Зимний огонь

– Девочка, и где были твои уши, когда я рассказывала про губку, уксус и все такое прочее?

Сара подняла на Лолу глаза. Лола ухмыльнулась, вытащила из брюк кожаный мешочек и помахала им перед лицом Сары.

– Помнишь это? – подразнила она.

Веретено упало. Сара затравленным взглядом смотрела на мешочек.

«Не дразни меня, чтобы я сделал тебя беременной. Или ты хочешь, чтобы я возненавидел нас обоих за это?»

– А если это не сработает? – шепотом спросила она.

– А если солнце не взойдет завтра?

– Это надежно? – проявила настойчивость Сара.

– Нет ничего абсолютно надежного, кроме греха и смерти. Одним это помогает лучше, другим хуже.

– А тебе помогало?

– Я никогда не рожала. Попадалась пару раз, но не рожала. Многие проститутки не попадаются вообще.

Дрожащими руками Сара взяла кожаный мешочек и сунула его в карман своих брюк.

– Вот и хорошо, – одобрила Лола. – Теперь мы можем не ходить вокруг Кейса… Помнишь, как пользоваться?

– Да.

– Если сама не сможешь затолкать подальше, скажи ему. У него красивые длинные пальцы.

– Лола! – заливаясь краской, воскликнула Сара.

Немолодая женщина улыбнулась в ответ хитроватой беззубой улыбкой.

– Так это же правда! Только не говори, что ты сама этого не замечала.

Сара молча подняла веретено и продолжила свое занятие.

Лола выгрузила из сумки блестящую козью шерсть на пол.

– Хлеб подгорает! – крикнула она, выходя из хижины.

Сара вскочила и бросилась спасать хлеб. Она сняла его с противня и бросила на холщовую подстилку, чтобы он остыл. Затем снова загрузила противень, помешала огонь и вернулась к прядению и к размышлениям о том, как возобновить поиски сокровищ, если Кейс не позволяет ей ходить одной и в то же время не намерен идти вместе с ней.

– Мадам? – послышался голос за дверью. – Это Морган и Хантер. Если вы дадите нам хлеба и бобов, мы не станем вас больше беспокоить.

Сара отложила веретено и поспешила открыть дверь.

Хантер и Морган сняли шляпы. Оба только что вымылись и побрились.

Сара улыбнулась:

– Никакого беспокойства! Входите и садитесь. Я подам вам завтрак.

– В этом нет необходимости, – сказал Морган. – Мы привыкли все делать сами.

– Говори за себя, – возразил Хантер. – За последние несколько месяцев я привык к хорошей кухне и порядку.

На черном лице Моргана сверкнула белозубая улыбка.

– Элисса балует тебя, словно рождественского щенка.

Хантер с довольным видом ухмыльнулся и не стал спорить.

Сара с некоторой грустью посмотрела на улыбающегося Хантера.

У него теплая, как лето, улыбка, подумала она. Интересно, а Кейс был таким же до гибели малышки Эмили?

– Боюсь, что по части кухни вас здесь нечем порадовать, – сказала Сара. – Хлеб из кукурузной муки, маисовая каша, перец и бобы.

– Это божественно! – воскликнул Морган.

Хантер подмигнул Саре:

– Не обращайте внимания на Моргана. Он просто проходит практику, чтобы предстать перед девушкой, которая ждет его в Техасе.

– Кому-то, может, и нужна практика, а я в ней не нуждаюсь, – возразил Морган.

Улыбнувшись, Сара поставила две старенькие тарелки, налила из кувшина воды и стала накладывать бобы.

– У тебя еще остался кофе в седельных сумках? – спросил Хантер.

– О да! Извините, мадам! Поставьте чайник на огонь, а я через минуту буду здесь!

– Кофе? – переспросила Сара, не поверив в то, что она правильно расслышала. – Вы привезли с собой кофе?

– Да, – подтвердил Морган. – У нас не было долгих остановок, так что мы не варили его в дороге.

– Его нужно охранять с дробовиком, – сказала Сара, когда Морган исчез. – Мы не пили кофе с того времени, как Ют продал несколько пар мокасин и связанную одежду в Испанской Церкви.

У Хантера вытянулось лицо, когда он услышал упоминание о злосчастном месте, где едва не погиб его брат.

– Кто-то должен очистить это змеиное гнездо, – сказал он.

– Пустая трата времени, – возразила Сара. – Спугнешь одних змей, появятся другие.

