Герцогиня

     - А куда мне еще деваться? - вздохнула та.

     - Тогда ... - Анабелла задумалась. - Сначала нам принесут чай, а потом мы продолжим.

     Она позвонила в колокольчик, и минуты спустя на маленьком столике рядом с ними появился чай со сладостями. Обрадованная Диана мигом обмазала пальцы и накрошила, стремясь все попробовать. Анабелла повела себя точно так же, решив вспомнить, какого это было - до того, как она уже не могла больше себе позволять такого поведения.

     А Стефани ничего не могла им сказать. Впрочем, она не слишком уж и хотела.

     - Не надо так строго с ней себя вести. Пусть остается такой славной, пока не придет время повзрослеть, - оттенок грусти слышался в приглушенном голосе Анабеллы. - Она - истинный ребенок, находка, свежий глоток воздуха. Думаешь, я смогла бы облизывать так пальцы, не будь ее сейчас рядом? Попробуй, кстати говоря, это очень захватывает! Ну же!

     Стефани пришлось немного уговаривать, но вскоре и она присоединилась к их маленькому веселью. В самом деле, это напоминала безоблачное детство, когда никого из нихне заботило то, кем они будут и за кого выйдут замуж. Время, когда все, что угодно, приносило лишь радость. И было безумно хорошо вспомнить те теперь уже, казалось бы, далекие ощущения.

     - Ну, а теперь вернемся к нашим баранам, то есть, к твоим братьям, Диана, - вспомнила Анабелла, когда они уже достаточно повеселились.

     - Нейтан не баран, - тут же отреагировала Диана.

     - Ну, хорошо, не баран.

     - Так ты его любишь?

     Вопрос Дианы был обескураживающим. Анабелла вспомнила те моменты, когда впервые увидела его после стольких лет. И его визиты, которые она всегда ждала. Вспомнила его внимательность, терпение, веселье и спокойствие. Юная герцогиня знала, что любит Нейтана, но ни за что не стала бы признаваться в этом, и уж тем более его сестре или матери.

     - Я не знаю, Диана. Это все слишком запутанно.

     К сожалению, а может и к лучшему, сделать беспристрастное лицо у Анабеллы получилось не сразу, и Стефани заметила гамму чувств, отразившихся на лице девушки. У матери мигом отлегло от сердца. Ее облегчение и надежда явственно отразились на лице, но Анабелла не заметила, занятая разговором с Дианой.

     - Как это может быть запутанно? - недоумевала тем временем Диана. - Это же просто - ты или любишь его, или нет. По-другому не бывает.

     - Когда ты чуть подрастешь, то поймешь, как сложно это может быть.

     Диана чуть надула губы в недовольстве, но ее не хватило надолго. Разговор вскоре свернул на более спокойные темы - девочка стала рассказывать о своих впечатлениях от своей новой лошади, не так давно ей подаренной.

     Но слова Дианы надолго оставались в мыслях Анабеллы. "Это же просто - ты его любишь или нет. По другому не бывает." Как же мала еще Диана! Она не знает ничего об обязанностях. О долге. И Анабелла надеялась, что жизнь не слишком переменит эту чудесную девочку.

     Время шло неумолимо. Наконец, когда прошел месяц со дня смерти отца Анабеллы, девушка была вынуждена снять траур. Возобновились визиты кандидатов в ее женихи. Но что-то теперь уже было не так. Да, она по прежнему улыбалась всегда вежливому Элвису, чуть ли не боготворившему ее. Он был всегда внимателен, нежен и добр. Особенно сейчас. И это почему-то порой даже раздражало девушку. Стивен, несмотря на то, что все-таки старше Анабеллы, вовсе таким не казался. Ей все чаще и чаще становилось скучно рядом с ним, если он пытался увлечь ее пустыми разговорами о погоде или чем-то подобном. Зато она с удивлением обнаружила, что он неплохо разбирается в хозяйстве, хотя это все равно не повысило ее мнение о нем. К тому же, Анабелла все еще жила встречами с Нейтаном. Лишь он один мог увлечь ее настолько, что она забывала обо всем остальном. Она сама не понимала, что с ней происходит. Разве любовь должна быть такой? Толкового примера перед ее глазами не было, а родители уже не могут все объяснить. И девушка металась, раздираемая внутренними противоречиями. Делу не могла помочь и тетя. Как королева-регентша Тринити была кошмарно занята и не имела возможности вырваться к племяннице. Джорджину же, свою мать, она забрала с собой. Впрочем, вряд ли та могла чем-то теперь помочь своей внучке. После смерти мужа Джорджина не жила, а лишь существовала.

