Пекло

                Через пару часов степняки разъехались по лагерям. Их глаза горели жаждой наживы, а в сердце горела уверенность, что они – Самые Великие Воины Мира! Они будут находиться в этом состоянии до первого кровопролитного боя и пойдут туда, куда их направят вожди, даже если целью окажется хорошо укреплённая крепость, которую в ином случае они бы обошли десятой дорогой. Первая часть плана, подготовительная, подходила к концу. Осталось только встретиться с «мятежниками», которым уже основательно задурил голову Ролен. До того момента, когда на землю потекут реки крови, а большая часть «игроков» поймёт, что тщательно приготовленными планами можно разве что подтереться, оставалось всё меньше времени.

                Огромный зал родового гнезда князя Онкоро Фейста был переполнен. Здесь собралась толпа, от одного вида которой любого более-менее знающего представителя «теней» начало бы корёжить как от гнилого зуба. Представители старых семей, слабых по отдельности, но многочисленных и приверженных традициям. Торговая аристократия, купившая титул за деньги ещё при правлении второй династии (что им припоминали до сих пор). И, конечно, князья – полноправные властители целых областей со своими законами, армией и независимыми правительствами. Будь они позубастей – давно бы разорвали страну на десятки маленьких княжеств.

                Военные действия шли уже третий месяц и ситуация на фронтах была сложной. Степняки пёрли вперёд неудержимой волной, почти не заботясь о самосохранении и, при этом, их потери оказывались даже меньше обычного – пусть первые ряды ложились в землю чуть ли не целиком, следующие сполна возмещали их усилия. Не готовые к столь сильному натиску войска королевства сдавали позиции одну за другой, всё дальше отходя вглубь собственной территории. Нередко над ними нависала угроза полного истребления. Тяжелее всего пришлось гвардейцам короля. Они сходу потеряли две важнейшие крепости, которые степняки взяли хитростью – замаскировавшись под беглых крестьян, они подошли прямо к воротам и смогли удержать их до прихода основных сил.

                Сплошная линия обороны оказалась рассечена, и лишившимся поддержки тыла гвардейцам пришлось с большими потерями прорываться через окружение. Войскам «мятежников» приходилось тоже не сладко. Их укрепления первоначально были намного слабее, и они сражались с врагом чуть ли не на голом поле. Мобильность также была сильно ограничена отсутствием лошадей - пехота не могла оторваться от степных всадников. От неминуемой гибели их спасало только чудо и имя этого «чуда» было Ролен Торквонд. Благодаря прекрасной выучке и большому количеству лошадей мобильность наёмников была выше всяких похвал. После каждой стычки со степняками у них прибавлялось заводных коней, а на тех – мешков с добычей и фуражом. Ролен дирижировал своими людьми как оркестром. Ни единой фальшивой ноты. Несмотря на то, что наёмников первоначально было лишь пять тысяч, в каждой конкретной стычке они имели как минимум двукратный перевес в силах. К концу второго месяца не было ни одного отряда королевства, который бы не был хоть раз спасён от разгрома наёмниками Ролена.

                При этом наш отряд не только не уменьшался в численности – он значительно вырос. Теперь наёмников было уже около восьми тысяч. Новобранцы приходили ото всюду – это и отловленные дезертиры из королевских войск, которым грозила виселица, и бойцы разбитых отрядов, не горевших желанием снова рисковать головой, выполняя глупые приказы паркетных офицеров, не нюхавших настоящей войны, и сманенные умелыми вербовщиками крестьянские парни, наслушавшиеся баек о сытой и раздольной жизни, и даже степняки, захваченные в бою и обработанные ментальной магией. Последних было немного – только для нужд разведки. Авторитет Ролена вырос с нуля до небывалых высот. О его военных талантах уже начали слагать легенды, а ведь местные ещё не слышали историй о других воинах, в которых он участвовал!