– Некоторые змеи гораздо хуже других.

– Калпепперы?

– Их не спугнешь. Им надо отрубить головы и закопать под скалой.

Холодок пронизал Сару. В этот момент Хантер был очень похож на Кейса.

Она испытала облегчение, когда вернулся Морган с джутовым мешочком, в котором находился кофе в зернах, и ручной мельницей. Вскоре комнату наполнил пьянящий аромат кофе, который через щели просочился и наружу.

Кейс и Ют появились очень быстро. Сара отметила, что Кейс только что помылся.

– Надеюсь, вы принесли свои чашки? – спросила Сара.

Каждый из мужчин подставил собственную оловянную кружку. Сара разлила кофе и ткнула пальцем в хлеб.

– Хлеб готов, но может еще обжечь пальцы.

Ют положил в тарелку бобы, взял хлеб и присел на корточки возле огня. Ему редко приходилось пользоваться стулом или столом, поэтому для него не составляло труда есть в таком положении.

Кейс не сразу заметил, что Сара не пьет кофе.

– Разве ты не любишь кофе? – спросил он.

– Люблю, но Коннер взял кружку с собой на вахту, – объяснила она.

Хантер и Морган поняли, что Сара отдала им свои кружки и лишней у нее нет. Оба встали и протянули ей кружки.

– Садитесь, – сказал Кейс. – Она может воспользоваться моей.

Поколебавшись, Хантер и Морган снова сели за стол.

Сара положила на тарелку бобов и подала ее Кейсу.

– Полагаю, Коннер и тарелку взял с собой, – высказал догадку Кейс.

– Да. С едой до самого верха, – подтвердила Сара.

– Тогда мы поделимся.

Он без предупреждения взял ложку бобов и поднес к ее рту. Застигнутая врасплох, Сара без возражений стала жевать бобы. Но затем сообразила, что съедает его завтрак, и запротестовала.

– Где твои манеры? – сказал Кейс. – Нельзя разговаривать с набитым ртом.

Морган многозначительно кашлянул.

Хантер внимательно посмотрел на брата.

Кейс этого не заметил. Он был занят кормлением Сары. Едва она открывала рот, чтобы что-то сказать, как он заталкивал ей новую порцию еды. И лишь когда Сара плотно сжала губы, стал есть сам.

– Выпей кофе, – сказал Кейс. – Или ты хочешь, чтобы я поил тебя, как птенца, с ложечки?

Сара нервно облизала губы. Она заметила, как он щурил глаза, когда смотрел на ее язык, и это взволновало ее.

– Не думаю, что это хорошая идея. Я могу обжечь небо, – возразила Сара.

– Или что-то другое, – сказал Кейс так тихо, чтобы это никому, кроме них, не было слышно.

Затем воцарилась тишина, нарушаемая царапаньем ложек по тарелкам.

Когда все было съедено, Хантер встал из-за стола и удовлетворенно вздохнул.

– Не ел таких вкусных бобов с того времени, как покинул Техас, – проговорил он.

– Это благодаря маленьким перчикам, – объяснила Сара. – Ют приучил меня к ним.

– Мне нужно найти их семена для Элиссы.

– Я дам тебе, – пообещал Ют.

– Моей жене это очень понравится. Она все растеряла, когда налетели бандиты. И теперь мы ищем разные семена и отростки.

– У нас есть патиссоны, картофель, бобы, кукуруза и семена зелени, – сказала Сара. – Так что милости просим. Можем поделиться также льняным семенем или яйцами, из которых выводятся цыплята.

– Тем более с учетом того, как их собирает Коннер, – заметил Кейс.

– Мой брат терпеть не может эту работу, – пояснила Сара.

– Я займусь этим, – сказал Кейс. – Построю курятник сразу же после хижины.

Хантер удивленно посмотрел на брата:

– Ты что, собираешься здесь поселиться?

– Да. Эта земля… – Поколебавшись, Кейс пожал плечами. – Эта земля влечет меня.

Хантер бросил взгляд на Сару. Та выгребала из горшка бобы.

– В таком случае мы должны раз и навсегда позаботиться о Калпепперах, – спокойно сказал Хантер.

– Аминь, – вступил в разговор Морган. – Очень уж долгая дорога сюда, чтобы ездить всякий раз, когда докатится какой-нибудь слух про Калпепперов.

– Они хорошо окопались? – спросил Хантер брата.