Нечто

Мак-Реди фыркнул:

- Элементарно, Ватсон!.. Монстр заинтересован в том, чтобы иметь в наличии доступные жизненные формы. Вероятно, он не может имитировать мертвых. Он выжидает, когда наступит благоприятная возможность.

Тех, кто еще остался людьми, он всего лишь держит про запас.

Киннер вздрогнул:

- А ну-ка. Мак, проверь, не монстр ли я, - Лицо его скривилось. - Боже, как я узнаю, перевоплотился ли в меня монстр или нет?

- Ты-то узнаешь, - ответил Мак-Реди.

- Но мы-то нет! - Норрис рассмеялся, и от его смеха попахивало истерикой.

Мак-Реди посмотрел на оставшуюся в пузырьке сыворотку.

- Это не самое страшное, - задумчиво сказал он. - Кларк, не могли бы вы с Ваном помочь мне? Идем к животным! Все остальные ждите нас в столовой. Следите друг за другом. - В его голосе послышалась горечь, - И смотрите, чтобы вас не обманули!

В коридоре Кларк спросил:

- Ты решил сделать новую сыворотку?

Мак-Реди покачал головой:

- Я решил проверить старую. Там у нас четыре коровы, бык и семь собак. Сыворотка реагирует только на кровь человека и монстра. Глава 12

Вернувшись в лазарет, Мак-Реди молча подошел к умывальнику. Ван Вол и Кларк вошли минутой позже.

Губы Кларка задрожали, и он неожиданно чихнул.

- Перестань распространять заразу! - внезапно взорвался Коннант.

Кларк фыркнул и начал икать.

- Заразу!.. Вся зараза уже и так распространилась!

- Этот монстр, - спокойно сказал ван Вол, - действует очень логично. Больше тесты мы делать не будем.

- Разве нельзя использовать для сыворотки кровь других собак? - спросил Норрис.

- Собак больше нет, - мягко сказал Мак-Реди. - И скота тоже.

- Как нет собак? - Беннинг медленно опустился на пол.

- В момент смены обличья они выглядят отвратительно, - сказал ван Вол, - но превращаются довольно быстро. Хорошо, у Кларка отличная реакция - он ловко поджарил их! Осталась только одна собака - та, которую мы привили. Монстр оставил ее, чтобы мы могли поиграть в наш маленький тестик. Все понятно? Он тоже принялся мыть руки.

Киннер сглотнул:

- Скот тоже?

- Да, - Ван Вол взялся за полотенце. - Они чудесно выглядят, когда начинают плавиться! Бесформенная склизкая масса… Из собачьих цепей монстр быстро скрыться не мог: сначала ему надо было перестать быть собакой.

Киннер медленно поднялся и так же медленно, шаг за шагом, направился к двери, глотая ртом воздух, словно вытащенная из воды рыба.

- Молоко, - прошептал он. - Я доил их час назад! Его голос сорвался на визг.

Шаги Киннера прогремели по коридору, а потом все почувствовали, как в помещение ворвался поток морозного воздуха: повар выскочил наружу без верхней одежды.

Ван Вол задумчиво посмотрел ему вслед.

- Киннер что, совсем рехнулся? - сказал он через некоторое время. - Или он просто спасающийся монстр?

Даже лыж не взял! Кларк, поможешь мне догнать его?

И возьми-ка на всякий случай водородную лампу.

Их стремительные приготовления немного разрядили обстановку. Но потом остальные почувствовали себя совсем плохо. Норрис, позеленев лицом, лежал на свободной койке, глядя в потолок.

- Мак, как долго коровы были некоровами? - спросил он вдруг.

Мак-Реди безнадежно пожал плечами. Потом подошел к молочному контейнеру, набрал в пробирку молока, добавил сыворотки и серы. Жидкость заклубилась.

Мак-Реди некоторое время следил за ее поведением, потом поставил пробирку в штатив и покачал головой:

- Реакция негативная. Возможны два объяснения.

Во-первых, когда брали молоко, коровы были еще коровами. А во-вторых, монстры, будучи полнейшими копиями оригиналов, способны давать молоко, ничем не отличающееся от натурального.

Коппер во сне дернулся, издал какой-то звук - нечто среднее между стоном и смехом. Все посмотрели на него.

- А на монстра успокоительное подействовало бы? спросил кто-то.

- Черт его знает! - Мак-Реди пожал плечами. - Оно действует на любое земное существо.

