. Девушка в отчаянии озиралась по сторонам, пытаясь найти его, и Путник ощутил странный приступ сожаления из-за того, что не успел предупредить её перед своим переходом на эфирный план.

Было трудно что-то разглядеть за сиянием всадницы, но Путник вдруг осознал, что они остались здесь одни. Духи, обычно преследовавшие его, исчезли, как будто некая сила разогнала их.

Он закусил губу, размышляя. Что могло отпугнуть духов?

Не прошло и доли секунды, как призрачный путник получил ответ на свой вопрос — огромное огненное существо показалось из-за деревьев.

От удивления он широко раскрыл глаза, когда увидел чудовище. С телом, отдаленно напоминавшим человеческое, оно высилось над ним подобно гиганту из темного огня.

Но больше всего поражало существование чудовища на этом — эфирном — плане.

Призрачный воин слышал об элементалях, но никогда — про их призрачные разновидности, и, соответственно, не имел ни малейшего представления, как с ними бороться. Две вещи он знал точно: во-первых, эфирность уже не защитит его, как он рассчитывал. Во-вторых — чудовище приближалось.

Выхватив кромсатель, Путник перешёл на материальный план и хлопнул Быстринку по крупу, словно с помощью одного прикосновения приказывал кобыле унести Арью прочь.

И действительно, животное испугалось его внезапного появления. Лошадь тут же загарцевала и зафыркала.

— Пошла! — закричал он кобыле. — Быстрее!

И бросился прямиком на элементаля. Несмотря на то, что существо оставалось невидимым на материальном плане, для чувствительных к эфиру глаз Путника оно было четко различимо во всей своей пламенной ярости.

Арья же призрачным зрением не обладала. Ей казалось, что призрачный путник атакует воздух.

— Что? Что ты…

Голос стих, как только прямо перед ней из ниоткуда возникло чудовище.

Лес взорвался вспышками серебристо-серого огня, прозрачные языки пламени переплетались, как ленты горящего шёлка. Звуков не было — даже огонь, который должен был яростно реветь, горел бесшумно. Элементаль из призрачного огня навис над ней и вытянул один из своих громадных отростков. Арья, потрясенная внезапным и внушительным появлением, застыла, уставившись на свою смерть.

— Арья! — закричал Путник.

Он стал прорубаться через огненную преграду, и оружие запульсировало холодной призрачной силой. Оно вгрызалось в элементаля, разрушая саму его сущность и причиняя невыносимую боль. Существо дернулось и развернулось к Путнику, замахиваясь ещё одной огненной конечностью, чтобы хлестнуть по нему. Путник вонзил в чудовище свой меч, предупреждая атаку, и присел под последовавший взмах. Воин стал отступать, элементаль последовал за ним.

Девушка пришла в себя, выскользнула из седла, и шлёпнула лошадь по крупу. Заржав, Быстринка пустилась рысью, Арья же двинулась к элементалю, обнажая меч.

— Что ты делаешь? — прошипел Путник, снова делая выпад и уворачиваясь от контратаки. — Я же сказал тебе, убегай!

— Ты Быстринке сказал убегать, — поправила его Арья. — Я не собираюсь оставлять тебя здесь.

Она рубанула элементаля со всей силы, но клинок прошёл сквозь призрачный огонь, не причинив никакого вреда.

— Это что, клинок Торма, такое?

— Я не просто так сказал уходить! — прокричал Путник. — Твоё оружие здесь бесполезно! Смотри…

Предостережения оборвались, незаконченные — в Путника врезался кулак из призрачного огня. Плотности элементаля оказалось достаточно, чтобы ударом подбросить воина в воздух. Его тело врезалось в толстую ель, раздался жалобный хруст, и оглушенный Путник рухнул в лесной дёрн.

Справившись с противником, который орудовал жалящим мечом, существо обратило внимание на другого, чей цвет волос напоминал цвет его собственного тела в лунном свете.

Рыцарь пригнулась, когда к ней устремились пламенные щупальца, и стала пятиться, уводя чудовище подальше от неподвижного Путника. Отступая, Арья откупорила зелье со своего пояса и окропила лезвие меча серебристой жидкостью. Клинок тут же запылал синим огнем.

— Ну, давай! — закричала она. — Давай, подходи, адское отродье!

Элементаль был только рад подчиниться, и его пламя забурлило еще сильнее, когда он стал приближаться к рыцарю. Прежде чем Арья успела убежать, существо обрушилось на неё. Она рубанула монстра доброй сталью своего клинка, но лезвие прошло насквозь, не оставив и царапины. Тело элементаля постоянно смещалось между планами, то уходя в недосягаемый эфир, то вновь возвращаясь.

Арья увернулась от нового выпада и ударила опять, но на этот раз меч не прошёл сквозь элементаля без всякого вреда. Наоборот, лезвие поразило самую сущность чудовища, причинив ему боль.

Существо замахнулось гигантским огненным щупальцем, и Арья отчаянно вздернула щит. И все же конечность из призрачного огня проникла сквозь крепкий металл щита и со всей силы ударила Арью в руку. Рыцарь закричала, когда призрачный огонь пронзил её плоть, её силу, её дух; она рухнула на колени.

Крик вывел Путника из бессознательного состояния, и воин поднялся на ноги. Он бросился к элементалю, подхватив с земли свой клинок. Существо занесло кулак, готовясь обрушить его на шатающуюся Арью, но тут подскочил Путник, вонзая кромсатель прямо в огненное чрево. Элементаля отбросило прочь от Арьи.

Путник перехватил свой меч, блокируя удар чудовища. В этот раз атака не прошла сквозь кромсатель, зачарованное оружие, но её сила бросила Путника наземь. Призрачный воин попытался вскочить, и элементаль отправил его на колени новым ударом по клинку. Полностью воплотившись в материальном мире, существо набросилось на Путника и прижало его к земле, не давая подняться.

Лес внезапно озарился красным, бушующим живым пламенем, опалившим сжимавшую меч руку Путника. Тот скрипнул зубами от боли. Воин сосредоточил своё сознание в призрачном мире, отдаляясь от тела и таким образом игнорируя боль.

Арья, воспользовавшись представившимся шансом, схватила обоими руками рукоять своего клинка и рубанула элементаля. Усиленный на время меч вгрызся в огненное тело, но почти безрезультатно. Элементаль нанёс ответный удар, и в этот раз рыцарю удалось отразить его своим щитом. Хотя огонь и не задел кожу, сила удара заставила её пошатнуться. Вторая атака отправила её в полет к ели на другой стороне поляны. Со стоном девушка рухнула наземь.

Превозмогая боль от пламени, Путник сморгнул кровь, залившую глаза, и взглянул на элементаля перед собой. Воин не шевелился, позволив телу обмякнуть, как будто погиб от огня. Это было нетрудно изобразить — Путник чувствовал свою покрывшуюся волдырями, почерневшую плоть, видел, что его наручи раскалились добела. Впрочем, он мог это перетерпеть, если бы только элементаль просто ушел…

И правда, вес, навалившийся на грудь Путника, исчез, когда элементаль призрачного огня покинул материальный план. Но слезящиеся глаза Путника видели, что существо ещё не ушло. Скорее всего, оно просто потеряло интерес к безвольному телу и направилось к Арье.

Когда элементаль наконец-то убрался с него, Путник заставил себя сделать попытку встать на ноги. У него не вышло. Обожженное и почерневшее, тело отказывалось подчиняться приказам.