Прекрасный незнакомец

Фрейзер не просто предал ее, он поступил гораздо хуже. Он убил всякие чувства, которые она когда-либо к нему испытывала, и самое неприятное заключалось в том, что она не могла потребовать от него объяснений, не могла спросить, почему он с ней так поступил. Она нянчилась с мужем, пока болезнь не победила его, обихаживала, как могла землю — она была ему хорошей женой! Это невероятное предательство оставило глубокий след в ее душе, и, сидя в коляске, с грохотом катившейся среди суровых пейзажей, Керри думала о том, что из-за мужа потеряла все.

Тем не менее, негодование призывало ее к действию. Казалось, что все двери, ведущие к спасению, крепко заперты, но она не собиралась сдаваться. Выход должен быть, и сейчас ей казалось, что выход обретается в Данди.

И вот она ехала в Данди, потратив часть уменьшающейся на глазах суммы из семейного бюджета, чтобы купить билет на дилижанс, отправляющийся вечером от Лох-Эйгг. В Данди она терпеливо прождала четыре часа, пока агент банка, мистер Эбернети, смог ее принять. Он был суетлив, но оказался славным стариком и то и дело похлопывал ее по руке, объясняя, что стоимости жемчуга не хватит, чтобы выплатить хотя бы проценты по займу. Оказалось, что очень красивая тройная низка жемчуга была весьма посредственного качества. Мистер Эбернети очень сочувствовал ее положению — он щедро предложил ей до конца месяца явиться еще с чем-нибудь ценным и использовать это в качестве какого-либо платежа. Любого платежа.

Казалось, весь мир собирается рухнуть к концу месяца.

Но даже после обескураживающей беседы с мистером Эбернети Керри по-прежнему не признала себя побежденной и рано утром, сев в дилижанс, отправилась домой.

Дилижанс сделал остановку в Перте, где вышли почти все пассажиры, и в нем остались только Керри да еще двое мужчин. Она не видела покрытых вереском холмов, пробегавших за рядами высоких изгородей, сосен и кленов, бросавших на дорогу длинные тени. Она холодно отнеслась к попыткам мужчин вовлечь ее в разговор. До разговоров ли ей было! Она боялась, что стоит ей раскрыть рот, как страх и отчаяние вызовут у нее такой словесный поток, что ее попутчики в нем захлебнутся. Никогда в жизни она не чувствовала себя такой несчастной и одинокой.

И такой разгневанной!

Все кончено. Она потеряет все, что у нее есть, все, что ей нужно для жизни. Когда-то Фрейзер обещал ей богатую жизнь, много детей, дружную семью, уютный домашний очаг. Теперь эти выцветшие воспоминания казались ей просто игрой воображения.

Тихо вздохнув, она закрыла глаза. Ей хотелось уснуть тупым сном, хотя бы на одно мгновение оказаться вне того ада, в который внезапно превратилась ее жизнь. Так и вышло бы, если бы дилижанс не наклонился внезапно вправо с металлическим скрежетом и Керри не швырнуло бы на пол. Мужчины выругались, дилижанс выпрямился и вдруг остановился.

Так не бывает. Именно в тот момент, когда она решила, что больше уже ничего не может случиться.

— Эй, девушка, с вами все в порядке? — спросил один из мужчин.

— Да. — Она застряла между сиденьями и неуклюже попыталась оттуда выбраться.

— Что там стряслось? — распахнув дверцу и чуть не ударив при этом кучера, осведомился второй пассажир.

— Очень жаль, ребята. Кажется, из оси выскочил болт, — с виноватым видом развел руками кучер.

Керри понятия не имела, что это значит, но оба пассажира тяжело вздохнули и уставились друг на друга. Новость явно была дурной. Керри посмотрела на кучера, который поднял плечи, словно хотел пожать ими, но передумал.

— Простите, ребята, придется вернуться в Перт, вот как.

— В Перт! — О нет! Это просто катастрофа! Она не может больше тратить деньги на меблированные комнаты, ей нужно вернуться домой — время-то идет! — А вы не можете ехать дальше? — спросила она, чувствуя, что в голосе ее звучит отчаяние. — Ведь, наверное, неподалеку есть деревня…

Кучер покачал головой.

— Слишком далеко. Перт будет поближе. Ах, девушка, да не смотрите вы на меня так! — воскликнул он, побледнев. — Если мы поедем дальше, можем вообще сломать ось! Без болта ее части начнут тереться друг о друга…

— Но меня ждут дома, сэр! Я не могу вернуться в Перт! Нет ли здесь поблизости деревни, где можно нанять экипаж?

