Время перемен

Когда корпус заходил в очередной городишко, улицы пустели, ставни окон домов закрывались досками, а магистрат походил скорее на склеп, чем на главное здание города. Как правило, в нем находился только глава города и два-три чиновника рангом пониже. Они выходили встречать Железный орден с таким видом, будто их сейчас будут резать на куски.

В городах старались не задерживаться. Указания Магистра были просты — получить согласие магистратов на переход города во власть Железного ордена, дать местным чиновникам указание работать, как работали, ждать дальнейших указаний и прибытия новых магов в орденский приют — теперь уже из Железного ордена. После этого колонна оставляла специального «администратора», в сопровождении нескольких пехотинцев и выдвигалась к следующей цели своего пути.

Надолго останавливаться в городах командованию не хотелось — слишком велик риск беспорядков. К тому же, в дворянских замках или даже в чистом поле они чувствовали себя гораздо более комфортно.

Неделя проходила за неделей и путь экспедиционного корпуса Железного ордена проходил спокойно. Даже приятно. Весть об ужасном поражении Истинного ордена неслась далеко впереди них и образовывала вакуум власти, корпусу оставалось только появиться и громко объявить: «Мы пришли!».

Единственными серьезными неприятностями были разбойники и авантюристы всех мастей. С разбойниками было понятно — стражи катастрофически не хватало. Лихие люди спешили пользоваться ситуацией и нападали на торговцев даже на главных дорогах, почти не скрываясь. Где-то они получали отпор, где-то уходили с приличной добычей. Единожды почувствовав вкус безнаказанности, они уже не могли остановиться, или хотя бы поумерить аппетиты.

Полностью эта проблема могла решиться только после завершения миссии экспедиционных корпусов, когда вместе с новыми чиновниками и магами, в помощь стражам должны были прийти регулярные войска. Тогда зарвавшихся бандитов обязательно поставят на место!

Сложнее было с авантюристами. Вакуум власти вызвал к жизни целую россыпь самозванцев, которые сколачивали прилично вооруженные группы (в основном из дезертиров армии Истинного ордена), подходили к замку или даже к городу и объявляли себя эмиссарами Железного ордена. После чего занимались откровенным мародерством.

Подобные группы множились день ото дня, ни одну из них до сих пор не поймали. Командир экспедиционного корпуса, где служил Виталик, был вынужден оставлять во всех более-менее крупных поселениях и замках своих солдат, чтобы те отличали авантюристов от настоящих подразделений Железного ордена и, при необходимости, давали им отпор. Авантюристы не рисковали связываться с армией, поэтому достаточно было оставлять всего несколько пехотинцев, чтобы предотвратить беспредел. В результате, от восьми сотен пехотинцев, которые вышли из Тихого поля, сейчас осталось не больше пятисот человек.

Но негодяев, посмевших заниматься грабежом от имени Железного ордена, меньше не становилось. Жители бывшей территории Истинного ордена слишком боялись прихода новой власти. Страх заставлял их открывать ворота и отдавать последнее. Небольшие группы солдат, оставшиеся «присматривать» за самыми крупными поселениями и замками, кардинально эту проблему решить были не в состоянии.

Хорошим решением стали небольшие отряды легких всадников. Группами по 7-10 кавалеристов они курсировали по местности, далеко опережая главную колонну и разъясняли местным жителям, где находится и куда направляется экспедиционный корпус. Еще всадники рассказывали и показывали на себе основные признаки, по которым можно отличить солдат Железного ордена от самозванцев — прежде всего, это было одинаковое вооружение. Всех остальных они приказывали уничтожать на месте.

Виталик удобно развалился на своей персональной телеге. Отсутствие нормальных амортизаторов он компенсировал кучей подушек — на этом импровизированном матраце он и лежал большую часть пути. Сверху его телега была закрыта тентом из плотной ткани, не пропускающей дождь. Со стороны это больше было похоже не на военный транспорт, а на средство передвижения бродячих артистов. Все население военной колонны смотрело на повозку Виталика взглядом, полным упрека и непонимания, но Виталик на это не обращал никакого внимания.

