Ледяное сердце

Улыбка исчезла с лица Николь. Поднявшись, чтобы пожать протянутую руку, она почувствовала себя не совсем уютно.

— Я так рада за вас обоих, — доверительно сказала Милена с такой теплотой и неподдельной искренностью, что даже самый злейший ее враг был бы повержен.

— Очаровательная женщина, — сказал Мартин, когда та отошла вместе со своей компанией. — Для меня полная загадка, почему она до сих пор не замужем. Карьера — это полная чепуха. Ну, владеет, я полагаю, одной из этих отделочных контор, так ведь?

— Консультационной компанией по дизайну интерьеров, которая стоит далеко не один миллион, — ответил Пол.

— Ни за что не поверю! — вскричал Мартин с искренним удивлением.

Николь немедленно решила, что Пол сравнивает ее с Миленой и что это сравнение в пользу Милены.

Люси и Эндрю пошли танцевать. Мартина окликнул пожилой джентльмен из-за соседнего стола, и он пошел с ним пообщаться. Пол молча разглядывал Николь.

— Ты сердишься на меня? Пол резко поднялся со стула.

— Пойдем подышим свежим воздухом.

— Пол… Эндрю пришел ко мне в комнату извиниться за все, что сделал, — проговорила она, когда он подавал ей пальто.

— Ты плакала, — буркнул он. Николь глубоко вздохнула.

— Я была влюблена в тебя.

— Я знаю, — просто сказал Пол, распахивая дверь и выходя с ней в тишину зимнего вечера. — Я не дурак. Но ты была слишком молода, — проговорил он, продолжая вспоминать. — И вполне вероятно, что через несколько недель могла полюбить кого-нибудь еще.

— Но я не полюбила… и Эндрю знал с самого начала, что я люблю тебя.

— Ты сказала ему это? — Пол бросил на нее удивленный взгляд.

— Вот почему мы всегда были только друзьями.

— Бог мой… Неудивительно, что он так часто прикладывался к бутылке тогда. Иметь тебя рядом и не иметь… — Пол вздохнул и передернул плечами. — Я бы не вынес таких отношений.

— К тому же я все время говорила только о тебе, — созналась Николь. — Я не знала, что он испытывал ко мне… А сегодня меня потрясло его признание, поэтому я и плакала. Он сказал, что в тот раз, когда ты прилетел, по его мнению, ты хотел, чтобы я вернулась…

— Да, хотел, — подтвердил Пол, обнимая ее сильной рукой и крепко прижимая к себе, когда они шли по ярко освещенной дорожке под покрытыми инеем деревьями.

— Почему же ты оттолкнул меня тогда? — удрученно спросила Николь. На ее красивом лице отражалось все, что она переживала сейчас.

Пол остановился, положив руки на ее дрожащие плечи.

— Мне нужно было на время отдалиться от тебя, чтобы проверить прочность возникших чувств.

— Надо было сказать мне правду, — произнесла Николь с непроизвольным осуждением. — Ты мог бы попросить меня подождать.

Пол усмехнулся.

— Я был слишком горд и самовлюблен, чтобы просить. Я не ожидал увидеть того, что увидел. Ты казалась такой счастливой с ним…

— Где были твои глаза? — чуть не вскрикнула Николь, задыхаясь от слез. — Я была в отчаянии!

— А я был очень зол. Я шесть недель боролся со своей страстью к тебе, — резко сказал он, — а ты, радостная, расхаживала с моим кузеном. Я готов был убить тебя, но сказал себе, что уж лучше мне поскорее исчезнуть, чем выставить себя еще большим ослом.

— Я не х-хотела, чтобы ты знал, как обидел меня.

— Хватит, — хрипло сказал Пол и еще крепче прижал ее к себе. — Теперь ты у меня в руках, и я больше никогда и никуда не отпущу тебя.

Мартин напрасно все громче покашливал в дверях ресторана. Поцелуй все продолжался и продолжался, пока Эндрю не закричал из лимузина, что давно пора ехать.

Николь не помнила, как они добрались до «Старого озера».

Они выпили за Рождество, когда вся прислуга собралась в большом зале. Пол произнес замечательную речь о том, как высоко он ценит каждого из них.

Наконец они пошли наверх. Но тут раздался голос главного конюха, который с озабоченным лицом пробрался сквозь толпу расходящейся прислуги.

