Летняя гроза

— Значит, тебе с ним хорошо.

— Не просто хорошо. Он стал центром моей жизни.

В тот момент, когда в ответ на слова Летней Грозы острая боль пронзила сердце Джереми, у Ветра вырвался вздох облегчения. Его тихое присутствие осталось незамеченным. Неслышно приблизившись, он уже давно стоял неподалеку и слышал большую часть разговора. Сердце Ветра готово было разорваться от счастья, когда он услышал признание жены. Оно пело от любви и гордости. Летняя Гроза не могла преподнести ему более желанного подарка, чем открыто и добровольно провозгласить свою любовь к мужу, не подозревая, что он слышит ее.

Они прибыли на ранчо незамеченными, в середине ночи, разбудив крепко спавшего Охотника. Он горел желанием искупить свою вину, выследив Уоткинса и заставив его расплатиться за нападение на Утреннюю Зарю. Охотник очень сильно переживал, что не смог защитить сестру. Еще до того как рассвет тронул бледно-розовыми пальцами небо на востоке, он собрался и присоединился к преследователям. Когда первые петухи возвестили начала нового дня, группа уже отъехала от ранчо на значительное расстояние.

Хотя след уже «остыл», для индейцев не составило труда, найдя его начало, с легкостью идти по нему. След вел на запад, в горы, и хотя для белого человека он был бы неразличим, Пума, как по книге читал знаки, указывавшие направление.

Рано утром следующего дня группа увидела маленькую хижину, прилепившуюся к скале и не слишком заметную. Пума и Вольный Ветер бесшумно подобрались к строению и заглянули в окна, чтобы убедиться, что Уоткинс и его дружки там. Остальные преследователи спрятались среди деревьев, окружавших лачугу. Удача была на их стороне: позади хижины были привязаны шесть лошадей, а Уоткинс и все его пять приятелей были на месте. Четверо играли в карты, сидя за маленьким столом в центре единственной комнаты. Еще один спал в дальнем углу на койке, а последний жадно ел консервированные бобы, словно это была последняя в его жизни трапеза, что было недалеко от истины. Никто из них и не подозревал, что возмездие близко.

Пума сделал знак остальным приблизиться и перекрыть все выходы на тот случай, если кому-то из предполагаемых жертв удастся ускользнуть. Потом Пума, Стрелок, Охотник и Вольный Ветер подкрались ко входу, и Пума мощным ударом ноги распахнул скрипнувшую дверь.

Мужчины в хижине оказались совершенно не готовы к вторжению. Они, и в особенности Роджер Уоткинс, поняли, что никому не избежать мести Пумы. Однако двое попытались бежать. Один кинулся вперед головой в окно, полетели осколки, второй последовал за ним.

Пока мужчины разбирались с оставшимися четырьмя, Гроза, стоявшая на страже снаружи, внезапно оказалась лицом к лицу с двумя здоровыми, отчаянными парнями. У обоих были пистолеты, но ни один еще не успел вытащить оружия. Увидев Грозу, мужчины опешили не меньше, чем она при их внезапном появлении. В течение нескольких секунд все трое стояли, уставясь друг на друга в немом изумлении.

Гроза первой пришла в себя и вскинула лук, но в нем была только одна стрела. Что делать? С одним мужчиной она справилась бы с легкостью, но двое… Бесстрастно глядя на них, Гроза сознавала, что вдвоем они одолеют ее. Эта же мысль быстро пришла в голову и парням.

— Давай, женщина, — медленно растягивая слова, произнес первый. — Одного из нас ты достанешь, но не двоих.

Пока он говорил, его рука потянулась к кобуре. Гроза заметила, что и второй сделал то же. Гроза похолодела, но храбро проговорила:

— Не делайте этого, ребята.

И снова изумление застыло на лицах мужчин, когда индианка заговорила на безупречном английском. Они колебались лишь мгновение, но для Грозы и этого оказалось достаточно. Метнувшись вперед, она толкнула их в стороны прежде, чем они успели вытащить пистолеты. Один из мужчин полетел в грязь, но второй удержался на ногах.

Гроза отбросила бесполезный теперь лук и вытащила нож, висевший в ножнах на поясе. Когда она бросилась на стоявшего в трех футах от нее парня, тот, который был на земле, выстрелил. Пуля просвистела у Грозы над ухом, заставив ее инстинктивно вздрогнуть, но не помешав достигнуть выбранной цели.

