Испытания для мага

– Нет урожаев – нет и еды. М-да-а-а… И давно?

– Что именно?

– Засуха.

– Вот уже три года. Запасы, сделанные в урожайные годы, истощились еще в прошлом сезоне. Король, чтобы избежать массовой гибели населения от голода, совершенно бесплатно раздавал продовольствие населению. К этому же обязал и дворян, среди которых сразу же возникло множество недовольных, рассчитывающих разжиться на торговле продовольствием по завышенным ценам.

– Бунты последовали?

– А как же! Почти сразу. Но после показательной казни нескольких представителей дворянского сословия остальные недовольные угомонились. К счастью, многие из дворян поддержали решение короля. А то неизвестно, чем бы все это закончилось, – поведал мне Седрик. – С прошлого сезона, когда резко сократились объемы выдачи продуктов вследствие истощения запасов, о чем я уже говорил, начались выступления крестьян. Король против применения самых жестких мер, при которых казнят не только самих бунтующих, но и целиком их родные деревни.

– Милосердие?

– Нет, – фыркнул Седрик, – милосердных королей не бывает. Бывают умные и не очень. Наш король относится к категории первых, поэтому рассудил, что если казнить всех без разбора, то скоро ему править будет просто некем. Вот и казнят только зачинщиков восстаний, остальным, принимавшим в них участие, назначается наказание. Как правило, отправляют на каменоломни.

Так мы не спеша шли и вели беседу, в ходе которой я узнал много чего о Ниберии. Как и предполагал, Седрик оказался рьяным патриотом, который на многое был готов ради своей Ниберии. Хотя это стало ясно гораздо раньше, когда он согласился передать мне портал в обмен на Слезу Растений, зная при этом о своей судьбе.

Населения в Ниберии оказалось не так много, как я думал прежде, – всего около двух миллионов человек. Помимо Нибуса, была еще парочка достаточно крупных городов, один из которых, самый северный, располагался на побережье. То есть выход к морю был, но прибрежная полоса, контролируемая Ниберией, была достаточно небольшой, протяженностью немногим более десятка эханов. Около сорока километров, если перевести в более привычную для меня меру длины. Западная граница Ниберии упиралась в земли, принадлежащие племенам гоблинов. В данный момент король Сигурд пытался эти земли у гоблинов отвоевать, но пока безуспешно. Восточная же граница представляла собой обширные болота, отделяющие королевство от территории Леса. С южной стороны начинался Каменный Хребет, правда, между его предгорьями и Ниберией была узкая полоса степи, через которую и проходили караваны из империи и Леса на противоположную сторону материка, разделенного почти надвое Каменным Хребтом. Почему-то купцы не стремились пользоваться горными перевалами.

Селиться на этой полосе желающих не находилось по вполне объяснимой причине – северное окончание Хребта принадлежало дроу. Те же набегами никогда не брезговали, ставя в качестве испытания задачу своей молодежи на истребление соседей. Да и не только молодежь в набеги ходила – иногда для этих же целей формировались воинские отряды домов, стремившихся добиться расположения Ллос.

– Может, я чего-то не понимаю? – задумчиво спросил я у Седрика. – Какая засуха может быть в королевстве, с одной стороны имеющем выход к океану, а с другой граничащим с огромными болотами?

– Направление ветра, – пояснил мне маг, – раз в сто лет ветер начинает дуть со стороны степи, на северо-восток, принося к нам сухой воздух. Обычно такие периоды продолжались не больше двух сезонов, и короли, зная такую климатическую особенность, заранее готовили запасы продовольствия, но сейчас что-то пошло не так. Уже четвертый сезон направление ветра не меняется в обратную сторону!

– А-а-а… – протянул я, – ясно…

Сзади послышался шум, издаваемый несколькими всадниками, явно гнавшими коней галопом. Мы с Седриком обернулись одновременно и действительно увидели около десятка верховых, стремительно к нам приближавшихся. Среди них я насчитал шестерых магов.

– Вот и советник Лерон пожаловал, – рукой указал Седрик на всадника, возглавлявшего настигающую нас группу людей. Данная группа между тем уже вплотную приблизилась к нам и притормозила. Один из магов, скользнув по мне взглядом, подъехал к Лерону и что-то прошептал ему на ухо.