Кучер с рассеянным видом натянул шляпу на глаза, чтобы, размышляя, удобнее было почесывать в затылке.

— Ну… Наверное, можно бы подождать здесь, на перекрестке дорог. Тут регулярно ходит дилижанс из Криффа. — Он замолчал, посмотрев на карманные часы. — Ага, верно, час, ну не больше двух часов. Можете подождать.

— Прошу прощения, — быстро вмешался один из пассажиров, — я бы не советовал вам делать этого, мисс. Мы находимся далеко от цивилизации, а все эти дилижансы — вещь очень ненадежная…

— Уж простите, сэр, но вот этот дилижанс прибывает в Перт каждый вечер в восемь часов ровнехонько! А отходит каждое утро в шесть, а в Блэргоури прибывает точно в…

— Это вы меня простите, — прервал его второй пассажир, — но мы собираемся или не собираемся возвращаться в Перт?

— А вы уверены насчет экипажа из Криффа? — нервно спросила Керри.

Прежде чем ответить, кучер сердито посмотрел на мужчин.

— Уверен, девушка. Вы правильно сделаете, подождав его здесь.

Керри протянула руку, намереваясь сойти. Тот из мужчин, что был поменьше ростом, попытался остановить ее, положив руку ей на плечо.

— Мисс, здесь голая пустыня! Вы погибнете тут одна! — умоляюще проговорил он.

Как будто с ней может еще что-то случиться — ведь даже Иов не пережил столько испытаний! И она улыбнулась обоим джентльменам, стряхнула с себя руку одного из них и легко спрыгнула на землю.

— Джентльмены, благодарю вас за заботу, но я твердо решила добраться засветло до дома. — И она продолжала улыбаться, пока кучер снимал ее сумку с заднего багажника.

Тот из мужчин, что был покрупнее, вскинул руки, показывая, что сдается. Кучер, однако, был доволен ее решением.

— Наша служба вас не подведет, мисс, — бодро заявил он и, широко ухмыльнувшись, прикоснулся пальцами к шляпе, обращаясь к мужчинам, а потом захлопнул дверцу дилижанса. Он довел Керри до того места, где дорога, идущая с востока, соединялась с другой, ведущей на север. — Ждите здесь, и дилижанс придет через час или около того, помяните мои слова. И не волнуйтесь, ничего с вами не случится, — добавил он, ставя к ее ногам сумку.

— Благодарю вас. — Керри наклонила голову в ответ на его веселое «до свидания», а потом долго смотрела, как он развернул экипаж и медленно покатил в ту сторону, откуда приехал.

Когда экипаж исчез из виду, Керри огляделась. Все вокруг было ей незнакомо. Тени удлинились; пройдет совсем немного времени, и сгустившаяся мгла окутает землю. Она посмотрела на сумрачный лес за спиной, но за темной листвой первого ряда деревьев ничего не было видно.

Керри отвернулась и стала смотреть на дорогу. Она не ребенок и не будет пугаться темноты. Просто ей немного непривычно, только и всего. Звук, который доносится до нее из лесу, — это наверняка белка. Дилижанс из Криффа вот-вот появится.

Волноваться не о чем, как сказал кучер.

Но через час дилижанс не появился. И через два часа. И даже через четыре.

Артур быстро пришел к выводу, что ему не очень-то нравится Шотландия — или, скорее, шотландцы, с которыми он до сих пор имел дело. Он не мог отрицать, что этот край красив. Глубокие быстрые реки, пробирающиеся среди темно-зеленых пологих холмов, высокие величественные деревья. Но вот люди… Они довольно упрямы и не слишком любят англичан. Один даже имел дерзость назвать его саксом.

Да, шотландцы не особенно ему по душе. Он пришел к такому выводу, когда стоял недалеко от конюшни на окраине Перта. Рассеянно похлопывая перчатками по ладони, он ждал, когда же, наконец, бесстыжий владелец конюшни приведет верховую лошадь, которую продал ему за немыслимую цену. У него просто не было выбора. Он потратил целый день, только чтобы найти конюшню, где можно купить лошадь, поскольку шотландцы, судя по всему, не испытывали такой потребности в верховых лошадях, как англичане. Спрашивая, где можно найти конюшню, чтобы купить лошадь, он неизменно натыкался на равнодушный взгляд.