Деформатор

   - Оставь череп себе. Я иду с тобой.

   - Тебе нельзя...

   - Я иду с тобой! - проговорила медленно и раздельно.

   - Парень, если сейчас дашь слабину, она потом всю жизнь будет сидеть на твоем горбу и погонять, - доверительно сообщил Максимус.

   Откуда-то из темноты прилетел плотный комок глины и угодил черепу точно в глаз.

   - Какая сволочь?! - возопил тот, подпрыгнув на моей руке. - Я знаю, какая! Мелкий треклятые демон. От него одни беды. Попомните мое слово, он на вас еще свору тварей голодных наведет. Он, поди, только и ждет, пока вы машину включите. Гоните гада! А еще лучше - голову ему оторвите.

   Мы с Эшей не смогли скрыть улыбок.

   - Ты сейчас на нас всех окрестных монстров призовешь, - сказал я. - Помолчи уж, а то снова что-нибудь прилетит.

   - Куда идти? - спросила девчонка.

   - Покажу. Но только осторожнее. Там какие-то ветви, вроде как живые.

   - Древохвосты, больше некому. Места здесь для них вполне подходящие. Очень воду любят, а вот огня боятся.

   - С огнем у меня полный порядок. Мало не покажется.

   - Но и твоим друзьям не покажется. Если только ты их не хочешь убить.

   - Если придется.

   - Это понятно, но давай попробуем вытащить их. Уж если идем.

   - Ничего, что они тебя увидят?

   - Просто не будем говорить о важном. А видеть... в небе полно других наблюдателей.

   - Спасибо.

   Райн > Мы выходим.

   Лани > Вы?

   Райн > Да. Будем так быстро, как только сможем. Дождись. И ничему не удивляйся, когда нас увидишь...

   Лани > Ты меня пугаешь. Жду.

   Эша улыбнулась.

   - Обычно древохвосты селятся колонией, - шепотом объясняла девчонка в дороге. - Эдакий бурелом в высокой траве или кустарнике. Сразу и не рассмотреть. Этот бурелом - сосредоточение смысла их существования. Там обитает матка. Мужских особей у древохвостов может быть много, но матка всегда одна. Именно она заправляет колонией. При ней всегла находятся три самых сильных мужские особи. Они ее охрана и ее мужья, если так можно сказать.

   - Ты уже большая девочка, - громко встрял череп. - Тебе не только говорить можно, но и делать. Послушайте, ребята, а можно я посмотрю, как вы этим занимаетесь? Обещаю молчать всю дорогу.

   - Ты уже совсем обнаглел?

   Готов был оставить его тут же, бросить в воду и уйти.

   - Жалко тебе что ли? - в голосе Максимуса послышалась обида. - Мне-то такое больше не светит, но посмотреть-то могу. Я не помешаю, честное слово.

   - У тебя вроде бы веревка где-то была, - обратился к Эше.

   - Сейчас.

   Девчонка скинула из-за спины рюкзак, порылась.

   - Держи.

   - Ничего, если отрежу кусок?

   - Режь.

   - Ты чего удумал?! - забеспокоился Максимус.

   Я отрезал кусок примерно в метр, обернул его вокруг черепа, завязал на макушке узел.

   - Ну как?

   Проводник попытался что-то ответить, но не смог.

   - Отлично, - одобрила Эша.

   - Как выйдем из болот, сниму, - сказал Максимусу. - Не надо кричать и шуметь. Мы все еще не торопимся составить тебе компанию.

   Мне было плевать, обидится Максимус или нет. До его слов нет никакого дела, но уж слишком громко шумит.

   Так и продолжили путь.

   - Мужские особи Древохвостов будут защищать свою матку до последнего, - все так же шепотом поясняла Эша. - Твои друзья наверняка внутри колонии. Возможно, их собираются сделать частью запасов.

   - Что это значит?

