Невеста

За Перевалом остался Оден.

И двое людей Виттара, и те, кто посмел напасть на его стаю.

Разве они не заслуживают наказания? Урока, который раз и навсегда продемонстрирует, кто отныне хозяин на землях лозы.

— Другим займись. Вчера мне на стол легло предложение. — Стальной Король протянул руку, и Виттар вернул ему яшмового ферзя. — Вон, прочти. Скажи, что думаешь.

Стальной Король редко спрашивал совета. И сейчас ему отнюдь не советчик нужен был. Тогда что?

Несколько листов, подшитые вместе. Изложено кратко. Грамотно. И следует признать, что убедительно. Проблема решилась бы, но…

…пяти лагерей, созданных королевой Мэб, недостаточно для изоляции и ликвидации потенциально опасных особей. Но имеющийся опыт наглядно демонстрирует низкую себестоимость постройки лагерей и высокую самоокупаемость, в случае если заключенные задействованы на работах.

…зоны отселения хороши как способ локализации мятежно настроенных элементов вне зависимости от чистоты крови.

…отметка о расовой чистоте и цветные ленты на одежде для тех, кто на одну восьмую и выше является альвом, позволят навести порядок.

…при должном подходе в течение пяти лет проблема перестанет существовать.

Даже раньше. Виттар бросил взгляд на зеркало. Тот, кто стоял по ту сторону черного стекла, был готов выступить в поддержку проекта. Что может быть проще? Разделить. Рассортировать. Собрать отбросы в одном месте. Ликвидировать.

Навести наконец порядок.

Стальной Король ждал.

— Сколько их будет?

Виттар не сомневался, что его величество знает ответ.

— По разным оценкам — от тридцати до семидесяти тысяч…

Альвы проиграли эту войну.

Альвы первыми заговорили о чистоте крови.

Альвы вырезали всех, в ком течет кровь детей Камня и Железа.

Альвы ушли. За море. И те, кто остался по ту сторону Перевала… ненадежны. Виттар имел возможность лично убедиться в этом. Многие желали бы возвращения королевы, что невозможно: даже она не сумеет нарушить клятву на Камне.

Но ведь достаточно веры.

Слуха.

Чем жестче меры, тем лучше результат.

— Среди них многие воевали против нас. — Стальной Король смотрит на отражение Виттара, словно разговаривает именно с ним. — И многие остались верны Мэб. Они будут подстрекать к бунту. Мешать. Устраивать засады. Охотиться на одиночек…

Отражение согласно с королем. А вот Виттар, такой, какой он есть, если, конечно, он еще существует отдельно от этого отражения?

— Нельзя.

Да, вчера он разорвал полукровку в клочья, в такие, что и сейчас при одном воспоминании мутит, и радовался смерти, и смаковал его кровь… И не следует оправдываться, что тот альв был с оружием и в иной ситуации не пощадил бы Виттара.

Виттар убил одного. Но не тридцать тысяч… семьдесят… А будет больше. Систему легко запустить, но во что она выродится?

— Почему? — По лицу Стального Короля сложно понять, правильное ли решение принято.

— Сначала будем делить их кровь. Потом за свою возьмемся. Уже взялись…

Ждет.

Думай, Виттар. Выбирай между разумом и сердцем. Хотя… оба требуют одного: уничтожить.

— У каждого, — он положил листы на место, — есть родственники. Друзья. Они запомнят и вряд ли станут долго терпеть. Этот раскол не один год придется сращивать. Мы… — Слова застревали в глотке. — Мы должны научиться жить в мире.

Яшмовый ферзь занял место на доске.

— Надеюсь, ты и вправду так думаешь, друг мой. — Голос Стального Короля потеплел. — Но ты прав. Мы или научимся жить в мире, или уничтожим друг друга. Королева Мэб не нужна. Нам своей ненависти хватит, чтобы отравиться.

Разумное ли принято решение? Многие усомнятся. Правильное ли?

Виттар понятия не имеет.

И не получится ли, что, защищая чужих, он пожертвует своими?

— Я забыл, как выглядит эта комната… и шахматы…

— Мы начали эту партию еще до войны. — Стальной Король с нежностью провел ладонью по скругленному краю стола. — И успокойся, здесь все так же, как было.