– Где он? – задыхаясь, словно сам бежал, а не преодолел путь от замка до нас верхом, крикнул советник.

– Кто? – не понял его Седрик, смерив Лерона несколько озадаченным взглядом.

– Архимаг вражеский!

– Вот он. – Седрик головой указал на меня. – Можно было и догадаться, – проворчал он уже тише, но все присутствующие его прекрасно расслышали. Я же стоял молча, со скромной улыбкой изучая прибывших, прекрасно ощущая эмоции, испытываемые ими, видя заготовки магических конструкций, хранящиеся в аурах магов. Настороженность, враждебность, готовность к немедленным действиям, опасения – все смешалось в одном диком флаконе человеческих чувств.

– Седрик! Ты нас за кого держишь? – начал один из магов, пристально посмотрев на меня. – Он по уровню…

– Ментал! – коротко бросил ему Седрик.

Эмоции, излучаемые магами, как отрезало. От остальных они шли все тем же потоком. По-моему, они даже не осознали сказанного Седриком. Что интересно, советник нисколько не насторожился! Наоборот, от него шла уверенность в себе.

– Седрик, – обратился я к своему спутнику спокойным голосом, с улыбкой разглядывая магов напротив, застывших в ожидании чего-то, – скажи своим, чтобы не дергались. Я же их быстро перебью.

Тот лишь поморщился, кинув на них скептичный взгляд из-под нахмуренных бровей.

– Лерон, – обратился он к советнику, – прикажи своим сопровождающим успокоиться. И не рыпаться. Палаэль говорит чистую правду. Он способен быстро перебить всех здесь присутствующих. И я дал слово, что он здесь не будет испытывать проблем с местными властями.

– Думаешь, сможет? – Лерон посмотрел на меня с нескрываемым интересом. Я уловил сильное любопытство, излучаемое им во все стороны.

– Уверен, – подтвердил Седрик, – даже артефакт Харона не смог ограничить его в использовании магии.

Мне доставило истинное наслаждение наблюдать вытянувшиеся от изумления физиономии магов и Лерона. Из аур первых начали исчезать заготовки плетений.

– Поясни мне – что все это значит? – спросил советник у Седрика, не спуская с меня внимательного взгляда.

– Знакомьтесь, это архимаг-универсал Палаэль, это советник короля Лерон, – официальным тоном представил нас друг другу Седрик. Мы с Лероном слегка поклонились, выражая уважение противоположной стороне.

– Архимаг Палаэль, – продолжил Седрик, – сделал нам предложение, от которого было трудно отказаться. Он предложил нам Слезу Растений!

– Условия? – уточнил Лерон.

– Провести его по городу, чтобы он имел возможность убедиться в нашем затруднительном положении. А также требует передать ему артефакт Харона, что уже выполнено, и портал… Портал он получит, когда наш маг, который проследует вместе с нами в Лес, уйдет через портал со Слезой Растений сюда, в Ниберию.

– А ты?

– При передаче портала маги не выживают, – пояснил советнику Седрик.

Все уставились на него – и маги, и Лерон с остальными бойцами, входящими в группу. У всех, кто не имел возможности скрыться за ментальным щитом, в эмоциях сквозило уважение. Хотя и у магов в глазах я прочел то же самое уважение, только смешанное с толикой жалости.

– Слеза при вас, господин архимаг? – Взгляд Лерона, обращенный на меня, сделался пытливым.

– Нет. Мне вот интересно: откуда у вас такая информация? Он, – я указал на Седрика, – тоже заявлял о наличии у меня этого артефакта, о котором, если честно, впервые слышу! Один из вас, как вижу, владеет ментальной магией. Причем на уровне немногим выше стандартного магистра.

Маг, стоявший справа от советника, утвердительно кивнул.

– Следовательно, можешь чувствовать ложь?

– Вашу – нет. – Маг посмотрел на Лерона. – Если уважаемый архимаг захочет что-то скрыть от меня или сказать неправду, я буду бессилен. Уровень у нас слишком разный.