     Выбор. Анабелла должна была сделать выбор. Казалось бы, все так просто - выбрать Нейтана и зажить счастливо. Но что-то предостерегало девушку. Может то, что все вокруг хотели, чтобы она сделала выбор именно в его пользу? С детства не любившая никакого давления, сейчас она очень остро его чувствовала. Ее тетя, королева, молчала, но Анабелла знала, что та уже обдумывает планы свадьбы. Ричард, герцог Эддингтон, улыбался словно наевшийся сметаны кот, что вдвойне настораживало девушку. С самого детства она инстинктивно определяла примерный характер людей. И с самого детства она запомнила, что у Ричарда на все есть свои причины. Юная герцогиня начинала задумываться, что же принесет Эддингтонам женитьба Нейтана на ней. И она сама страшилась своих мыслей, что запутывало ее еще больше.

     Навалившиеся на нее обязанности хозяйки огромных земель тоже не могли ждать. Дела... Бесконечные дела, у которых, казалось бы, нет никакого конца.

     Все это изматывало девушку, выбивало из колеи.

     А время шло неумолимо, нагнетая события.

     И она почти решилась. В который раз горько жалея, что рядом с ней нет никого из родных и близких, способных дать хороший совет и оказать необходимую ей поддержку.

     И лишь последний шаг удерживал ее от принятия решения. Последний оплот ее незамужней жизни.

     В ту неделю Анабелла попросила своих ухажеров поцеловать ее. Ей все казалось, что, возможно, с каждым молодым человеком произойдет то же самое, что и тогда, во время поцелуя с Нейтаном. Как же она ошибалась!

     - Поцеловать? Тебя? - чуть опешил Элвис, едва она попросила его.

     Анабелла неуверенно кивнула, ожидая его дальнейших действий.

     И они не замедлили наступить. Элвис осторожно коснулся своими губами ее губы, намереваясь немедленно отстраниться. Но девушка притянула его за шею, не давая высвободиться. Поцелуй получился мягким и нежным. Приятным. Но не таким, от которого у нее коленки бы подгибались или сердце начинало отстукивать свой бешеный ритм. Это было просто хорошо.

     Уж это было лучше, чем целовать Стивена! Этот пусть и не спрашивал, но почему же у Анабеллы возникло ощущение, будто она с братом или максимум просто хорошим другом поцеловалась? Она не могла этого объяснить, но знала точно - Стивена она не выберет никогда.

     Она знала это и раньше. Выбирая трех кандидатов, Анабелла ясно понимала, что на самом деле выбирать будет лишь между двумя. Только Элвис и Нейтан. И иллюзия выбора.

     В тот вечер, раздираемой очередными противоречиями, Анабелле не спалось. Она металась по комнате, мучаясь от бессонницы. Ничего не могло помочь ей. Разве что ... книги. Да, она возьмет какой-нибудь томик в библиотеке, почитает и спокойной заснет.

     И когда девушка увидела Ричарда в библиотеке, она чуть не вскрикнула от неожиданности.

     Что он здесь делает? Как вошел? Почему ее не предупредили?

     - Что привело вас в мой дом так поздно? - осведомилась она холодно, чуть приблизившись к нему.

     Ричард мгновенно повернулся в полупоклоне.

     - Вы выглядите изумительно, миледи, - проговорил он.

     Анабелла слегка нахмурилась. Все не так. Все вообще не так.

     - Зачем вы здесь? - повторила она свой вопрос, по-прежнему не сдвигаясь с места.

     - Как близкий друг вашего отца, я обеспокоен вашим будущим, - перешел к делу Ричард. - Вы выбрали троих поклонников, но на кого падет ваш основной выбор? Прошло уже немало времени, а вы все не можете дать ответа, Анабелла.