Аскольд и Дир

- Как же можно проплыть через залив и не столкнуться с другими кораблями? - спросила она Ветрока.

- Привычное дело, - снисходительно ответил тот. - Это только кажется, что они движутся беспорядочно. Тут есть свои правила и навсегда заведённый порядок.

Когда подплыли к берегу, Есеню вновь охватило беспокойство.

- У причала всё забито кораблями. Где же мы пристанем?

- Найдём! Кто-то подплывает. Кто-то уплывает. Так что всегда где-нибудь местечко для нас найдется.

И точно: впереди показалась довольно широкая часть пристани, свободная от кораблей. Они носом приткнулись к деревянному настилу. Моряки шустро кинули толстый канат, его закрепили на деревянном столбе, закрутили, замотали. Поставили сходни, и Есеня сошла на пристань. Она шагала неуверенно, ещё не веря, что под ней не качающееся дно судна, а твердь земли.

- А вот и свободный сарай под товар, - сказал Ветрок. - Нам он пока не нужен, всё будем хранить на корабле. Но под жилье тебе, боярыня, его можно приспособить, не на корабле ж тебе жить. Это нам по грехам мука, а ты существо слабое, одним словом, женщина. Считай, что это твой дворец, - пошутил он. - Походная купеческая жизнь такая, ко всему надо привыкать.

Сарай был построен из толстых досок. Сначала шла прихожая, со столом и табуреткой, а потом просторное помещение с деревянным настилом, который можно было использовать как кровать. Изнутри сарай запирался на толстый металлический крючок.

- Чудесное жилье! - попыталась она улыбнуться через силу. - И стол для приёма пищи, и спальня отдельная. Не так ли, Ветрок?

- И рядом личная охрана! - поддержал её шутку Ветрок. - Только кликни, мы мигом прибежим!

Скоро явился таможенник, пузатый, большеносый грек с глазами навыкате. Он остановился перед Есеней, стал бесцеремонно осматривать её.

- Чего этот лупоглазый уставился на меня? - спросила она Ветрока.

Ветрок испуганно посмотрел на неё, ничего не ответил. Зато грек колыхнул животом, расхохотался. Сквозь смех проговорил на славянском языке:

- Купчиха, видно, первый раз в Византии? Она не знает наших обычаев и начала с оскорбления таможенников.

- Я не думала, что ты знаешь наш язык, - пролепетала она в растерянности…

- Теперь будешь знать. Меня зовут Сипеосом. А сейчас покажи нам свой товар. Я его опишу и выдам разрешение на торговлю.

Грек пошёл на корабль, следом за ним направились Есеня и Ветрок.

- Будь осторожна с ним, - шепнул ей кормчий. - В его руках такая власть, что нам никакой управы не найти.

Она кивнула головой.

Грек облазил всё судно, в пергамент переписал товары, присел на лавку для гребцов, уставился рачьими глазами на Есеню. Было видно, что он внимательно изучает её. Она терпеливо ждала.

- Значит, так, - наконец произнёс он. - Товар хороший, можно взять большую прибыль. Если будешь сговорчивой, то прибыль можно значительно увеличить.

Есеня положила перед ним сорок песцовых шкурок, как раз на шубу.

- Я буду сговорчивой. Вот подарок от меня твоей супруге.

- Садись со мной и внимательно слушай, - проговорил он, откинув шкурки в сторону.

Она покорно присела рядом. От него пахло потом и ещё чем-то острым, неприятным.

- Я давно работаю в порту и у меня много знакомых торговцев. Достаточно поманить пальчиком, они сбегутся и купят весь твой товар прямо на судне. Хотела бы этого?

- А сколько будет стоить твоя услуга? - спросила она и сама себя похвалила за вопрос: настоящая купчиха, сразу о цене заговорила!

- Для тебя - ничего, - ответил он. - Так, пустяки, - он пошевелил растопыренными пальцами перед её лицом.

- Сколько - пустяки? - настаивала она.

- Ну как тебе сказать, - замялся он. - Ты должна сама понять…

- Не понимаю.

- Вот какая несмышлёная! - Он встал и прошёлся по судну. - Ты где остановилась?

- Вот в этом сарае.