— Не помню.

— Мы вели ее два месяца. А потом пропал Оден.

И снова полоснуло болью, подстегивая уснувшее было железо.

Пять городов. Пять отрядов.

Двое спасенных, включая… нынешнюю Виттара проблему.

Четверо погибших… или скорее шестеро. Турвор увел за собой охоту. Вайно не сумел выйти к точке возврата вовремя. Виттар позаботится об их семьях, но этого мало.

А путь за Перевал закрыт.

И слабым утешением — что нить на гобелене не погасла. Оден был жив. Уже три дня как Оден жив, свободен. И нить, кажется, стала ярче. Возможно, Виттару просто хотелось верить в это.

— Он вернется, и мы закончим. — Король всегда выполнял обещания. — И теми городами, в которых вас… встретили, займутся. Будет дознание. Суд. Виновных накажут, но законным образом. Ясно?

Более чем. Виттар не собирается нарушать королевский запрет.

— Наша власть не должна быть своевластием. Порядок един и здесь, и там. Но это требует времени… и передислокации войск. — Стальной Король осторожно коснулся спинных игл ферзя. — Буду благодарен, если ты дашь себе труд подумать и над этой проблемой.

Виттар поклонился.

— А сейчас расскажи наконец, что именно тебя столь… возмутило.

И ведь в курсе уже. Наклонился. Руки сложил, касаясь кончиками пальцев длинного носа. Виттар знает этот жест, за которым скрыта улыбка. И взгляд лукавый, насмешливый. Но не обидно. Более того, сейчас и сам Виттар готов посмеяться над тем, что причина столь пустяковая вызвала приступ гнева.

Торхилд из рода Темной Ртути.

Точнее, некогда принадлежавшая роду Темной Ртути.

— То есть, — Стальной Король перестал улыбаться, — от нее отказались?

— Да.

— Из-за того, что девушка была любовницей Макэйо Длинного Шипа?

— Да.

Была. Четыре года жила с… нельзя давать волю ненависти. Эта эмоция также поддается контролю, как и остальные. И нет ничего более унизительного, чем война с женщиной, тем более когда не женщина виновата. Ярость будят чужие слова, подобранные столь же тщательно, сколь и жемчужины в ожерелье Кагона. Он так старался, мягко, исподволь внушая Виттару мысль, что существо столь отвратительное должно умереть.

Его племянница, к преогромному сожалению, опозорила и себя, и весь род.

И весьма, весьма печально, что она выжила…

Райгрэ Виттару не следовало вмешиваться. А если райгрэ Виттар вмешался, то будет весьма любезно с его стороны и дальше распоряжаться судьбой Торхилд. И каким бы ни было его решение, род Темной Ртути не станет предъявлять претензий.

Кагон понимает, сколь сильную ненависть райгрэ Виттар испытывает к предателям.

И всецело его поддерживает.

Зло должно быть наказано. А Виттару приходилось убивать женщин…

— Интересно… — Когда Стальной Король хмурился, неуловимая разница между левой и правой половинами лица становилась заметна. Левая оставалась почти неподвижна, правую же рассекали морщины. — Очень интересно… сколько ей лет?

— Семнадцать.

А когда началась война, было тринадцать, даже меньше.

— Ее брат на два года моложе. — Виттар успел узнать достаточно, благо история оказалась из подзабытых, но хорошо известных. — А сестра — на все десять.

Последыш… последышей любят. Виттара вечно баловали что отец, что Оден. А ему казалось это само собой разумеющимся.

— Даргету из Ртути предложили место консула при посольстве, он согласился. Переехал с семьей на побережье…

Ведь мир был, и не хрупкий, а вполне себе надежный. Устоявшийся. Кто знал, что посольство ликвидируют сразу после падения Гримхольда. Кажется. Тогда все были слишком заняты войной, которая пошла не по плану.

Но Стальной Король ждет продолжения рассказа.

— Даргет и его супруга погибли, но двое младших вернулись домой… — Их вернули. Дети не добрались бы сами. — Торхилд считали погибшей.

Кагон не спешил распространяться о том, что племянница жива, надеялся на лучшее в его понимании. Вот только надежда рухнула.