Легко ли стать принцессой

   'Ваше высочество!!!' В голосах - нотки настоящего предельного ужаса...

   Сергей поднял голову - высокий склон косогора, с длинной дорожкой от тела - сметающего все на своем пути... И вода. Понятно, почему рядом обитала медуза.

   'Ваше высочество!!! - наверху на камнях появилась Рада. - Боже, живы?!!' Рядом тут же вырастают остальные: 'Ваше высочество!!! Боги, вода...'

   Камни, камни, скалы - сплошные скалы... Снова длинный путь. Остановки на ночлег. Мохнатые стены дыма... В одну из ночей неожиданно снова появились девери - охрана Анны встретила во всеоружии. Почти мгновенно разрослась густая цепь - нахмуренные лица, изготовленные голья. В темноту полетели полыхающие головешки - недовольный вой, невнятный удаляющийся шорох... Сергей только усмехнулся - как быстро у людей исчезает страх. Надо только поставить его за предельную черту выживания...

   Камни, камни, скалы - сплошные скалы. Длинный-предлинный путь. Без конца, без края. Снова измождение, снова без воды. Снова - иссохшие глаза и потрескавшиеся губы...

   Клубящаяся пыль осталась за спиной. Глубокая расщелина и сплошные скалы...

   Ночной вой давит на уши. 'Что это?' - испуганно прижимается маленький Люка. После смерти мальчика он попросил Айтт держаться рядом. Не мог представить - как теперь посмотрит в глаза обоим Еши. Если доведет судьба встретиться с храбрыми воинами...

   'Все нормально, - погладил мальчика по волосам и поднялся, - я сейчас...'

   Рада тут же оказалась рядом. Анна как всегда проверяла посты...

   Сергей теперь каждый привал обходил лагерь. Хмурые, уставшие... но еще живые глаза вокруг... Вспыхивают в темноте улыбки - долгие протяжные взгляды вслед... Скалы - этой ночью нечем развести костры. Беспокойный в ночи народ, приглушенный гул голосов...

   'Как?' - естественная остановка у Гои.

   'Двое... - вздыхает доктор. - Старый Левин, и женщина... Сердце...'

   Сергей молчал. Нагрузки и истощение... Как противостоять такому? Из темноты снова доносится вой - все вздрагивают и оглядываются.

   Еще две могилы. Еще два холмика золотит утренний свет...

   Плотная толпа людей. Никто ничего не говорит - все ясно без слов...

   Сергей молча сидит на камнях. Еще одно несчастное утро безутешного дня... 'Вы справитесь... - негромкий проникновенный голос. - У вас нет другого выхода...'

   Он поднимает голову - хрупкая пожилая женщина, строгое лицо. Но - очень проницательные глаза... 'Не знаю, - опускает голову Сергей. - Я уже ничего не знаю...'

   'Я знаю, - мягко отвечает женщина. - Оглянитесь назад. Мы оставили за спиной около пятидесяти могил...' Сергей кивает головой. 'Если бы не вы... - продолжает спокойный голос. - Осталось бы пятнадцать тысяч. На берегу перед танками, или на первых метрах Гоморры...' Рядом появляется Анна. Но почему-то не вмешивается - только смотрит из-за спины. Сергей молчит, опустив голову вниз - длинные волосы закрывают лицо. 'Поверьте мне, - теплая рука похлопала по плечу. - Я знаю, о чем говорю...' Странная женщина улыбнулась и пошла к людям - Анна обернулась вслед...

   Спасибо. Спасибо, добрый человек. Теплый, хоть и странный. Как будто читающий мысли... Видящий насквозь. Самую душу, самое нутро... Ему это было надо. Именно так - без 'высочеств', дружеским шлепком по плечу. Он очень устал ненавидеть себя...

   'Послушайте ее, Ваше высочество, - сказала Анна. - Она знает, что говорит'.

   'Кто она?' - поднял голову Сергей.

   'Герцогиня фо-Арм' Супруга генерала Армана...

   Длинное ущелье между скал. Сергей боялся думать, что будет дальше. Что будет - когда ущелье закончится, и перед ними встанут крутые скалы... Если пути не будет - значит... Он устал думать. Устал бояться. Устал жить. В который раз...

