В Нью-Йорк за приключением

– Мама пригласила меня на ужин. Наверное, они хотят посмотреть, приду ли я с тобой или без тебя. Они до сих пор не верят, что ты уехала.

Никто не верил.

Никто, пожалуй, из тысячи двухсот сорока двух жителей Коллервиля не понимал желания Хлои провести лето в Нью-Йорке. Ее считали сумасшедшей.

Единственным человеком, которому она до сих пор пыталась что-то объяснить, был Дэйв.

Она нуждалась в его понимании. И рассчитывала на это. Они с Дэйвом вместе росли, играли в одной песочнице, дружили в школе. Они убедились в серьезности своих отношений в те времена, когда у их ровесников на уме были одни только игрушки.

Хлоя верила, что они с Дэйвом предназначены друг другу. У Дэйва не было от нее секретов.

И она, в свою очередь, ничего не скрывала от Дэйва… за исключением сегодняшней фотосъемки!

– Ты довольна? – спросил он ее.

– Пока да, – ответила Хлоя. Помимо смущения в ее душе нашлось местечко и для счастья. Так что это не было ложью.

– Ты получила все, чего ждала?

– И даже больше. – И это тоже правда!

К счастью, он не стал выспрашивать подробностей.

– Так где же ты остановилась?

Хлоя рассказала ему о гостинице. Это было не слишком роскошное заведение.

– Сойдет. Здесь безопасно, – заверил ее Гиб. Она вспомнила, как у него заходили желваки на скулах, когда он ввел ее в номер. – Жаль, что эти двери не запираются снаружи, – буркнул он.

Хлоя не поняла, что он имел в виду, и решила не уточнять.

– Я думал, ты снимешь квартиру, – удивился Дэйв.

– Это временно. Он просто не нашел подходящей. – Она не стала рассказывать, что Гиб до самого последнего момента надеялся, что она не приедет.

– Но ты же не у него остановишься!

– Конечно, нет!

Гибсон Уокер вовсе не горел желанием пригласить Хлою к себе в дом. Это даже не обсуждалось. Поняв, что отделаться от нее ему не удастся, он сразу же отвез ее в гостиницу.

– У меня нет денег на гостиницу, – заявила Хлоя.

– А у меня есть, – ответил он тоном, не допускающим возражений. Он отвел ее к стойке и оплатил одну ночь.

Хлоя полезла в кошелек за кредитной карточкой.

– За одну ночь и я могу заплатить!

Но Гибсон как будто не слышал. Он зарегистрировал ее, вручил ее сумки коридорному, дал ему «на чай», выразил надежду, что к завтрашнему дню она одумается и решит вернуться домой. А затем развернулся и направился к двери.

– Подожди! – окликнула его Хлоя. – Во сколько завтра приходить?

Гибсон окинул ее долгим взглядом. Затем уголок его рта дернулся, и он ответил:

– Первая съемка начинается в девять. – Он сразу же отвернулся и вышел.

– Завтра я поищу себе жилье, – заверила Хлоя Дэйва. – После работы.

– Но чтобы там было безопасно, – посоветовал ей Дэйв.

– Конечно, – согласилась Хлоя.

– Я скучаю по тебе.

– Я тоже по тебе скучаю. Но скоро вернусь, ты и оглянуться не успеешь.

– Знаю, – буркнул Дэйв. – Еще шестьдесят один день.

Он сосчитал, – виновато подумала Хлоя. Но ей приятно было это знать.

– Шестьдесят один день это мелочи в сравнении с вечностью, – мягко сказала она. – А когда я вернусь, у нас впереди будет вечность.

И это было правдой. Хлоя знала Дэйва так давно, что уже не могла представить себе жизни без него. Иногда ей казалось, что она не сможет вынести разлуку. Наверное, именно это утверждение ей и захотелось проверить.

– Сестра Кармела за это ответит, – проворчал Дэйв.

– Дело не только в ней.

Но Дэйва не так-то просто было убедить.

И он был прав насчет сестры Кармелы, новой настоятельницы монастыря на окраине Коллервиля, подкинувшей Хлое эту идею.

Месяц назад Хлоя брала у нее интервью для газеты. Женщины сразу же прониклись расположением друг к другу, и их разговор продлился гораздо дольше, чем это требовалось для интервью. В ходе беседы сестра Кармела рассказала Хлое о том, какой путь ей пришлось пройти, прежде чем она стала настоятельницей.

