Нечто

- У тебя слишком буйная фантазия, Мак-Реди, - сказал Норрис, пристально глядя на метеоролога. - Я уже говорил тебе это и повторю еще раз!

Повар Киннер стоял около Коннанта, потирая шрам на лице. Внезапно он направился через переполненное народом помещение к своей кухне и шумно вытряхнул пепел из кухонной печи.

- Копировать внешне то, на что бы ты хотел быть похожим, мало, - сказал доктор Коппер, как будто размышляя вслух. - Нужно еще понимать его чувства, мысли и реакции. Да, хороший актер, потренировавшись, может сымитировать манеру поведения другого человека достаточно хорошо, чтобы одурачить изрядное количество людей. Но ни один актер не способен сымитировать другого человека с такой достоверностью, чтобы люди, живущие с этим человеком бок о бок, не отличили оригинал от подделки. Для этого потребовались бы нечеловеческие способности.

- Дьявол! - выругался Норрис. - И ты туда же, док!

Коннант, стоявший возле другой стены, смотрел на них широко открытыми глазами. Он был неестественно бледен. Разговор каким-то образом сгруппировал людей в противоположном конце помещения, и специалист по космическим лучам поневоле оказался в одиночестве.

- Боже мой! - вскричал он, - Да что вы такое городите! Вы ведь говорите сейчас обо мне! Неужели я похож на подопытное животное или какое-нибудь пресмыкающееся, чтобы вы заговорили обо мне в третьем лице?

Мак-Реди поднял голову и взглянул на него:

- Мы прекрасно проводим время, Коннант. Как жаль, что тебя нет с нами. Подпись: все.

- Коннант, - проникновенно сказал доктор Коппер.

- Ты ведь понимаешь… Не сердись, но тебя все боятся.

- Боже! - простонал Коннант. - Как бы я хотел, чтобы вы сейчас увидели свои глаза! Перестаньте на меня смотреть так! Что вы, черт возьми, собираетесь делать?!

- У тебя есть какое-нибудь предложение, док? - спокойно спросил Гэрри. - Нынешняя ситуация кажется Невероятной.

- Невероятной? - вкрадчиво произнес Коннант. - Всего-то? - И вдруг взорвался:

- Тогда подойди ко мне и посмотри на них. Ей-богу, они выглядят, как свора собак там, в туннеле!.. Беннинг, да брось ты этот чертов ледоруб!!!

Металлическое лезвие громко звякнуло об пол авиационный механик и в самом деле выронил его.

Все вздрогнули. Беннинг тут же нагнулся, поднял ледоруб и продолжил поигрывать им. Глаза механика медленно обежали комнату и вновь остановились на Коннанте. Тот лишь руками развел.

Коппер сел на койку рядом с Блэром. Она громко скрипнула. Из глубины коридора донесся долгий вой собаки - видимо, ей было невыносимо больно. Страдалицу успокаивали участливые голоса собаководов.

- Исследование образцов под микроскопом бесполезно, - сказал доктор, - Блэр прав: прошло слишком много времени, чтобы можно было определить истину. Однако серные тесты попробовать стоит.

- Я уже второй раз слышу про серные тесты, - заметил Гэрри. - Что это такое?

Доктор встал с койки:

- Методика такова. Кролику в течение некоторого времени увеличивающимися дозами переливают человеческую кровь. Затем из его крови делают сыворотку.

Потом берут две пробирки. В одну наливают кровь человека, а в другую - кровь любого другого живого существа. Затем в обе пробирки добавляют изготовленную сыворотку и чистую серу. В пробирке, где была кровь человека, будет происходить активная химическая реакция. А там, где кровь коровы или собаки.., да любой другой белковый материал, кроме человеческой крови.., никакой реакции не будет, - Коппер устало улыбнулся, - Такой тест точно докажет, кто есть кто.

- Ты бы еще подсказал, док, где нам взять кролика! Норрис саркастически ухмыльнулся. - Может, мне в Австралию сгонять? Отловлю для тебя пару голов и назад.

- Да, кроликов у нас, к сожалению, нет, - Коппер не обратил ни малейшего внимания на его сарказм.

- Но ведь кролик в данном случае ничем не отличается от других зверей. Я думаю, подойдет любое животное, за исключением человека. Собака, к примеру.

Но тест займет несколько дней, а из-за крупных размеров животного потребуется несколько большее количество человеческой крови, чем при опыте с кроликом. Так что кровь должны сдавать двое. Одним буду я, а второй…

- Я подойду? - спросил Гэрри.