   - Забальзамируют. Матка впрыскивает в тело жертвы яд, который сильно замедляет метаболизм. Жертва почти умирает. Почти. Некоторые говорят, что продолжает все слышать и видеть, продолжает даже что-то чувствовать, но возможности что-то сделать просто нет.

   - Так они и не умрут, и не смогут выбраться.

   - Да. Незавидная доля. Особенно если учесть, что время от времени их могут пробовать на предмет готовности.

   - Готовности?

   Девчонка помедлила с ответом.

   - Да.

   Снова молчание.

   - Как бы тебе это сказать... Вместе с ядом матка впрыскивает в жертву несколько личинок. Совсем небольших. Но, попав в благоприятную среду, те начинают быстро расти. Сами по себе не так уж и опасны, но вот продукты их жизнедеятельности постепенно разжижают мягкие ткани. Через некоторое время жертва начинает гнить изнутри. Вот это время первой пробы. А дальше все зависит от вкусов матки.

   - Надеюсь, все эти твари когда-нибудь издохнут.

   - Ты же хотел приключений. Вот они.

   - Как оказалось... одно дело рваться в виртуальные баталии, махать мечом налево и направо, разбрасываться огненными шарами... и совсем другое встретить все это в реальности. Даже если сам не можешь умереть. Не скажу, что так уж хочу вернуться к прежней размеренной жизни, но, потеряв ее, понимаешь, насколько там было хорошо.

   - Не ценим то, что имеем?

   - Да, что-то в этом роде. Испытание - отличная идея. Странно, что в него перестают играть взрослые. По-моему отличный способ сбросить усталость и негатив. Но...

   - Но знания испортили твою игру? - закончила за меня девчонку.

   - В том легком и непринужденном ключе, в каком она шла, - да.

   - Жалеешь?

   - Нет.

   И снова шли молча.

   - Как мы можем вытащить их из колонии? - спросил я.

   - Думаю. Надо, чтобы кто-то увел основную часть Древохвостов. Хотя бы на несколько минут. За это время другой проникнет в логово, найдет игроков и вытащит их.

   - Они смогут самостоятельно идти?

   - Нет. Они постоянно находятся в таких специальных бассейнах с питательной смесью. Она не дает им умереть раньше времени. Но и она же усиливает действие яда матки. Без этой смеси яд быстро выведется из организма.

   - Как быстро?

   - Несколько часов. Возможно, день. Зависит от человека.

   - Тогда вариантов нет. Лани уведет их за собой, а я проникну в колонию. Нечто подобное уже проделывали. Только тогда мне не надо было никого вытаскивать - всего лишь убить некроманта.

   - Смотрю, вы частенько пересекаетесь.

   - И не говори. Везет мне на всяких уродов.

   - Какой мир...

   - Не правда, в нем есть и хорошее.

   - Правда?

   - Да. И ты - самое лучшее, что я в нем встретил.

   - Поверь, есть и получше.

   - Не верю.

   Мы шли всю ночь. Шли быстро, ни разу не останавливаясь. Спасибо раствору от усталости. Без него бы на переход затратили куда больше времени. Несколько раз выходил на связь с Лани, интересовался обстановкой. Охотница продолжала кружить вокруг логова Древохвостов, выискивая способ проникнуть внутрь. На мои слова, что делать этого не стоит даже пытаться, похоже, реагировала мало.

   Райн > Как вы тут вообще оказались?

   Решил хоть как-то отвлечь ее от глупых мыслей. Пусть лучше на вопросы отвечает. А то придется троих вытаскивать.

   Лани > А если скажу, что соскучились по тебе, поверишь?

   Райн > Вряд ли.

   Лани > Ну и правильно. Не в обиду, но я бы тебя еще долго не видела и не соскучилась бы.

   Райн > Это я понял. Так как оказались?

   Некоторое время новые сообщения не появлялись. Даже заподозрил, что охотница все же сунулась не в ту дырку.

   Лани > Шли по следу.

   Райн > Чьему? Или из тебя все клещами вытягивать?

   Лани > Не поверишь - за Абаддоном увязались.