   Это дикая пытка со смертью. Разношенная рулетка. Бешенные карты. Тупой парадиз... Он ничего не хотел.

   Только тысячи людей за спиной держали на ногах это хрупкое тело. У него не было воли. Просто - стонала душа..

   Ущелье закончилось. Камни раздвинулись. И все замерли, не в силах выдавить ни звука...

   Замерла Рада и Анна. И еще куча людей, прибывающих с каждым шагом...

   Это было невозможно. Невероятно. Недоступно. Немыслимо...

   Густая зелень и дома. Деревья, высокая трава и множество зданий... Обвитых лианами и плющом - готических, высоких и странных, - но невероятных в своей первозданной древней красоте...

   Перед ними лежал город. Большой город. Ни пыли, ни дыма, ни смога. Зелень, буйная трава и птицы... Взмах широкими крыльями - уши ловят тот самый ночной вой... Сзади с каждой минутой подходили новые люди - тут же останавливались и замирали. Все слова казались глупыми и пустыми. Как сон, как сказочное видение...

   Далеко, на самом горизонте за домами - возвышалось высокое невероятное сооружение, обвитое спиралями дорог...

   'Небесная царица, матушка земли... - наконец выдавила в ступоре Рада. - Это же...'

   'Архелай, - хрипло подтвердила такая же мертвая Анна. - Столица империи. И дворец императоров...'

16

  Недоступные в своей ширине ступени - Сергей проходит через гигантский вход, и оборачивается назад: 'Ну?'

   Распахнутые на пол-лица рты одновременно выдыхают: 'Мы не можем, Ваше высочество...' Сергей нетерпеливо машет рукой - люди дружно поднимаются следом: 'Если принцесса допустила и пригласила...'

   Дворец императоров. Центр некогда великой космической империи...

   Широкая белая лестница убегает вверх - огромные коридоры по сторонам... Удивительные в своей величине и грандиозности... Люди кажутся муравьями, случайно попавшими во дворец исполинов. Лестницы, древние стены, огромные высокие окна... Это город. Город в городе... Необъятный зал - далеко, в самом конце виднеется величественное сооружение с высоким рядом ступеней... Потолок опускается стрелой к высокому креслу - подчеркивая чувство масштабности и величественности...

   'Тронный зал...' - шепчет в благоговении Анна... Народ только хлопает распахнутыми во всю ширь ртами... Сергей сворачивает под высокие колонны - следующий зал, несколько меньше... Если меньшим можно назвать место - где свободно таращат глаза пятнадцать тысяч изумленных людей...

   Высокие окна, исполинские колонны - на недоступной высоте потолка хлопают крыльями птицы... По периметру тянется глубокий пустой желоб, выложенный зеркальной керамикой - в отражении видны лица и круглые глаза...

   Сергей оглядывается: 'Останемся здесь...' Анна вполголоса - боясь нарушить тишину благоговейности: 'Привал...' Люди опускаются на камень, не переставая хлопать ресницами...

   Сергей сверачивает в боковой проход, потом еще один... Узкий коридор, вниз спиралью убегают ступени... Рада остановилась на пороге: 'Ваше высочество...' Сергей нетерпеливо оглядывается. 'Я не могу...' - красная от расстройства девушка. 'Ты со мной, Радик, не бойся...' 'Вы не понимаете... - она чуть не плачет. - Только наследники, королевская кровь... Спускаться в тайну...'

   Сергей проклинает все предрассудки прошлого - бог мой, Радик, - не сейчас... Возвращается и обнимает подругу за плечи: 'Не волнуйся, солнышко... Ты ведь со мной, верно? Я разрешаю...' Девушка всхлипывает и осторожно движется следом...

   Длинный виток спиральной лестницы - один, другой... Сзади донесся хрип и стук - Сергей резко оборачивается. Подруга хрипит на ступенях, двумя руками держась за горло - страшно выпучились красные глаза. 'Боже!!!' - он дико летит назад, с лету хватает под мышки и волочет обратно...

   В коридоре она пришла в себя: 'Простите меня...' 'Бог мой, Радик, - он чуть не плакал, как девчонка. - Это ты меня прости...' Мрачно сощурился в глубь спиральной лестницы...