- Почему бы и нет? Прямо сейчас и приступим.

- А что мы все это время будем делать с Коннантом?

- поинтересовался Киннер, - Я скорее выйду на поверхность и отправлюсь пешком к побережью, чем стану готовить для него пищу.

- Он вполне может оказаться человеком… - начал было Коппер, но его прервал поток ругательств, которым разразился Коннант.

- Я могу оказаться человеком!.. Вы, идиоты! А кем я еще могу быть?

- Гуманоидом, - ядовито сказал Коппер. - А теперь заткнись и слушай!

Коннант изменился в лице и сел.

- До тех пор пока мы не убедимся, что ты человек а ты прекрасно понимаешь, что у нас есть основания сомневаться в этом, - мы вынуждены тебя изолировать.

Ведь если ты нечеловек, ты намного более опасен, чем бедняга Блэр. Впрочем, он представляет собой реальную угрозу и, я полагаю, тоже должен быть заперт.

Вполне возможно, что на следующей стадии к нему придет страстное желание убить тебя, собак, а возможно, и всех нас. Придя в себя, он будет убежден, что все мы нелюди, и ничто на свете не переубедит его. Гуманнее дать ему умереть, но мы не можем пойти на это. Мы запрем его, а ты останешься в своей лаборатории. По-моему, к такой жизни тебе не привыкать. А я займусь изготовлением сыворотки.

Коннант огорченно кивнул:

- Я человек, Коппер. Поторопись со своим тестом. Его вдруг передернуло, - Как вы на меня смотрели!..

Вам бы стоило увидеть собственные глаза!.. Глава 8

Гэрри с тревогой наблюдал за тем, как собаковод Кларк держал за ошейник Аляскина. Коппер взялся за работу. Пес не рвался к сотрудничеству, игла причиняла ему боль, с которой он был уже хорошо знаком. Пять швов стягивали края раны, тянувшейся от холки, почти на полтела. Один из клыков Аляскина “был наполовину обломан. Недостающую его часть наверняка можно было найти в плечевой кости существа, что лежало на столе в главном корпусе.

Закончив манипуляции с собакой, доктор проколол вену на левой руке Гэрри и приступил к переливанию.

- Сколько на все это потребуется времени? - спросил Гэрри.

Коппер пожал плечами:

- Если честно, не знаю. Мне знаком общий метод. Я делал подобные опыты на кроликах, но с собаками экспериментировать не приходилось. Они великоваты и не очень подходят для работы. С кроликами работать удобнее. На Большой земле всегда можно купить у поставщиков десяток кроликов с уже перелитой человеческой кровью. Редко кому из ученых приходится заниматься переливанием самостоятельно.

- А зачем эти кролики на Большой земле? - спросил Кларк.

- Их используют в криминологии. К примеру, А говорит, что не убивал Б, а пятна, обнаруженные на его рубашке, - всего лишь кровь зарезанного им цыпленка. Делается тест, после чего А объясняют, что кровь цыпленка наблюдаемой реакции никогда бы не вызвала. А вот кровь человека…

- Понятно, - оборвал его Гэрри. - Меня интересует другое… Что мы будем делать с Коннантом, пока не будут получены результаты? Сейчас ему лучше всего дать выспаться, но ведь рано или поздно он проснется…

- Баркли и Беннинг уже занимаются дверью космической лаборатории, - мрачно сказал доктор. - Коннант ведет себя по-джентльменски. Я думаю, выражение наших глаз дает ему право желать покоя и одиночества.

Если признаться честно, каждый из нас хоть однажды мечтал здесь о покое и одиночестве.

Кларк горько улыбнулся:

- Да, но только не сейчас!

- Блэр, - продолжил Коппер, не обратив никакого внимания на его реплику, - тоже нуждается в покое и запертых дверях. Когда он очнется, у него быстро созреет вполне определенный план. Вы не слышали байки о самом надежном средстве остановить эпидемию среди крупного рогатого скота?

Кларк и Гэрри помотали головами.

- Средство - проще некуда! Нужно уничтожить как заболевших коров, так и всех тех, что были с ними рядом. - Коппер судорожно потер подбородок. - Блэр знает эту историю. Он боится твари, даже в поджаренном виде. И у него наверняка появится четкий ответ на вопрос, как выйти из положения. Проще всего уничтожить всех и вся в этом лагере, прежде чем весной в эти края залетит заблудший альбатрос и подхватит “болезнь”.