Коннант неожиданно поднял голову:

- Мак! Собаки были в том месте, где обитал монстр.

Я был заперт. Это не доказывает…

Ван Вол покачал головой:

- Извини! Это ничего не доказывает о том, кто ты такой. Доказывает лишь, чего ты не делал.

- Ничего это не доказывает, - вздохнул Мак-Реди. Мы беспомощны, потому что мало знаем. Мы сильно возбуждены, раздражены и поэтому не можем принять верное решение. Ты когда-нибудь видел белое кровяное тельце, проходящее через стенку кровеносного сосуда?

Я раньше тоже не видел. А теперь вот увидел.

- Боже, - несчастным голосом сказал ван Вол. - Оно ведь могло просто расплавиться! Стать желеподобной массой и протечь под дверью, чтобы за ней опять превратиться в корову…

- Если выстрелить этой твари в сердце, - сказал Мак-Реди, - она не умрет. Это единственный метод опознания, который я смог придумать. Глава 13

Стоявший у кухонной печи Кларк повернулся и взглянул на вошедших ван Вола, Баркли, Мак-Реди и Беннинга. Остальные скучились тут же, в столовой, продолжая делать то, что делали в былые, спокойные времена. Кто-то играл в шахматы, кто-то - в покер, кто-то перелистывал страницы зачитанной книги. Ралсен возился с санями, Вэйн и Норрис склонились над диаграммами магнитуд, а Харви низким басом диктовал им табличные данные. Гэрри и Даттон разбирались с радиограммами. Коннант занял часть стола материалами по космическому излучению. В углу на притащенной из лазарета койке тихонько посапывал доктор Коппер - его не рискнули оставить без присмотра.

Киннера отделяли от столовой две закрытые двери, но голос повара слышался очень и очень неплохо. Наконец Кларк с грохотом поставил чайник на печь и тихонько позвал Мак-Реди. Тот подошел.

- Я ничего не имею против того, чтобы выполнять обязанности повара, - нервно проговорил Кларк, - Но неужели нет никакого способа заткнуть этому горластому петуху глотку? Может, будет безопаснее перевести его в космическую лабораторию?

- Ты о Киннере? - Мак-Реди кивнул на дверь, - Боюсь, не стоит. Я считаю, у него просто истерика. Он не сходит с ума.

- Зато мы скоро свихнемся. Вас не было полтора часа. И все это время концерт продолжался, да плюс два часа до вашего ухода. Есть же предел!

Гэрри отошел от стола и принялся ходить из угла в угол. На секунду Мак-Реди поймал в глазах новоиспеченного повара выражение ужаса. Он знал, что такое же выражение сейчас и у него самого. Гэрри вполне мог быть монстром. Как и Коппер… И никуда от этого не деться!

Гэрри еще раз прошелся туда-сюда и остановился.

- Мак, - сказал он, - если бы ты смог прекратить эти вопли, было бы неплохо. Обстановка и так накалена. И постарайся, ради Бога, отыскать новый способ выявления!

Мак-Реди вздохнул:

- Блэр забаррикадировал дверь, теперь ее не открыть. Говорит, у него достаточно еды. При нашем появлении заорал: “Убирайтесь, монстры!” - Мак-Реди устало опустился на стул. - А потом сказал, что скоро придут люди и спасут его. Ну, мы постояли, послушали и убрались.

- Мак, неужели нет никакого другого способа? - умоляюще спросил Гэрри.

Мак-Реди пожал плечами:

- Коппер абсолютно прав. Серный тест нам не помощник.

- А химия? Химические тесты?

Мак-Реди покачал головой:

- Наша химия не настолько развита. Я попробовал воспользоваться микроскопом. Тебе не говорили?

Гэрри кивнул:

- Да, собака-монстр и настоящий пес оказались абсолютно идентичны. Тем не менее исследования нужно продолжать. Что будем делать после ужина?

- Спать посменно, - сказал незаметно подошедший ван Вол, - Половина спит, половина бодрствует, - Он сел за стол - Интересно, сколько среди нас мутантов? Тварь могла уже поглотить всех, кроме меня, - Глаза ван Вола вспыхнули, - Нет, это невозможно! Тогда бы и я уже перестал быть человеком. Людей пока должно быть больше, чем монстров. И это странно… Почему она не захватила всех? Почему не воюет с нами?

Мак-Реди коротко рассмеялся: