Страница 20 из 66
– Кристиан! – радостно воскликнула Джой и покосилась на окно. – Разве уже стемнело? Так рано?
– Не совсем: до заката еще двенадцать минут. – Он положил на столик фетровую шляпу, черный шелковый шарф и длинный черный плащ, после чего вошел в комнату. – Добрый вечер, леди. Джой, ты, как всегда, ослепительна. Рокси, какое на тебе чудесное платье! Сразу чувствуется рука твоего мужа. Передай ему, что у него изысканный вкус. Эсме, какая неожиданная встреча! Вы – само очарование.
Он обернулся ко мне. Я выжидающе скрестила на груди руки. Его взгляд скользнул по моим волосам, стянутым в тугой хвост, потом опустился на свитер с розочками и шерстяными помпончиками и наконец на джинсы. Тут только я заметила, что на колене у меня пятно засохшей грязи. Я поспешно закинула ногу на ногу, но, судя потому, как Кристиан вскинул брови, он все заметил. Черт!
– Эллегра, какой симпатичный, женственный свитер! Надеюсь, ты надела его ради меня?
– Не надейся. Я надела его ради помпонов: они мне сегодня очень пригодились. Ты здесь ни при чем.
– Как меня умело поставили на место! – усмехнулся он. Я почувствовала, что таю от его улыбки. Вот уж не ожидала от своего тела такого предательства!
– Ничего не понимаю, Кристиан! Как ты мог прийти, если солнце еще не село? – В голосе Джой слышалось беспокойство.
Кристиан покосился в мою сторону и уселся рядом с Джой.
– Сегодня я встал рано. Отобедав…
– У него в доме целая куча слуг. Ими он и питается, – прошептала Рокси. Должно быть, на моем лице отразился ужас, потому что она поспешно прибавила: – Он стирает им память, так что они ничего потом не помнят. Они совершенно не испытывают страданий.
– …я решил принять твое любезное приглашение, поскольку Эллегра и я этим вечером собираемся кое-куда пойти. Уверяю, что я принял все меры предосторожности, дабы защититься от солнца, да и был-то на солнце всего несколько секунд.
Он снова бросил взгляд на мои джинсы. Я инстинктивно принялась отряхивать штанину, но потом поняла, что веду себя как последняя дура, и остановилась.
– Если будешь так высоко поднимать бровь, в один прекрасный день твои мышцы застынут в этом положении, – огрызнулась я. – И нечего на меня пялиться, как на презренного старьевщика. Ну нет у меня с собой женской одежды! А если джинсы и свитер с розочками не отвечают твоим высоким стандартам, то я отправлюсь прямиком в собор Святого Павла и вызову дух Кристофера Рена!
– Ты что, и в самом деле можешь это сделать? – изумилась Рокси. – Круто!
– Да шучу я.
– Ах, бедняжка! Конечно же, у тебя нет красивых платьев! Я забыла, что ты здесь проездом, и в отличие от некоторых, – Джой поджала губы и покосилась на Рокси, – не таскаешь с собой целую тонну багажа. Я бы с радостью одолжила тебе несколько своих платьев, но, боюсь, тебе они будут великоваты. Рокси?
Рокси смерила меня взглядом.
– А мои ей будут малы. Я вспыхнула.
– Напрасно вы думаете, что в моем чемодане платьям не хватило места. Просто я их не ношу.
– Это правда, я заглядывала в ее гардероб. Одни синие джинсы, да еще эти отвратительные тренировочные штаны. Я пыталась внушить ей, что леди так одеваться не пристало, но она только огрызается. А ее нижнее белье! Оно способно отпугнуть любого мужчину со вкусом. – Тут Эсме вспомнила, кто сидит рядом, и одарила Кристиана хищной улыбкой щуки.
Он смешно заморгал, от чего у меня по телу разлился жар.
В знак протеста я ссутулилась. Если уж светский разговор перешел на мои трусики и бюстгальтеры, остается лишь заказать себе номер в доме для престарелых медиумов.
– Дошло! – воскликнула Рокси. – Мне все понятно. Я вот ношу платья только потому, что это нравится Ричарду – это мой муж, настоящая куколка! Но будь моя воля, я бы, как и ты, влезла в удобную старую одежду, и плевать мне на всех с высокой колокольни.
– Никуда тебя позвать нельзя, прямо наказание! – Джой зашвырнула в Рокси булочкой. – Извинись немедленно, дуреха!
– За что?
