Право по рождению

Когда наконец они услышали шум воды, Ульдиссиан поприветствовал звук с противоречивой смесью облегчения и подозрительности. Он был рад достичь этой последней вехи, но в то же время река представляла собой своего рода преграду. Теперь, когда нечто преследовало их, Ульдиссиан начал бояться, что они добровольно проделали путь к очередной ловушке.

Ахилий, очевидно, подумал о том же, ибо, спешившись, он сказал тихим голосом:

— Пойду поищу место, где можно быстро перебраться в случае надобности.

Громче изображая, что уходит охотиться, он поспешил прочь. Ульдиссиан наблюдал за дочерью Сайруса, которая, в свою очередь, печально смотрела вслед Ахилию, исчезающему в тревожащей глуши.

— С ним всё будет хорошо, — сказал сын Диомеда немного неловко, зная, что его друг не оказался бы в этом положении, если бы не он. — Правда ведь, Мендель?

— Да, должно быть, — но Мендельн говорил отвлечённым тоном, что отнюдь не благоприятствовало ситуации. Похоже, его заинтересовало что-то с краю реки, но что именно, Ульдиссиан не мог сказать. Определённо не некое огромное существо, которого заметили они с лучником. Обычно в реках можно было найти рыбу.

Едва они наполнили свои мехи водой, как вернулся Ахилий. Серентия явно сдерживалась, чтобы не броситься к нему. Светловолосый охотник улыбнулся более уверенно, когда добрался до группы.

— Тут мост есть, — радостно объявил он. — В каких-нибудь нескольких минутах вниз по течению. Выглядит потрёпанным, нескольких планок не хватает, но лошади должны перебраться без проблем.

Ульдиссиан приободрился. Не колеблясь, он сказал:

— Тогда мы разобьём лагерь на другой стороне.

Возражений не было. Четвёрка путников быстро снова оседлала лошадей, и Ахилий стал показывать дорогу. Они шли по берегу реки и, как и сказал охотник, очень скоро увидели мост.

Он был сделан из подручных средств, которые предлагали джунгли. Планки, очевидно, были выструганы из местных деревьев, их нижняя сторона была всё ещё покрыта корой. Другую сторону изготовитель умело зачистил. Три планки были сломаны или совсем отсутствовали, но, если вести лошадей спешившись, угроза была невелика.

Сильные лозы и другие длинные растения были пущены в ход, чтобы связать вместе дерево. Какая-то коричневая субстанция была также добавлена в щели, чтобы придать твёрдость. Принимая во внимание, что их окружало, Ульдиссиан пришёл к выводу, что строители сделали лучшее, что могли. Правда, мост немного качался при переходе, но в остальном держался.

Когда они перешли, поднялся спор, что делать дальше. Ахилий хотел остаться возле моста, и Серентия его поддерживала. Ульдиссиан бы предпочёл отойти немного подальше.

Мендельн… Мендельн предоставил остальным делать выбор. Как обычно, он был занят своими мыслями.

В конце концов лучник указал, что, хотя Ульдиссиан справедливо опасается их невидимого спутника, в то же время возможно, что на этойстороне таится более явная для них угроза. Признав это, Ульдиссиан согласился остаться возле моста.

Они устроили свой лагерь как можно более компактно, держась ближе к лошадям и друг другу. Только Ахилий ушёл из зоны видимости: нужда заставляла его охотиться. Когда он возвратился, облегчённые возгласы были вызваны скорее его безопасностью, чем щедрой добычей, которую он принёс.

Было видно, что существа, которых принёс с собой лучник, были рептилиями, но не такими, каких они когда-либо видели. Они были огромны — почти пять футов от кончика морды до кончика хвоста. Одного взгляда на ужасающие зубы было довольно, чтобы понять, что это в первую очередь хищники, а не жертвы.

Ахилий быстро успокоил их:

— Я всё время был осторожен. Я предположил, что река может таить опасность, но также и добычу. Я нашёл этих двоих, прятавшихся в камыше. Не думаю, что они были готовы противостоять кому-то вроде меня.

Ульдиссиан разглядывал их во все глаза:

— Ты уверен, что их стоит есть?

— Дома лучшее мясо, которое я добывал, было змей и ящеров! Я подозреваю, что из этих получится настоящий пир!