Отношение к иномирянину — артиллеристу, да еще и магу в придачу, было неоднозначное. Мягко говоря, неоднозначное! На него смотрели со смесью страха и уважения. Окружающие просто не знали, чего от Виталика ожидать. Если бы он вдруг начал стоять на голове — это восприняли бы, как должное. Иномирянин! Может, у них все стоят на головах? Поэтому, на чудачества Виталика закрывали глаза.

Через какое-то время к странному лейтенанту привыкли. Спал, кушал и выпивал он, как и остальные офицеры. И если бы не странный акцент — не сильно отличался от обычного жителя мира Иглы. Кое-какие офицеры корпуса даже прониклась к нему неожиданной симпатией, сильно замешанной на обычном любопытстве. Но хорошие товарищеские отношения у Виталика ни с кем не сложились. Для окружающих он был в первую очередь — пришельцем с другого мира.

К повозке была привязанная смирная кобылка, раньше принадлежавшая какому-то отпрыску благородного семейства. На ней Виталик периодически катался, когда однообразное путешествие на телеге наскучивало. Первые его попытки оседлать «лихого скакуна», вызвали волну смеха даже у его коллег — офицеров, но со временем Виталик освоился и даже иногда скакал галопом.

Езда на смирной коняжке доставляла ему огромное удовольствие. Не нравилось только то, что после долгой езды верхом у него сильно болела мягкая часть туловища и отваливались ноги, поэтому тренировки верховой езды он не форсировал — свободного времени у него было навалом.

Еще он собирал гномские артефакты, интересные доспехи, оружие и ценности. По возвращению в Магнитку он хотел собрать настоящую коллекцию оружия! На его второй повозке ехало аж три полных доспеха рыцаря! Пока они лежали в мешках грудой металла, но в Магнитке они должны были собраны и повешены на подходящий каркас — отличное украшение его будущего жилища. Диковинные мечи, кинжалы, топоры и красивые щиты ровным слоем лежали на той же телеге.

А вот гномские артефакты ехали в одной повозке с Виталиком. Это был браслет, дающий силу своему владельцу, кинжал, легко режущий железо и диадема, сплетенная из тончайшей серебряной проволоки с вкраплениями кристаллов граната. Что давала диадема, было непонятно, но это был однозначно гномский артефакт — плетения маны в нем были очень уж своеобразные. Когда выдавалась свободная минутка, Виталик изучал артефакты. У него появились даже кое-какие объяснения их удивительной живучести и долговечности…

Еще на первой телеге «ехала» приличная палатка, лежак, настилы, спальные принадлежности и разные другие мелочи, делающие походный быт комфортным и приятным. А так же приличный запас коллекционного вина, элитная провизия и солидный запас ценностей — фарлонги, золотые украшения, драгоценные камни… Третью и последнюю телегу Виталика занимали изысканные гобелены, ковры и ткани. А чего мелочиться?

Виталик не считал, что занимается мародерством. Маги и офицеры экспедиционного корпуса были в дворянских замках полноправными хозяевами, их обитатели вовсю раздавали ценности, в надежде расположить к себе новые власти. Виталик был артиллерии лейтенантом — очень уважаемым человеком. Почему ему было не брать «взятки», если сами дают и начальство не возражает?

К тому же, Виталик был зачислен в экспедиционный корпус и как офицер, и как маг. Это удивительное сочетание делало его в глазах окружающих чем-то запредельным. Когда Ветал присмотрел для своей коллекции тяжеленный доспех конного рыцаря и стал тащить его к повозке, сам регент — начальник замка вызвался помогать ему! С величайшей благодарностью он в одиночку тащил тяжеленный доспех почти километр!

В конце концов, Виталик назвал это компенсацией за моральный ущерб и полностью отдался погоне за ценностями. Остальные командиры и маги на этом поприще ушли далеко вперед его — с десяток телег, доверху нагруженных разным барахлом, следовали с колонной за каждым командиром. В конце концов, командиру экспедиционного корпуса все это надоело и он постановил — не больше пяти телег на каждого офицера или мага. Магистрат города Ульрия — бывшая вотчина Истинного ордена, был несказанно удивлен, когда вместо грабежей и издевательств, войска Железного ордена вывалили на главной площади города целую гору ценностей. Мир сошел с ума!