– Да ничего, все в порядке. Если не возражаете, я отведу Эсме и мистера Вугамса домой. – Я одарила Кристиана деланной улыбкой. – У меня имеются черные шерстяные брюки – надеюсь, это прольет бальзам на твой изысканный вкус. Это самая нарядная вещь в моем гардеробе.
Он поднялся вместе со мной.
– С радостью провожу вас до гостиницы, а перед представлением мы отужинаем в ресторане.
– А-а-ах! А нас ты почему не водишь по ресторанам и не приглашаешь на представления?
Кристиан улыбнулся Рокси.
– Тогда бы мне весь вечер пришлось отбиваться от ваших поклонников.
Она улыбнулась в ответ, обмахиваясь рукой:
– Как он любезен! Тебе с ним понравится.
Я сочла благоразумным промолчать.
– Я и сама доберусь до гостиницы.
– Не сомневаюсь. Однако мне будет спокойнее, если я вас провожу. А потом мы вместе отправимся развлекаться.
– Мы будем только рады, если вы составите нам компанию. – Эсме встала и поправила пояс халата. – Джентльмен всегда сумеет защитить, если что.
Я фыркнула.
– Не нужна мне его защита! Я в состоянии сама о себе позаботиться.
– Я настоятельно прошу соизволения проводить вас.
– Засунь свою настоятельность куда подальше, где солнышко не светит, – ласково отозвалась я.
Эсме охнула:
– Элли! Леди никогда не должна упоминать ректальную область, как бы ее ни провоцировали!
Кристиан обернулся к Джой и развел руками.
– Видите, с чем мне приходится мириться?
– Боже, ну зачем он так! – покачала головой Эсме. Джой и Рокси кивнули в знак согласия.
– Мириться? – Я подошла и вперила в него взгляд. – Мириться? Никто не просит тебя со мной мириться, граф Чокула[5]. И вообще, проживу и без тебя! Глаза бы мои тебя не видели! Так что можешь засунуть свое смирение туда же, куда и настоятельность!
– Милочка, повторяю: леди…
Кристиан шагнул ко мне. Глаза его сверкали. Я чувствовала его ярость даже через защитные барьеры. Его дыхание щекотало мне лицо, а голос опутал прочной шелковистой сетью.
– Я столь долго сносил твои оскорбления лишь потому, что ты страдаешь комплексом неполноценности по причине своей причудливой внешности. К тому же ты меня побаиваешься. Но больше я не потерплю от тебя грубости. Ты нарушила мои планы и даже не извинилась, суешься без спросу в мою личную жизнь, а если с тобой по-доброму – начинаешь огрызаться и дерзить, словно подросток. Довольно! Пора положить этому конец. Может, ты и не моя Возлюбленная, но между нами, хотим мы этого или нет, существует некая связь. Темные относятся к женщинам с заботой, посему я провожу тебя до гостиницы, и точка.
Я говорила, что ненавижу деспотичных мужчин, которые стремятся подчинить женщин своей власти? Я бы никогда этого не сделала, не обрушь он на меня целый шквал словесной критики. Гордиться, конечно, нечем, но что мне еще оставалось? Некогда я всецело зависела от мужчины, страшилась не выполнить его малейшей прихоти – за каждым ослушанием незамедлительно следовало наказание, нередко побои. Стоя над безжизненным телом Тимоти, я произнесла торжественную клятву, что никогда больше не позволю мужчине забрать такую власть над собой. Я поблагодарила Джой за чай.
– Надеюсь, мы с тобой еще встретимся, – сказала она, покосившись на Кристиана.
Тот вскинул бровь. Я заскрипела зубами: этого еще не хватало! У них, оказывается, есть свой язык жестов! Впрочем, мне-то какая разница?
Я оторвала от свитера помпон.
– Попрощайся, Эсме. – И начала читать над помпоном заклинание, чтобы превратить его в хранительницу. Я тихо шептала слова, повернувшись ко всем спиной – ненавижу работать на публику. Наконец помпон ярко вспыхнул, вобрав в себя дух Эсме. Я обернулась и взяла пальто. Кристиан сделал то же самое. Я не обращала на него никакого внимания. Рокси, болтавшая без умолку, вызвалась проводить меня до двери. Спрятав правую руку под пальто, я сумела незаметно начертать на двери несколько символов, обладающих властью запечатывать проходы. Перешагнула порог и, затаив дыхание, стала ждать, подействует ли это простенькое заклятие на вампира, как на прочих смертных.