Принц Лжи

Но как только Брин наклонилась, чтобы вновь подвязать крылья дракона, он поднял голову и секунду смотрел на охранницу пустыми глазницами. А потом мертвый зверь сомкнул челюсти на ее шее и укрыл женщину крыльями, как вампир в мелодраме оборачивает своим плащом упавшую в обморок героиню. Объятие кожаных крыльев заглушило единственный вопль Брин, прежде чем дракон прокусил ей горло.

Окровавленный труп глухо стукнулся об пол, когда кожаная амуниция ударилась о камни. Дракон занялся веревкой, обмотанной вокруг хвоста. Напрасно он пытался высвободиться из прочной пеньковой петли: головорезы Зено Миррормейна на этот раз лучше потрудились над узлами, чем когда закрепляли крылья дракона. Спустя несколько минут животное потеряло терпение. Три яростных укуса покончили с путами, а заодно и оборвали кончик хвоста.

Дракон, давно лишившийся чувства боли, свалился на пол и пошлепал в темноту катакомб. Оставляя за собой скользкий след, он добрался до канализации Твердыни, а оттуда угодил в гнилостные воды реки Теш. Из этой темной густой воды дракон поднялся как феникс, чтобы доставить своему клану весть о мести.

Он взмыл в ночное небо над Зентильской Твердыней на сломанных обледеневших крыльях. Пройдет всего несколько дней, и он окажется дома. И тогда будет брошен вызов десятку взрослых белых драконов. Мольба о мести не имела слов и не могла их иметь, так как язык дракончика в эту самую минуту кипел в каком-то магическом эликсире.

Нет, когда другие драконы обнаружат труп у входа в их пещеру и увидят два выжженных клейма на его боку, их ярость сразу найдет цель.

– Смерть Зентильской Твердыне! Смерть прислужникам Кайрика!

Трим во все горло вопил молитву Зутаму, благодарил его за исключительно холодную зиму и непрерывный поток бродячих воинов-наемников, ищущих золото и славу. Последние годы морозные великаны племени Трима отлично питались, гораздо лучше, чем многие их сородичи в других частях Тара. Слухи, что мифическое Кольцо Зимы можно найти в глубине пещеры великанов, а также старинные бардовские баллады о бесценной короне короля Белдорана, которая якобы тоже находится в этих краях, привели к тому, что сотни искателей сокровищ оказывались у преддверья пещеры великанов, а потом и в костре. Трим и его соплеменники ровным счетом ничего не знали об этих странных и абсолютно беспочвенных историях: они приписывали изобилие корма своему чудовищному покровителю и возносили ему молитвы раз в день, а если снегопад был особенно густ и выпавший снег доходил до носков тримовских сапог, то молитвы произносились дважды в день.

– Мы благодарим тебя, о могущественный ледяной бог, – выкрикнул вожак племени. После чего раздробил пригоршню костей и посыпал осколками хрустальный алтарь, возвышающийся в глубине пещеры. – Мы стираем своих врагов в порошок твоим именем.

Осколки костей, едва коснувшись холодного камня, вспыхнули, объятые пламенем. Алые огненные языки высоко поднялись над алтарем, закружились и заплясали, а затем слились в один. Из этого пламени возникла фигура человека, сжимавшего в руке короткий алый меч.

– Язычники, – прошипел Кайрик, не скрывая презрительной гримасы, исказившей худое лицо. – Сколько лет прошло с тех пор, как я побывал здесь… Пятнадцать? Двадцать? А вы так и не отказались от этой глупости.

Трим схватил пришельца со священного алтаря, но тут же взвыл от боли и попятился, когда бог Смерти превратился в пламя у него в руке. Вожак стаи сунул обгоревшую руку в сугроб и уставился на Кайрика.

Принц Лжи вновь занял место на хрустальной колоде, подбоченясь одной рукой.

– Кто старший в этой…

Кайрик лениво сделал пас в сторону темноволосого великана. Тот как раз тянулся с преувеличенной осторожностью к своему топору, но рука его схватила не деревянный обух, а огромную извивающуюся змею, которая поползла вверх по руке гиганта, перемалывая железные мускулы в фарш.

Когда оба покатились по земле, Кайрик спрятал Сокрушителя Богов в ножны.

– Итак, кто старший в этой жалкой банде?

