Сектор мутантов

– Надеюсь, это случится не завтра, – обиженно надула губки девушка.

Подобные споры с родителями вспыхивали в последнее время довольно часто, и всякий раз Кроул терпела поражение: характер у главного технолога Алана тоже был не сахар. Он воспитывал дочь в жестких правилах этикета и часто был слишком прямолинеен.

Если Олис хотела узнать правду о себе, то смело обращалась к отцу – Найджел никогда не льстил ей. Впрочем, в упрямстве Кроул ему ничуть не уступала и только вмешательство матери не давало их взаимоотношениям перерасти в ссору. При этом девушка безумно любила и уважала отца – он служил для Олис примером в жизни. Сделать подобную карьеру могут лишь очень целеустремленные люди.

Вновь заиграла музыка. Сразу несколько аланцев направились к Кроул. Но неожиданно для них девушка, радостно улыбаясь, взмахнула руками и, никого не стесняясь, радостно воскликнула:

– Эвис!

Она пробежала мимо оторопевших юношей и обняла стройную, коротко подстриженную шатенку в нежно-голубом пышном платье.

– Олис, тебя ли я вижу? – столь же искренне вскрикнула девушка.

– Разрешите... – решился один из молодых людей.

– Попозже, – ледяным голосом бросила Кроул, и воздыхатель исчез.

Выдержав небольшую паузу, Клерон с притворной укоризной заметила:

– Ты разбила ему сердце.

Девушки дружно рассмеялись. Быстрым шагом они направились к родителям Кроул.

С Эвис нынешняя героиня Алана дружила очень давно, еще со школы. Ее отец занимал высокий пост в металлургической промышленности и, так же как и Найджел, являлся посвященным первой степени. Клерон была на год постарше и училась на биологическом факультете университета. Девушки не встречались уже несколько месяцев – необычная практика Кроул сильно затянулась...

– Здравствуйте, Эвис, – расплылась в улыбке мать. – Твое появление хоть как-то оживило нашу недотрогу. Светские балы кажутся ей слишком скучными, а молодые люди чересчур неуверенными.

– Я целиком и полностью с согласна с Олис, – вымолвила Клерон. – Студенческие вечеринки куда веселее и интереснее.

– Все ясно, – махнул рукой отец. – Они одного поля ягоды. Спорить сразу с двумя – зря терять время. Пойдем, Вела, лучше потанцуем. Пусть подружки поболтают. Им есть, что рассказать друг другу.

Девушки устроились за столиком у стены и заказали по легкому коктейлю.

– Ну же, говори... – нетерпеливо сказала Эвис. – Я прочитала о тебе все статьи, пересмотрела все передачи, а на днях ходила в кинотеатр, посмотреть фильм. Фантастика! Неужели все так и было?

– Не совсем так, – тяжело вздохнув, честно ответила Кроул. – Хотя, действительно было очень страшно. Мы столько раз находились на краю гибели... В двух словах не расскажешь. Смерть буквально преследовала нас по пятам.

– Господи, как же я тебе завидую! – восторженно воскликнула Клерон.

– Напрасно, – горько улыбнулась Олис. – Знай я, что меня ждет на Оливии, никогда бы не отправилась туда. Прежней сумасбродной, веселой девчонки больше нет. Таскона, как ядерная бомба, уничтожила мой прежний мир. Тебя восхитил ду-рацкийфильм, аявидела, как отрубают головы наяву. Не самое приятное зрелище.

– Прости, – девушка погладила руку подруги. – Всеобщая истерия захлестнула и меня. Я так хотела попасть на твою первую пресс-конференцию, но меня не пустила охрана. Теперь к тебе не подступишься.

– Зато охрана отгоняет навязчивых поклонников, – с улыбкой произнесла Кроул. – До ужаса надоели...

– Давай-ка лучше о них и поболтаем, – вымолвила Эвис. – Обсуждать мужчин куда интереснее. Присмотрела кого-нибудь?

– Даже не знаю, – рассмеялась Олис. – Вокруг столько порядочных, вежливых, умненьких мальчиков, что становится противно от их слащавости. Одни и те же заученные фразы, беседы об учебе, слюна возле угла рта и абсолютно не смешные шутки. Мне хочется чего-то большего!

– Ой-ой, задавака! – погрозила пальчиком Клерон. – Какие мы придирчивые. Уж не влюбилась ли ты в бравого офицера-десантника? Говорят там парни, что надо.

