Страница 8 из 22
— Да, это железная звезда, — медленно сказал он, — ужас астролётчиков!
Никто не подозревал её в этом районе, и взоры всех дежурных обратились к нему с надеждой.
— Я думал только об облаке, — тихо и виновато сказал Пел Лин.
— Тёмное облако с такой силой гравитации должно внутри состоять из твёрдых, сравнительно крупных частиц, и «Тантра» уже погибла бы. Избежать столкновения в таком рое невозможно, — твёрдо и тихо сказал начальник.
— Но резкие изменения напряжения поля, какие–то завихрения? Разве это не прямое указание на облако?
— Или на то, что у звезды есть планета.
Начальник ободряюще кивнул головой и сам нажал кнопки пробуждения.
— Быстрее сводку наблюдений! Вычислим изогравы[18]!
Звездолёт опять покачнулся. В экране с колоссальной быстротой мелькнуло что–то невероятно огромное, пронеслось назад и исчезло.
— Вот и ответ… Обогнали планету. Скорее, скорее за работу! — Взгляд начальника упал на счётчики горючего. Он крепче впился в спинку кресла, хотел что–то сказать и умолк.
Глава вторая
Эпсилон Тукана
Тихий стеклянный звон возник на столе в сопровождении оранжевых и голубых огоньков. По прозрачной перегородке заискрились разноцветные блики. Заведующий внешними станциями Великого Кольца Дар Ветер продолжал следить за светом Спиральной Дороги. Её гигантская дуга горбилась в высоте, прочерчивая по краю моря матово–жёлтую полосу отражения. Не отрывая от неё взгляда, Дар Ветер вытянул руку и переставил рычажок на Р — размышление не окончилось. Сегодня в жизни этого человека происходила крупная перемена. Утром из жилого пояса южного полушария прибыл его преемник Мвен Мас, выбранный Советом Звездоплавания. Последнюю передачу по Кольцу они проведут вместе, потом… Вот это «потом» и осталось ещё не решённым. Шесть лет он выдерживал требовавшую неимоверного напряжения работу, для которой подбирались люди выдающихся способностей, отличавшиеся великолепной памятью и широтой, энциклопедичностью познаний. Когда со зловещим упорством стали повторяться приступы равнодушия к работе и жизни — одного из самых тяжёлых заболеваний человека, — Эвда Наль, знаменитый психиатр, исследовала его. Испытанный старый способ — музыка грустных аккордов в пронизанной успокоительными волнами комнате голубых снов — не помог. Осталось лишь переменить род деятельности и лечиться физическим трудом там, где нужна была ещё повседневная и ежечасная мускульная работа. Его милый друг — историк Веда Конг вчера предложила работать у неё раскопщиком. На археологических раскопках машины не могли проделывать все работы — конечный этап выполнялся человеческими руками. В добровольцах недостатка не было, но Веда обещала ему долгую поездку в область древних степей, в близости с природой.
Если бы Веда Конг!.. Впрочем, она знает всё до конца. Веда любит Эрга Ноора, члена Совета Звездоплавания начальника тридцать седьмой звёздной экспедиции. Эрг Ноор должен был дать знать о себе с планеты Зирда. Но если нет никакого сообщения, а все расчёты межзвёздных полётов исключительно точны, не годится думать о завоевании любви Веды! Вектор дружбы — вот всё самое большое, что связывает её с ним. И всё же он поедет работать у неё!
Дар Ветер передвинул рычаг, нажал кнопку, и комната залилась ярким светом. Хрустальное окно составляло стену развёрнутого на простор помещения, вознесённого над землёй и морем. Поворотом другого рычажка Дар Ветер наклонил эту стену на себя, и помещение открылось звёздному небу, отрезав металлической рамой огни дорог, строений и маяки морского побережья внизу.
Циферблат галактических часов с тремя концентрическими кольцами делений приковал внимание Дар Ветра. Передача информации по Великому Кольцу шла по галактическому времени, каждую стотысячную галактической секунды, или раз в восемь дней, сорок пять раз в год по земному счёту времени. Один оборот галактики вокруг оси составлял галактические сутки.
Очередная и последняя для него передача наступила в девять часов утра по времени Тибетской обсерватории — следовательно, в два часа ночи здесь, на Средиземноморской обсерватории Совета. Осталось немногим больше двух часов.
