Деформатор

   Но беззаботный свист беса не стихал. Значит, путь все еще проходим.

   Я думал, что костей много там, на поверхности. Я ошибался. Их там не было вовсе.

   На лестнице нам не встретилось ни единой ловушки. Миновав ее, вышли в просторную пещеру. И вот тут действительно было много костей. В сущности, они сплошным ковром устилали пол, украшали стены и потолок. Я бы даже примерно не решился прикинуть, останки скольких людей здесь покоятся. Каждый шаг отдавался в ушах сухим треском. Со стен на нас пустыми глазницами смотрели сотни черепов, во лбу каждого из которых зияло отверстие с неровными краями. Отчего-то казалось, что это их зубы скрежещут в непреодолимой ярости ко всему живому. Под потолком чудовищными гирляндами растянуты ржавые цепи, и на них, привязанные за руки, висят целые костяки. Как они до сих пор не развалились - непонятно.

   - Они не могли убить их всех, - прошептала Эша.

   - Конечно, не могли - наверняка собирали трупы со всей округи, - согласился я.

   А вот Наира почему-то смолчала. Осмотревшись, она уверенно двинулась дальше. В свете ее фонаря то и дело мелькала фигура беса. Я отдал ему приказ двигаться впереди женщины - и он старательно его исполнял.

   По пещере пронесся порыв ветра - и костяки, висящие на цепях, вздрогнули с тонким звоном.

   - Идем, - я потянул Эшу за руку.

   Та с решимостью в глазах сжимала в руках ружье. Готова немедленно открыть огонь. Я же настойчиво гнал прочь дурные мысли. Да, здесь произошло много смертей, даже если не все их тех людей, чьи останки трещат у нас под ногами, убиты членами зловещего культа некромантов. Но все эти убийства случились много лет назад. Все, кто так или иначе причастен к злодеяниям, сами издохли. И очень хотелось думать, что не простой смертью. Такие нелюди должны хорошенько помучиться, прежде чем отдать богам душу.

   Все спокойно, бояться нечего.

   Наира шла медленно, часто останавливалась, всматривалась и вслушивалась. Точнее - внюхивалась. Интересно, кости не режут ей стопы? Или уже настолько привыкла ходить босой, что и ничего не замечает?

   - Что мы ищем? - спросил ее.

   - Это всего лишь преддверие. Библиотека располагается дальше.

   - Может, стоит разделиться?

   - Не стоит. Если сработает ловушка, я не смогу вас спасти.

   На языке так и вертелось: "А ты сама-то спасешься?" Но счел за благо смолчать. И так место поганое, настроение у всех поганое - спорить будем на поверхности.

   Вдалеке послышался шум. Постоянный и равномерный, но пока неразборчивый. Наира задрала голову, снова принюхалась.

   - Вода... - произнесла тихо. - Мертвая вода. Нам туда.

   Несмотря на вроде бы выбранное направление, мы все равно продолжали плутать. Преддверие оказалось огромным. Потолок подпирали природные колонны - мощные сталагнаты. Их природу я не мог определить, но выглядели они так, будто состоят их мутного стекла. И в этом стекле кто-то был. Возможно, мне это только показалось - всего лишь игра света и тени. Возможно, там действительно замурованы какие-то существа. В некоторых местах одиночные колонны сливались целыми стенами, которые в итоге образовывали лабиринт. В мощных световых лучах выглядел он весьма впечатляюще, точно оказался внутри огромного кристалла.

   И все же шум становился сильнее. Да - это определенно либо подземная река, и бурная, либо водопад. Количество костей под ногами сильно уменьшилось. Иногда попадалась и вовсе чистая каменистая земля. Ступаешь на нее - и ничего не трещит и не хрустит. А вот дышать стало тяжелее. Ощущение, будто откачали часть воздуха. Дышишь-дышишь, а надышаться не можешь. И странный запах. Какой-то старый, спертый. Не то чтобы неприятный - скорее, настырный и вязкий, проникающий глубоко в легкие. Если так пахнет вода - она точно мертва.

   Пол пошел под уклон, последние колонны расступились - и мы вышли на каменный козырек. Там, впереди, бушевала вода, но разглядеть ее не удавалось даже мне. Да что там вода - я собственные руки едва видел. Точно в чернила окунулись. И ведь куда ни глянь - сплошная чернота. Кажется, сделаешь шаг, - и поминай как звали.