                Настал удачный момент для резкой смены курса. Гвардейцы основательно увязли в непрерывных боях и слали панические запросы на отправку подкреплений из резерва. Нам даже в спину им бить не придётся – достаточно просто отойти в сторонку и посмотреть, как осатаневшие от крови и ведомые «накачанными» вождями степняки добьют верные королю силы.

                - Дамы и господа! – Встал со своего места Ролен. – Прошу вашего внимания! Все вы успели оценить наши возможности, я же познакомился с жителями этого прекрасного королевства. Время моего прибытия оказалось очень щедро на события, не самые приятные для страны, но я вижу в этом не неудачу, а шанс для всех нас. Почти полторы тысячи лет назад мой предок прибыл на другой континент, спасаясь от преследования. Именно поэтому я согласился возглавить экспедицию, которая вернула меня на землю, где зародился мой род. – Он величественно поднялся с кресла и принял из рук подскочившей прислуги три необычных предмета. Металлическое изогнутое кольцо, круглый амулет на длинной цепочке и странного вида кинжал. – Эти предметы хранились в моей семье много поколений, передаваясь от отца к сыну. И сейчас настало время снова вам представиться. Меня зовут Ролен Торвонд Окст! Я прямой наследник королей первой династии и готов предъявить права на трон! И, чтобы не казаться голословным… - Ролен сжал левой рукой надетый на шею амулет и регалии засветились слабым зеленоватым светом, а вслед за ними сияние перекинулось на представителей древнейших аристократических семей, сумевших сохранить артефакты древних магов в рабочем состоянии. Попав в поле действия королевских регалий, имеющих наивысший приоритет, они начали процесс передачи прав управления, сопровождающийся специальными световыми и звуковыми эффектами. - … Представляю вам утраченные королевские регалии! Как вы видите, они вполне работоспособны и признают меня законным наследником трона.

                Шок, который испытали аристократы, было трудно с чем-либо сравнить. Ещё три месяца назад они не знали этого человека, два месяца назад он был чужаком, которого они ни за что не признали бы ровней себе. Час назад в их глазах он был умелым полководцем, за которым многие были готовы пойти. И вот теперь новый головокружительный переворот. Если бы посреди зала сработало боевое заклятье это бы, наверное, вызвало меньше шума.

                К счастью, в такие моменты люди оказываются наиболее открыты для ментальных воздействий. Далеко не у каждого был защитный артефакт древних, на них можно было повлиять в нужную сторону, а остальные в миг растерянности последуют за толпой, которую я сейчас умело направлял. Шум постепенно стихал и в нём всё чётче слышались подобострастные нотки. Большинство этого ещё не поняло, но они уже наши целиком и полностью. По крайней мере, пока не найдут времени для осознания своей ошибки, а этого мы им не собираемся давать.

- Наливай!!! – Одобрительный хор голосов подтвердил, что это незамысловатое предложение без труда нашло отклик в сидящих прямо на голых камнях воинов. – Всех угощаю! Никого не пропускаю! Легко досталось, легко выпилось! Неплохой подвальчик мы нашли у этого баронишки! Три бочонка отдал за отличного коня, а один – всем желающим. Празднуем второе моё рождение!!!

- Это дело! А чё за рождение? – Спросил сидящий рядом с «хозяином» степняк.

- Да было дело на днях. Брали мы местного барончика. Добра набрали – гору. А с нами Гривастые Кони. Ко мне один Конь подходит и говорит мол, дай мне бабу, что у барона нашли. Я ему, понятно, фигу. Баба-то такая, что глаз не отвести. Грудь что две дыни спелые, задница – Во! А он всё канючит и канючит. Ну, думаю, хрен с тобой. Всёж-таки вместе воевали. Говорю, хорошо, но отдашь за неё три бочки вина из своей доли. – Окружающие неодобрительно загудели. – Да вы дослушайте сначала! Меня не иначе чем предки оборонили, шепнув от этой бабы избавиться!!! А знаете почему?! Она ведьмой оказалась!!! – Шум голосов ошарашенно стих.