– Не забывай, половина из них – непосвященные, – возразила Кроул. – Внашейгруппе лишь Слим Бартон имел третью степень. Беднягу убили бандиты. А мужчины там действительно классные...

Девушки расхохотались и обнялись. Неожиданно Олис поймала себя на мысли, что услышав вопрос подруги, сразу подумала о Храброве. Чушь какая-то! Прошло столько времени, а она по-прежнему вспоминает о землянине. Да, он красив, силен, смел. Но сколько в нем грубости, жестокости, наглости. Одно слово – дикарь. Пора, давно пора выкинуть Олеся из головы. Может, его уже и в живых нет. Господи, от чего же так защемило сердце? Глупая девчонка! Ты на балу, радуйся, наслаждайся жизнью! Стоит только щелкнуть пальцем, и тысячи молодых людей окажутся у твоих ног.

– Посмотри, какой симпатяшка! – подтолкнула в бок Кроул Эвис.

Олис послушно повернула голову в сторону. Уверенным шагом к ним приближался красивый, стройный мужчина. Темные волосы коротко подстрижены, на щеках небольшие ямочки, прямой тонкий нос, небольшие губы, угловатый волевой подбородок – военный, не иначе. Аланец остановился перед Кроул, эффектно щелкнул каблуками и, деликатно кивнув, произнес:

– Разрешите вас пригласить?

Только сейчас девушка осознала, что музыка вновь заиграла, и начался новый танец. Она хотела отказать, но тут же почувствовала, как Клерон ее ущипнула.

– Да, конечно, – согласилась Олис, вставая. Молодой человек взял Кроул за руку и повел в центр зала. Некоторым парам поневоле пришлось отступать в сторону. Вскоре молодые люди закружились в вихре музыки. Партнер танцевал превосходно. Не испытывая ни малейшей робости, мужчина уверенным голосом сказал:

– Хочу сразу представиться. Меня зовут Стил Стоун, посвященный второй степени. Мои родители живут в Оргоне. Я прилетел в столицу по делам всего на несколько дней. И, кажется, очень удачно.

– Мое имя... – начала девушка.

– Олис Кроул, – со снисходительной улыбкой вставил молодой человек. – Неужели вы думаете, я не узнаю героиню Алана? Очень рад нашему знакомству. По роду службы мне доводилось читать отчет об экспедиции на Таскону. Искренне восхищен вашим поступком. Как идет учеба в Академии?

– Вы хорошо осведомлены о моей жизни, – с легким раздражением заметила Олис.

– Ничего удивительного, – гордо проговорил Стоун. – Год назад я закончил университет, прошел специальный курс офицерского состава службы безопасности, стажировался на Кабрии, а теперь зачислен в охрану канцелярии Великого Координатора.

– Высоко забрались, – вымолвила Кроул. – У вас есть шанс достигнуть первой степени посвящения.

– К этому и стремлюсь, – самоуверенно произнес Стил.

Надо отдать ему должное, Стил оказался неплохим собеседником. За время танца партнеры успели обсудить проблемы высадки на Оливию, поговорили о красоте Фланкии и поспорили на тему психологии – нечасто среди офицеров безопасности встретишь таких интеллектуалов.

Музыка стихла и, молодой человек проводил девушку к ее месту. Эвис тоже не скучала – сейчас она мило беседовала с каким-то блондином из студентов. Увидев подругу, Клерон вежливо извинилась и бросилась к Олис.

– Ну как? – последовал молниеносный вопрос. – Могу поспорить, что красавчик служит в армии или Генеральном штабе! Наговорил кучу комплиментов, предлагал встретиться после бала?

– Не угадала, – усмехнулась Кроул. – Он офицер службы безопасности и знает обо мне больше, чем я сама. Решителен, напорист, но в то же время превосходно воспитан. Не откажешь ему и в уме.

– А по-моему, это шанс, – тихо сказала Эвис.

– Не буду спорить, – покачала головой Олис. – Стил мне понравился. За прошедшие три месяца я не встречала более интересных людей. Однако, что-то в нем настораживает – излишне холоден и надменен.

– А ты слишком разборчива, – рассмеялась Клерон. – Идеала не существует. Мужчин надо воспринимать такими, каким они есть, со всеми их достоинствами и недостатками. А что если я отобью этого офицерика?