Она собиралась уйти в монастырь сразу после окончания колледжа, полная радужных надежд и идеализма юности.

– Мне нравилось здесь, – говорила сестра Кармела, сияя карими глазами. – Здесь я чувствовала себя так, словно вернулась домой. Как будто это и есть мое место в жизни. И все шло прекрасно до тех пор, пока мне не пришлось принять окончательное решение. И тогда я занервничала. Что, если я ошибаюсь? Что, если поторопилась с выбором? Или просто плыву по течению? Я стала беспокойной, суетливой, неуверенной.

Хлоя, испытывавшая подобные чувства на протяжении последних нескольких месяцев, вся обратилась в слух.

– И как же вы справились с этим?

– Я ушла, – с улыбкой призналась настоятельница.

– Ушли? – Хлоя от неожиданности выронила ручку. Наклонившись за ней, она взглянула на монахиню, чтобы убедиться, что та говорит серьезно.

Но хотя на лице сестры Кармелы сияла улыбка, она не шутила.

– Я не могла оставаться, не будучи до конца убежденной. Я решила проверить, действительно ли в этом заключается мое призвание, уехать и некоторое время пожить во «внешнем мире». Так я и поступила.

Хлоя улыбнулась.

– И вам не понравилось?

Сестра Кармела покачала головой.

– Понравилось. Очень. Все складывалось чудесно, и по меркам «реального мира» я даже добилась определенных успехов. Но в конце концов поняла, что это не для меня. Я поняла, что, несмотря на все свои достижения, принадлежу обители. И поэтому вернулась.

Это было разумно. И даже очень разумно. Хлое казалось, будто сестра Кармела говорила о ней.

Чем меньше дней оставалось до назначенной свадьбы, тем более неуверенной и сомневающейся чувствовала себя Хлоя. Хорошо еще, что впереди у нее было целых четыре месяца. Но иногда Хлоя не могла уснуть по ночам. Она размышляла о своей жизни… и о том, как все могло бы обернуться.

Это не значит, будто ее что-то не устраивало. Просто она не знала ничего другого!

Они с Дэйвом так долго были вместе, так идеально подходили друг другу, что это начинало действовать ей на нервы.

– Ты нарываешься на неприятности, – заметил Дэйв.

Но Хлоя знала, что это не так. Ей нужна была проверка. Ей нужно было увидеть, что скрывается за пологими холмами и речными утесами маленького городка на северо-востоке Айовы. Коллервиль был прекрасен. Дэйв был очарователен. Хлоя любила их обоих. Но возможно она, по словам сестры Кармелы, просто плыла по течению.

Возможно, ей тоже стоило бы уехать.

– Но не на пятнадцать же лет! – воскликнул Дэйв, когда она рассказала ему об исканиях сестры Кармелы.

– Конечно, нет! На пару месяцев. И все. Как ты думаешь?

– Я думаю, это чушь собачья, – заявил Дэйв со своей обычной бесцеремонностью. – Что там есть такого, чего не было бы у нас? Кроме мафии, нищеты, грязи и плохой экологии.

Дэйв знал, что все это в некоторой степени имеется и в Айове. Он просто исчерпал все те аргументы, с помощью которых обитатели Среднего Запада доказывают свое моральное превосходство над жителями больших городов.

Но, в конце концов, он ее поддержал. Он убедил своих родителей, что раз уж Хлоя решила уехать, не стоит ее отговаривать. Он объяснил ее родителям, что готов подождать. Им не привыкать откладывать свадьбу.

– Я вернусь в августе, – напомнила Хлоя им всем.

– И свалишь всю работу на меня, – посетовала ее мать.

Но Хлоя была уверена, что мама втайне радуется этому обстоятельству. Предсвадебные хлопоты доставляли ей огромное удовольствие.

– Я возьму с собой телефонную книгу и договорюсь насчет цветов и праздничного стола, – пообещала Хлоя. – И сама разошлю приглашения.

Она действительно захватила телефонную книгу. Но сегодня ей не хотелось обзванивать цветочниц и кондитеров. Она любовалась Нью-Йорком и периодически пощипывала себя, до сих пор не веря, что ей это не приснилось.

Все будет замечательно. Новый опыт. Работа. Хлоя будет очень стараться – она это твердо решила. Несмотря на ужасное, унизительное начало, она сохранит за собой это место. И спокойно вернется домой, повидав яркие огни большого города; и будет готова выйти замуж за Дэйва.