Прибор на столе зазвонил и замигал снова. За перегородкой показался человек в светлой, отливавшей шелковистым блеском одежде.
— Мы приготовились к передаче и приёму, — коротко бросил он, не выказывая никаких внешних знаков почтительности, хотя во взгляде скрывалось восхищение начальником.
Дар Ветер молчал, молчал и помощник, стоя в свободной позе, с гордой осанкой.
— В кубическом зале? — наконец спросил Дар Ветер и, получив утвердительный ответ, осведомился, где Мвен Мас.
— У аппарата утренней свежести. Принимает настройку после дороги. К тому же, мне кажется, он взволнован…
— Я бы волновался на его месте тоже, — задумчиво произнёс Дар Ветер. — Так было шесть лет назад…
Помощник порозовел от усилий оставаться бесстрастным. Он с юношеским пылом сочувствовал своему начальнику, быть может сознавая, что сам когда–то пройдёт через радости и горе большой работы и великой ответственности. Заведующий внешними станциями ничем не выразил своих переживаний — считалось неприличным обнаруживать их в его годы.
— Когда Мвен Мас появится, сразу ведите его ко мне.
Помощник удалился. Дар Ветер подошёл к углу, где прозрачная перегородка была зачернена от потолка до пола, и широким жестом раскрыл две створки, заделанные в панели цветного дерева. Вспыхнул свет, исходивший откуда–то из глубины похожего на зеркало экрана.
Заведующий внешними станциями с помощью отдельной клеммы включил вектор дружбы — прямое соединение, проводившееся между связанными глубокой дружбой людьми, чтобы общаться между собою в любой момент. Вектор дружбы соединял несколько мест постоянного пребывания человека — жилище, место работы, излюбленный уголок отдыха.
Экран засветился, в глубине его обозначились знакомые сочетания высоких панелей с бесчисленными столбцами закодированных обозначений электронных фильмов, заменивших архаические фотокопии книг. Когда человечество перешло на единый алфавит, названный линейным по отсутствию сложных знаков, фильмование даже старых книг стало ещё более простым и доступным автоматическим машинам. Синие, зелёные, красные полосы — знаки центральных фильмотек, где хранились научные исследования, давно уже издававшиеся всего в десятке экземпляров. Стоило набрать условный ряд знаков, и хранилище–фильмотека автоматически передавало полный текст книги–фильма. Эта машина и была личной библиотекой Веды. Лёгкий щелчок — изображение угасло и вновь засветилось, показав другую комнату, также пустую. Со вторым щелчком прибор перенёс изображение в зал со слабо освещёнными столиками–пультами. Сидевшая у ближайшего стола женщина подняла голову, и Дар Ветер узнал милое узкое лицо с большими серыми глазами. Белозубая улыбка крупного, смело очерченного рта приподнимала щёки холмиками по сторонам чуть вздёрнутого носа с детски закруглённым кончиком, и от этого лицо становилось ещё мягче и приветливее.
— Веда, осталось два часа. Надо переодеться, а мне хотелось, чтобы вы пришли в обсерваторию пораньше.
Женщина на экране подняла руки к густым светло–пепельным волосам.
— Повинуюсь, мой Ветер, — тихо рассмеялась она, — иду домой.
Ухо Дар Ветра не обманула весёлость тона.
— Храбрая Веда, успокойтесь. Каждый, кто выступает по Великому Кольцу, когда–нибудь выступал впервые…
— Не тратьте слов, чтобы развлечь меня, — упрямо подняла голову Веда Конг, — я скоро буду.
Экран погас. Дар Ветер прикрыл створки и повернулся, чтобы встретить своего заместителя. Мвен Мас вошёл широкими шагами. Черты лица и тёмно–коричневый цвет гладкой блестящей кожи указывали на его происхождение от негритянских предков. Белый плащ спадал тяжёлыми складками с могучих плеч. Мвен Мас сжал обе ладони Дар Ветра в своих крепких худых руках. Оба начальника внешних станций — бывший и будущий — были очень высокими. Ветер, чья родословная шла от русского народа, казался шире и массивнее более стройного африканца.
18
Изогравы — линии, очерчивающие поля равного напряжения тяготения (фантастическое) .