– Я. Вожак Трим. – Гигант завернул раненую руку в край накидки и с трудом поднялся с земли. Он подал своим соплеменникам знак, и те, стоящие до сих пор в полном оцепенении, бросились со всех ног помогать пострадавшему товарищу. Понадобилось усилие десятка великанов, чтобы оторвать змею от руки и разбить ей голову о стену пещеры.

– Лучше бы тебе сойти с алтаря Зутама, – предостерег Трим, глядя на Кайрика прозрачными голубыми глазами. – Он не любить магов, особливо тех, кто прерывать наши молитвы.

– Сколько же магов успешно «прерывали ваши молитвы» в прошлом? – поинтересовался Принц Лжи. – Неужели Зутаму приходилось иметь дело со многими, кто расхаживал по алтарю? – Поймав бессмысленный взгляд вожака, Кайрик оставил расспросы. – Ты, Трим, вместе со своим кланом в скором времени окажешь мне ценную услугу. Это великая честь.

– Мы не работать на бродяг, – ощетинился вожак.

– Ага. И вааще, шо ты о себе удумал? – огрызнулся один из великанов. Задав свой вопрос, он потянул за нижнюю губу, словно ожидая, что сейчас последует второй вопрос. Не последовал.

– Не думаю, что кто-то из вас помнит меня, – вздохнул Кайрик и указал на груды человеческих костей, разбросанных в остывшем очаге. – Много лет тому назад эта яма могла оказаться и моей могилой. Я был… Впрочем, кем я был, когда наши, пуги пересеклись, теперь вряд ли имеет значение. Сейчас я зовусь Кайрик, Повелитель Мертвых, сокрушитель четырех богов.

– Ну и шо такого? – загудел великан. – У нас уже есть бог.

– Вряд ли Зутаму подходит такой титул, не говоря уже о вашем поклонении, – сказал Кайрик. – Он просто морозная стихия, а не настоящее божество. – И снова пустые бессмысленные взгляды слушателей заставили Принца Лжи помолчать. – Ты верховный жрец Зутама, Трим, я прав? Дарует он тебе какую-нибудь магию за твою преданность?

– Он заставлять идти снег, – буркнул Трим. – Он посылать нам жратву.

– Хотелось бы мне иметь столь же нетребовательных подданных. – Захихикав, Принц Лжи плюнул на священный камень. – Ладно, Зутам, я вызываю тебя, явись сюда, сугроб ты эдакий.

Великаны замерли в нерешительности, раздираемые противоречивыми сомнениями: с одной стороны, им хотелось убить богохульника, а с другой – их внезапно сковал страх, что они столкнулись с тем, что выше их понимания. Они ничего не знали о человеческих богах, только иногда слышали, как их пленники взывали то к Торму, то к Ильматеру, то к Тиморе, прежде чем отправиться на костер. Для Трима и всего его клана Зутам был единственной силой во вселенной – покровителем их предков, защитником будущих детей, если найдется женщина, которая сможет выдержать хотя бы день в обществе одного из них.

Поэтому, когда Зутам явился в облаке мокрого снега, подняв пронизывающий холодный ветер, в тупых мозгах гигантов пробудилась надежда. Теперь этот Кайрик узнает, насколько всесилен их бог…

Жуткого вида воплощение мороза было выше всех гигантов почти на двадцать футов. Оно обладало плоским и широким телом, словно вырезанным из края ледника. Из головы его торчали острые пики льда. Они царапнули потолок, когда монстр повернул голову, чтобы сначала взглянуть на Трима и его сородичей, а затем на Принца Лжи. Странное выражение промелькнуло на уродливом лице, уголки рта, напоминающего темную расщелину, опустились вниз, отчего казалось, будто чудовище нахмурилось.

– Лорд Кайрик, – со страхом прошептал Зутам, голос его скрипел, как лед под тяжелыми санями.

Великаны навострили уши, ожидая, что Зутампоразит нечестивца одним ударом мощного кулака или насадит его на сосульку. Но вместо этого ледяное божество склонило голову.

– Великий повелитель Гадеса, – пробормотал Зутам, – чем я могу тебе служить?

Кайрик ухмыльнулся.

– Можешь начать с того, что обучишь своих немытых болонок проявлять должное уважение, – отчитал он Зутама.

Сверкнув глазами-щелочками, которые были белее, чем небо во время пурги, Зутам повернулся к своим последователям. Один за другим они подчинились его молчаливому приказу и рухнули на грязный пол в раболепном поклоне. Последним подчинился Трим, но он опустился лишь на одно колено, и то больше для того, чтобы выказать свое разочарование в божестве, чем пренебрежение к Кайрику.