— Я боюсь, что маленькая кобылка, похоже, собирается разродиться до времени, сэр. Я позвонил ветеринару, но он уехал по другому звонку, а ведь это у нее первые роды.

— Хорошо. Я приду взглянуть на нее. — Пол наклонился к Николь. — Не дожидайся меня.

Она пошла в спальню, чувствуя себя обиженной. Пол мог бы взять ее с собой, что явилось бы доказательством его внимания и любви.

Разумеется, ведь когда Пол снова вошел в ее жизнь, он действовал по поручению Мартина и отнюдь не был рад, почувствовав, что его все еще влечет к ней. Но на то он и Пол, чтобы решить переспать с ней и тем самым отомстить за прошлое. Но неожиданно обнаружилось, что она мать его ребенка. Николь все больше распалялась.

И мысль, что она именно по этой причине оказалась в постели с Полом, отравила сознание. Она больше никогда не бросится в объятия Пола!

Отец Николь утром принес ей завтрак в постель.

— Папа, — возмущенно выговорила .она ему. — Я не хочу, чтобы ты прислуживал мне. Это неправильно.

— Теперь здесь так много слуг, что я редко ношу что-нибудь тяжелее почты. Я хочу переброситься с тобой словечком. Ты уже приобрела свадебное платье? — озабоченно спросил он.

— Нет, не приобрела.

Он вздохнул с облегчением и сказал с гордостью, что это очень кстати, ибо именно его долг купить ей свадебное платье. Поэтому надо быстрее одеться и поехать за покупками. А как насчет подарков? Купила она уже подарки всем? Ее голова опустилась, а отец покачал седеющей головой.

— Значит, Пол не все продумал?

— Полу даже в голову не придет, что у меня совсем нет денег, — с грустью сказала она. — Боже! — вдруг воскликнула Николь. — Ты же назвал его Полом?!

— Я чувствую себя довольно глупо, когда называю будущего зятя иначе! Как говорит Мартин, мы должны идти в ногу со временем, если не хотим прослыть закостенелыми старыми чудаками. Но как трудно порвать с привычками всей жизни! А деньги тебе дам я.

Вероятно, Пол провел всю ночь в конюшне, так как появился, когда все уже завтракали, а потом пошел спать, сказав, что лошадь успешно разродилась. Но Николь так и уехала, не увидев его.

Для Николь это был волнующий день. Она прямо-таки влюбилась в платье, которое увидела в одном из магазинов. Высокий, отделанный бисером ворот, плотно прилегающий корсаж, пышная юбка до полу и исключительно красивый цвет слоновой кости! Николь смотрела в зеркало и видела там средневековую принцессу.

Выбор рождественских подарков оказался более трудным делом. Книга о современных манерах для отца и другая — на сей раз юмористическая — для Мартина. Сигары для Эндрю и шелковый шарф для Люси. Пока мачеха, сопровождавшая Николь, отдыхала в кафе, она купила для нее блузку.

Очередь дошла до Пола. Какой подарок выбрать ему? Это нелегкая задача. Они ходили из магазина в магазин, пока наконец Николь не увидела оригинальной расцветки модный галстук.

Уже стемнело, когда они добрались до имения, но огромный замок сиял, залитый огнями. Огромный снеговик украшал лужайку перед главным входом.

Николь, разлученная с Полом на целый день, теперь нестерпимо жаждала увидеть его. Она поспешила в дом.

— Где Пол? — спросила Николь у отца. Николас Бартон удивленно поднял бровь.

— Не имею понятия.

— Он сказал, что ему надо срочно сделать последние покупки, — неожиданно ответил Эндрю.

— Решил отыграться за твое отсутствие в течение целого дня, я полагаю, — высказался Мартин. — Он проснулся около полудня, слепил снеговика для Джима, а затем долго стоял у окна. Я не мог добиться от него ни одного разумного слова.

Отец, взяв Николь под руку, отошел с ней в сторону.

— Глория и я хотели бы, чтобы ты провела эту предсвадебную ночь в нашей квартире, — с надеждой сказал он. — Наверное, больше такого случая уже не. будет. Конечно, если у тебя нет других планов.

— Спасибо, я так и сделаю. Я приду, как только уложу Джима.

Когда часы пробили одиннадцать, Николь лежала на узкой кровати в свободной комнате родительской квартиры.