Двум мёртвым чудищам удалось то, что мало кому удавалось… Привлечь внимание Мендельна. Он потрогал одного чуть ли не с нежностью:

— Вот этот молодой. Подросток.

— Я тоже так подумал, — ответил Ахилий. — Крупнейший раза в три его больше, — а затем добавил он, обращаясь к Ульдиссиану. — Они были мокрые, словно только что из воды. Ты хотел, чтобы мы отошли подальше от моста и реки. Я бы сказал, что это всё ещё неплохая идея.

Они больше не стали тратить времени. Ахилий разведал местность впереди и указал место, где, по его мнению, уже не стали бы охотиться рептилии. Даже тогда Ульдиссиан настоял, чтобы они продвинулись ещё чуть дальше, несмотря на темноту.

Ахилий указал ещё одно место. Удовлетворённые наконец, они снова остановились. Пока Мендельн и Ульдиссиан собирали топливо для костра, охотник и Серентия начали разделывать и готовить мясо.

— Не уходи далеко от лагеря, — напомнил Ульдиссиан своему брату, когда они ушли, — состояние Мендельна беспокоило его.

— Я буду осторожен. Ты тоже постарайся.

Хотя вокруг было множество деревьев, найти подходящий хворост было не так-то легко. Растительная жизнь непрестанно подпитывалась влагой. Ульдиссиан собрал, что мог, опасаясь в процессе, как бы паразиты или животные, скрывающиеся в кустах, не приняли его присутствие на свой счёт. К несчастью, в сложившихся условиях, Ульдиссиан вскоре обнаружил, что сам нарушает собственный приказ держаться близко: поблизости просто не было достаточно топлива.

Из-за необходимости поиска дальше, Ульдиссиан внимательно следил за своим положением относительно лагеря. Это подстегнуло его пройти ещё дальше, и постепенно кипа в его руках начала превращаться в нечто стоящее.

Он услышал позади себя шелест ветвей. Зная о том, как далеко он зашёл, Ульдиссиан подумал, что это один из его друзей отправился на его поиски. Он повернулся…

И выронил хворост.

Чудище было вполовину его роста и более чем в два раза шире. Поначалу Ульдиссиан подумал, что это демон, ибо оно отдалённо напоминало человека: имело пару рук, пару ног, голову — но в остальном существо было таким странным, что было ясно, что оно не было рождено в этом мире.

И всё же, если это и был демон, то очень покорный. Вообще-то, хотя его лицо и было скрыто тенью ночи, Ульдиссиан каким-то образом мог чувствовать, что оно не лишено интеллекта, причём ведомого чем-то большим, чем просто жаждой нанесения увечий и крови.

Великан легонько пошевелился, но его движение не вызвало беспокойства Ульдиссиана. В миг его совершения проступили новые детали. Грубо выточенное тело не могло напоминать ничего кроме дерева. В самом деле, одна конечность оканчивалась не лапой, но огромной шипастой дубиной, на ровной верхушке которой были высечены какие-то руны. Другая конечность была рукой, но обладала также широким, круто изогнутым наростом, который начинался возле локтя и казался человеку живым щитом.

На голове, словно крылья летучей мыши, высились рога, низкие и широкие, очень корявые. Ульдиссиан не мог обнаружить ни рта, ни носа, а на месте глаз были глубокие щёлки.

Чудище направилось к нему на удивление неспешным шагом, и его походка не порождала ни звука. Ульдиссиан догадался, что шелест, который он слышал ранее, был произведён намеренно. Существо хотело подготовить его к встрече с ним.

— Ты… Это ты преследовал нас? — наконец спросил Ульдиссиан.

Фигура не отвечала. Вместо этого она поразительно изящным движением преклонила одно колено перед человеком.

В этот миг голос Ахилия донёсся со стороны лагеря:

— Ульдиссиан! Где ты? Ульдиссиан…

Он посмотрел в сторону, откуда раздавался голос. Вскоре появился лучник.

— Мне что, каждый раз придётся ходить за тобой, когда ты отходишь от лагеря? — спросил Ахилий весело.

Ульдиссиан остолбенел от такого простого вопроса в присутствии столь поразительного существа, как обитатель джунглей. Он повернулся к существу, чтобы посмотреть его реакцию… И понял, почему Ахилий так вёл себя. Чудище исчезло, словно его никогда здесь и не было.