   Свет двух фонарей высветил узкую каменную тропу, берущую начало у козырька и уходящую к шумящей воде, в ничто. Отличное место, чтобы устроить ловушку! Видя замешательство Наиры, приказал бесу разведать дорогу. Тот с обезьяньим уханьем попрыгал возле женщины, показывая той неприличные жесты, а потом ступил на тропу. Медленно, опираясь на руки. Его спина виднелась всего несколько секунд, а потом исчезла. Но толстопуз был жив, о чем свидетельствовала индикация игрового интерфейса.

   Мы ждали.

   Минута тянулась за минутой, а бес не возвращался. Неужели тропа настолько длинная? Я помахал перед собой огненным клинком. Пламя на нем съежилось и поблекло. Нет, других путей перебраться на ту сторону нет. Ту сторону... я уже был готов поверить, что ее и нет, когда в темноте тропы появилась довольно скалящаяся морда беса.

   Эша протяжно выдохнула.

   - Разверни его, мы идем за ним, - сказала Наира и шагнула на тропу.

   Бес нехотя развернулся, пополз обратно.

   - Только не торопись, - обернулся к Эше.

   Очень кстати поднял себе параметр ловкости, иначе бы даже соваться на мосток было бы самоубийством. А так - можно рискнуть.

   Хорошо бы при этом как-то подстраховаться - веревкой перевязаться или хотя бы руку ей протянуть. Но если вниз загремлю я - точно утяну ее за собой. Ладно, пока что она показывала куда большую ловкость, чем я.

   Сделать первый шаг оказалось совсем нетрудно. Размытая серая полоса тянулась вперед и исчезала. Главное, не отвлекаться. Знать бы, как долго придется идти и что ждет впереди, - вполне мог бы попытаться перелететь. Но так - в неизвестность. Лучше пешочком, но быть готовым в любой момент активизировать "Крылья ангела".

   Сколько длилась переправа - не знаю. Сначала считал хотя бы шаги, но ближе к сотне сбился. А сотня оказалась даже не половиной пути. О том, что тропа так или иначе закончится, возвестила стена воды, низвергавшаяся из темноты вниз. Вот он, водопад. А что за ним?

   Наира обернулась, посмотрела на нас. Впервые за все время, что видел эту женщину, на ее лице появилось выражение неуверенности. Что ж, есть с чего. Либо идти обратно - и тогда все усилия напрасны. Либо продолжить путь - и... и неизвестно, к чему такой выбор приведет.

   - Может, мы ошиблись дорогой?! - прокричал я.

   Она помотала головой.

   - Других дорог нет.

   - Откуда...

   Но женщина уже отвернулась, а затем, видимо, не давая себе возможности передумать, шагнула под шумящий поток. Вода скрыла ее. Скрыла или опрокинула, унесла вниз? Крика я не слышал, но это еще ничего не значит.

   - Готова? - обернулся к Эше.

   - Да! - выкрикнула та.

   - Дай руку.

   - Не надо...

   - Дай руку!

   Ее ладонь легла в мою.

   - Держи крепко и ни за что не отпускай. Мы не упадем.

   Я увидел, как Барсик вцепился в ее куртку. Если тут прошла обычная женщина, мы тоже пройдем. Если она не прошла - мы пройдем все равно. Выдохнуть и сделать шаг под водопад.

   Вода обрушилась стотонным прессом. Мир вокруг утратил любые очертания, превратившись в сплошное движение - то стремительное, то плавное, но всегда непрерывное. Не поймешь - идешь ты или плывешь. Но мы точно не упали, а рука Эши до сих пор крепко зажата в ладони.

   Поток воды исчез столь же резко, как и появился. Еще не осмотревшись, вытянул за собой девчонку. Та упала на колени, кашляя и отплевываясь. Тут же брякнулся Барсик - мокрый и жалкий. Мне в шлеме было чуть легче - хотя бы мог более или менее нормально дышать. Но из доспехов вода вытекала, будто из сита.

   В нескольких шагах от меня зловонной лужей растекались останки беса-прихвостня. Еще немного дальше стояла Наира и светила на каменную стену, из центра которой расходились лучи сложной оккультной фигуры. Очень похоже на дверь. Только закрытую.