Ковчег надежды

Вскоре налетчики очутились в узком длинном коридоре. Вдоль стен тянулись десятки труб различного диаметра. Трудно сказать почему, но полной темноты в тоннеле не было. Здесь царил серый гнетущий полумрак. Именно это обстоятельство и спасло бандитов.

Поначалу главарь хотел зайти преследователям в тыл. Однако стоило разбойникам свернуть в боковое ответвление, как впереди показались неясные силуэты. Чужаки открыли огонь без предупреждения. Пули засвистели над головами, расплющиваясь о камни и рикошетируя от труб.

– Проклятье! – выругался Кроусол. – Противник разделился и пытается взять нас в клещи. Но не на того напали! Пусть теперь попробуют догнать группу.

Отчаянно отстреливаясь, налетчики рванулись к спасительному коридору. В былые времена он являлся частью системы вентиляции завода. Кроме того, в случае аварии или пожара рабочие могли по нему покинуть охваченные пламенем цеха. Несколько лет назад Тонг очень тщательно и скрупулезно обследовал тоннель. Сейчас в голове воина Тьмы созрел дьявольски хитрый план. Только бы не пропустить нужное место!

Главарь невольно замедлил шаг. Чтобы не ошибиться Кроусол вел рукой по стене. Спустя пару минут пальцы, наконец, коснулись пластика. Никто из бандитов даже не заметил маленькую невзрачную дверь.

– Стоп! – скомандовал Тонг.

На мгновение тасконец задумался. В его плане был один существенный недостаток. Спасти всех людей главарь не мог. Кем-то предстояло пожертвовать. Впрочем, долго Кроусол не размышлял.

– Бракс, – проговорил Тонг. – Ты отходишь по коридору дальше. Патронов не жалей. Надо убедить врагов, что туда отступает весь отряд. По сторонам они не смотрят и потому будут жестоко наказаны за допущенную оплошность. Мы спрячемся в кладовке и атакуем противника сзади. Их участь решена.

Стоявший рядом с главарем помощник презрительно усмехнулся. Он не поверил ни единому слову Кроусола. Уж кто-кто, а Ярк прекрасно знал приемы и уловки негодяя. На подобный подвох разбойник никогда бы не попался. Юноша был более доверчивым. С дрожью в голосе молодой человек спросил:

– А вы меня не бросите?

– Да ты что! – возмущенно воскликнул Тонг. – Это всего лишь маневр.

Налетчики открыли дверь и исчезли в темном помещении. Бракс громко закричал, дал длинную очередь и побежал по тоннелю. Тут же послышалась ответная стрельба. Бесцеремонно оттолкнув Фекса, главарь тихо произнес:

– За мной! И ни звука! Даже если оступитесь или ударитесь, молчите как рыбы.

Предупреждение Кроусола оказалось нелишним. На полу комнаты валялось много посторонних предметов.

Первым споткнулся и врезался в стену Ярк. Сжав зубы от боли, бандит вытер кровь с расцарапанной щеки. Беглецы двигались в полной тишине. Вскоре они заметили впереди лестницу, ведущую вниз.

– Это кратчайший путь к жилым отсекам персонала, – пояснил Тонг. – Вряд ли преследователи добрались и туда. Мы сделаем небольшой крюк и снова выйдем к складу. Уверен, нас там не ждут.

– А как же Бракс? – недоуменно вымолвил Фекс.

– Не задавай глупых вопросов, – раздраженно ответил главарь.

Спустя несколько минут разбойники уже бежали по просторному холлу. Расшвыривая стулья и кресла, перепрыгивая через диваны, налетчики старались побыстрее покинуть опасное место. У них появился отличный шанс спастись, и упускать его тасконцы не собирались. О бедняге Браксе больше никто не вспоминал. В подобных ситуациях каждый думает только о себе.

Погоня проходила достаточно успешно. Сидорс уверенно вел отряд по следам бандитов. Около часа ушло на преодоление сложной тропы у утеса. Земляне опасались засады и предприняли необходимые меры предосторожности. Вперед была выслана разведка. К счастью, налетчики не догадывались о том, что тайна подземелья раскрыта. Кроусол двигался на юг, не заботясь о тылах. В противном случае избежать потерь вряд ли бы удалось.

Жара стояла невыносимая, но путешественники предвидели это и взяли с собой фляги с водой. Благодаря Карсу, воины поддерживали очень высокий темп. Властелин чувствовал себя в родной стихии. Земляне останавливались лишь для того, чтобы перекусить и утолить жажду.