- Очень хорошо. Мне бы хотелось посмотреть на твоё жилье. - И, не спрашивая её разрешения, направился на берег. Войдя в сарай, осмотрел оба её помещения, одобрительно хмыкнул.

- Хорошо устроилась.

В прихожей сел на табурет, побарабанил пальцами по столу, потом осмотрел её с головы до ног раздевающим взглядом (у неё холодок побежал по спине), прищурил глаза, стал медленно говорить:

- У меня есть право закупать товар для государственных нужд. Понимаешь?

Под его требовательным взглядом она кивнула головой, боясь думать, куда он клонит.

- Я могу вполовину цены купить…

- За бесценок не продам, - прервала она его. - Не затем через море плыла!

- А могу и полторы цены дать, - не слушая её, продолжал он.

- Врёшь! С тебя три шкуры сдерут, если своё государство будешь обманывать, - осмелев, сказала она. Почему-то почувствовала, что такой тон сейчас самый подходящие в разговоре с этим всесильным чиновником. - Ты меня не обманешь!

- Зачем обманывать? Деньги сразу выложу на этот стол.

- Клади! А товар, он вот, рядом. В любую минуту можешь забрать.

- Значит, согласна?

- А кто откажется от такого заманчивого предложения - полторы цены?

- Но расплачиваться будешь вот за этой перегородкой. Поняла?

У неё ослабли ноги. Ей захотелось присесть, но табуретка в прихожей была одна, приходилось разговаривать стоя.

Она поджала губы, процедила медленно:

- Этого не будет никогда.

Он резко встал, заглянул ей в глаза, произнёс внушительно:

- Тогда и разрешение на торговлю ты не получишь никогда!

И вышел вон.

Она подошла и в бессилии опустилась на табуретку. Сиденье ещё сохраняло его тепло. В голове сквозняк, как в этом сарае.

Вошёл Ветрок, спросил осторожно:

- Договорились?

Она отрицательно покачала головой.

Он потоптался на месте, кашлянул.

Есеня подняла на него усталый взгляд, попросила:

- Ты столько раз бывал в Царьграде. Помоги найти выход.

Он немного подумал, ответил:

- Будем срочно менять причал!

- Тогда быстрее!

Они вышли наружу, остановились. Несколько служащих порта возились с длинным металлическим тросом. Они завели его на корабль, просунули через отверстие для весла, а концы закрепили в кольце с длинным штырём, вбитым в деревянный настил.

- Твоё судно арестовано, купчиха! - торжественно объявил Сипеос.

- За что?

- За нарушения при пересечении границы.

- Какие нарушения?

- А это мне лучше знать!

- Я буду жаловаться императору. У нашего князя с ним торговый договор!

- Хоть Господу Богу! Только здесь я полный хозяин. Через меня не перешагнёшь! Если попытаешься перерубить трос, то стража рядом. В момент отберём весь груз в пользу государства. Понятно тебе?

И ушёл.

Есеня взглянула на Ветрока.

- Что будем делать?

Тот пожал плечами, ответил хмуро:

- Он действительно решает все. А жаловаться… Посмотри на пристань. Видишь, сколько нашего брата? Если все будут жаловаться… Поэтому им и дали такие права.

- Выходит, только один выход: ждать, когда он смилостивится?

- Да. Или согласится на крупную взятку.

«Черт с ним, отдам половину груза, - решила она. - Товар не купленный, доход какой-никакой, но будет…»

На другой день Сипеос явился, как обычно, с утра. Возился в судах, только что пришедших в порт. Есеня терпеливо ждала. Наконец подошёл к её кораблю.

- Господин Сипеос, - обратилась она к нему, - я согласна отдать тебе половину товара, чтобы ты освободил меня из-под ареста.

- Императорские чиновники взяток не берут! - гордо ответил грек и пошёл дальше.

«А шкурки на шубу жене забрал!» - с ненавистью глядя на толстый зад, подумала она.

Это всё так, но что же делать?

Стала просить Ветрока:

- Может, у тебя есть хорошие знакомые среди таможенников? Подойди, поговори. Сам знаешь, иногда срабатывает.

- Попробую, боярыня.

Три дня пропадал он с утра до вечера, возвращался мрачный. Наконец заявил:

- Бесполезно, боярыня. Оперся наш грек. Больно уж ты ему понравилась…