Противник был на фут с половиной выше Грозы и в два раза тяжелее, но, когда ее гибкое тело врезалось в него, выучка женщины помогла ей. Одно легкое движение обутой в мокасин маленькой ноги, и Гроза сбила мужчину с ног, увлекая их обоих на землю. Он рухнул, как подрубленный дуб, и Гроза, оказавшаяся наверху, почувствовала, как дрогнула земля. Но преимущество Грозы продлилось недолго, потому что под влиянием ее движения и его силы они покатились по земле. Внезапно он оказался сверху, его злобное лицо нависло над Грозой, пока он захватывал ее запястья. Не прошло и нескольких секунд, как сжимавшая нож рука онемела, и Гроза поняла, что скоро будет обезоружена.

В этот момент второй ковбой снова выстрелил, эта пуля прошла в нескольких дюймах от носа Грозы. Мужчина над ней дернулся и прорычал:

— Черт, Джо! Ты чего, пристрелить меня хочешь? Ты, чертов сукин…

Колено Грозы, которым она со всей силы ткнула ему между ног, прервало эту речь. Гроза оттолкнула скорчившегося от боли мужчину. Его рука нашарила нож, и, не успев до конца осознать, что делает, Гроза вонзила клинок в грудь своего противника. Огромное тело дернулось, потрясенный взгляд уперся в глаза женщины, потом парень замер.

Гроза вовремя оторвала от него свой взгляд, чтобы увидеть, что второй парень, которого звали Джо, направляет на нее свой пистолет. Приготовившись к боли и смерти, Гроза ждала, что пуля сейчас войдет в ее тело, но вдруг увидела, что Джо упал навзничь, выронив пистолет из безжизненной руки. У Грозы вырвался судорожный вздох облегчения, слабость охватила все тело. С трудом повернувшись, она увидела Джереми, который опустил дымящийся пистолет.

Их взгляды встретились.

— Ты спас мне жизнь, — едва выговорила Гроза безудержно трясущимися губами. Она с трудом сглотнула. — Ты же сказал, что не собираешься участвовать в этом грязном акте мести.

Зеленые глаза Джереми сверкали невысказанными чувствами.

— Вряд ли я мог стоять и смотреть, как он убивает тебя. — Полным горечи взглядом он пристально посмотрел сначала на Грозу, потом на человека, которого вынужден был убить, чтобы защитить ее. — Проклятие, я не хочу в этом участвовать! — произнес он со злостью.

Сунув пистолет в кобуру, Джереми повернулся и пошел прочь, ни слова не сказав Тане, которая спешила к дочери.

— Что случилось?

Гроза в смятении только покачала головой.

— Я объясню потом, мама, когда буду в состоянии, — тихо ответила она.

Пока Гроза расправлялась со своими противниками снаружи, ее братья, отец и муж быстро разобрались с остальными четырьмя в хижине. Глупый дурачок на кровати так и не узнал, отчего умер: метким выстрелом из лука Стрелок пронзил ему сердце, он не успел даже проснуться. Томагавк Ветра оборвал жизнь еще одному. Третий распростерся на полу с ножом Охотника в горле, в руке он продолжал сжимать ложку. Через несколько секунд Роджер Уоткинс остался один, лицом к лицу с исполненными гнева мстителями-шайеннами.

Несмотря на устрашающую боевую раскраску, Роджер узнал Адама. Проглотив комок в горле, Уоткинс слабо попятился от человека, который, он понял, пришел его убить.

— Я не причинил ей вреда, С… Сэвидж, — пробормотал он. — Я только немного напугал ее. Я был пьян.

Пума презрительно улыбнулся, отчего по спине у Роджера пробежал холодок.

— Я должен принять это как объяснение, Уоткинс? Ты был пьян, и поэтому я должен понять, почему ты пытался жестоко изнасиловать мою дочь? Ты и я, мы оба знаем, что ее спасло только появление Охотника.

Медленно, насмешка за насмешкой, Пума продолжал:

— Ну и каково это — трястись от страха так, что едва дышишь, Уоткинс? Ты еще не чувствуешь? Ты не чуешь запаха своего трусливого пота, который сочится из твоего трясущегося тела? Тебе не спастись, Уоткинс, как не спаслась бы Заря, если бы Охотник не услышал ее крики. Ты тоже будешь кричать. Это я тебе обещаю, но никто не прибежит тебе на помощь.