Подобная гонка не могла не принести результатов. Уже через три часа Аято разглядел в бинокль бандитов. Они едва волочились. И хотя расстояние между противниками было еще довольно большим, в успехе экспедиции теперь никто не сомневался. Наемники имели четырехкратное преимущество в численности. Уничтожить на открытой местности обессилевших налетчиков не составит ни малейшего труда.

К полудню обе группы поднялись на огромное плато. Судя по всему, Кроусол заметил преследователей. Разбойники резко увеличили скорость. Впрочем, их отчаянная попытка оторваться от погони ни к чему не привела. Враг неуклонно приближался. И вдруг, произошло нечто странное. Бандиты достигли скал и исчезли. На мгновение путешественники растерялись. Лишь подойдя вплотную к каменной стене, воины обнаружили проход в горах и созданную руками человека дорогу.

– К бою! – скомандовал самурай. – Участок узкий, и Тонг постарается задержать отряд именно здесь. Других вариантов у него просто нет.

Наемники рассыпались в цепь. Держа оружие наготове, земляне осторожно двинулись по шоссе. Однако опасения Тино оказались напрасны. На дороге не было ни души. Обогнув утес, путешественники изумленно замерли. Увидеть подобное воины никак не ожидали.

– Матерь божья! – невольно вырвалось у Пола. – Это случайно не сон?

– Боюсь, что нет, – откликнулся японец. – И, признаться честно, я не знаю, где искать Кроусола. Мерзавец неслучайно приволок нас сюда. В здании десятки входов и выходов. Засаду можно сделать где угодно. Ненавижу подобные места. Мы потеряли свое преимущество в численности.

– Это верно, – согласился Жак. – Найти разбойников в темных цехах будет непросто. Тонг же наверняка изучил планировку завода заранее. Иначе он бы сюда не пришел. Негодяй все точно рассчитал.

– А если расположиться у ворот? – предложил Белаун. – Рано или поздно налетчики покинут убежище. Без воды и пищи беглецы долго не протянут.

– Нет! – мгновенно отреагировал русич. – Ждать бандитов здесь бессмысленно. Во-первых, все древние сооружения имеют запасные выходы, а во-вторых, мы и сами не выдержим длительную осаду. Вода во флягах уже на исходе. Разбойников нужно уничтожать сейчас, пока они не разобрались в ситуации и не заняли оборону.

– Следы ведут к большому ангару справа, – вмешался в спор Сидорс.

– Тогда, вперед, – вымолвил Аято, поправляя ремень автомата.

Земляне быстро рассредоточились и взяли здание в клещи. В склад Стюарт и Брендс ворвались почти одновременно. К счастью, предпринятые меры предосторожности не понадобились. Помещение оказалось совершенно пустым. Стрелкам негде было спрятаться, и рисковать налетчики не стали.

В противоположном конце ангара шотландец заметил массивные металлические ворота. Одна из створок приоткрыта, на полу отчетливо видны свежие следы от ботинок. Махнув рукой товарищам, Стюарт неторопливо зашагал вдоль стены. Наемники понимали друг друга без слов и тут же двинулись за Полом.

Путешественники резко открыли ворота, но входить в следующее помещение не спешили. Они боялись попасть под прицельный огонь бандитов. Однако в ответ не прозвучало ни единого выстрела. Шотландец вбежал в цех и укрылся за ближайшим станком. Вокруг царила мертвая тишина.

– Это свинство, – недовольно пробурчал Стюарт. – Тонг решил поиграть на наших нервах. На тщательный осмотр завода уйдет уйма времени. И еще неизвестно, захотят ли разбойники вступать в бой. Здесь немало мест, где можно затаиться.

– Верно, – усмехнулся Ванг, садясь на корточки. – Но налетчики не в состоянии стереть вековую пыль...

Охотник внимательно изучал отпечатки ног на полу. Воины не отставали от проводника ни на шаг. Вскоре асканиец выпрямился и указал рукой на едва заметную дверь.

– Они ушли туда, – проговорил Сидорс.

Действия землян были отточены до автоматизма. Настежь распахнутая дверь, секундная пауза и стремительный отчаянный рывок вперед. Практически тут же Храбров споткнулся о какой-то тяжелый металлический предмет. Раздался отвратительный дребезжащий звук. Де Креньян отпрыгнул в сторону и ударился локтем о выступающую часть конвейера. Послышались отборные ругательства.