Страница 17 из 52
— Мне надо посмотреть списки. Может быть, зайдете?
— Конечно.
Миссис Кейтелбайн пошла по коридору и скрылась в одной из дверей в самом конце. Подождав немного, Рэгл пошел следом.
Размер комнаты поразил его. Она больше походила на огромную, продуваемую всеми сквозняками аудиторию. Камин был переделан в газовый обогреватель. В дальнем углу комнаты напротив высокого окна и непонятного назначения желтой двери располагались несколько стульев. Миссис Кейтелбайн стояла у полки с огромной книгой, какими обычно пользуются бухгалтеры.
— Не могу найти.— Она обезоруживающе улыбнулась и захлопнула свой гроссбух.— Список у меня есть, но в этом беспорядке...— Женщина обвела рукой неприбранную комнату.— Мы сейчас готовимся к первому занятию. Вот, например, стулья. Их нам не хватает. Кроме того, нужна доска. Правда, средняя школа пообещала одну...— Неожиданно миссис Кейтелбайн взяла его за руку.— Послушайте, мистер Гамм, в подвале есть тяжелая дубовая столешница, я целый день ищу, кто бы помог Вальтеру, моему сыну, поднять ее наверх. Вы не откажетесь?.. Вальтер считает, что вдвоем можно справиться за несколько минут. Я как-то пыталась ее приподнять, но не смогла.
— С удовольствием,—ответил Рэгл. Он снял пиджак и перекинул его через спинку стула.
В комнату легкой походкой вошел долговязый улыбающийся подросток в белом свитере, джинсах и черных спортивных туфлях.
— Добрый день,— сказал он смущенно.
Миссис Кейтелбайн представила их друг другу и повела по немыслимо крутой лестнице в сырой бетонный подвал, где Рэгл увидел лишенную изоляции проводку, пустые банки, затянутую паутиной ветхую мебель, матрасы и старинную раковину для посуды.
Дубовый стол уже подтащили к самой лестнице.
— Прекрасный старинный стол,— заметила миссис Кейтелбайн.— Он принадлежал моему отцу — деду Вальтера.
Ломающимся голосом Вальтер сказал:
— Он весит около ста пятидесяти фунтов. Можно взять его снизу, я сперва повернусь спиной и подниму, а потом вы подхватите, хорошо?
Юноша опустился на колени и взялся за низ стола.
За годы военной службы Рэгл привык гордиться своими физическими возможностями, но сейчас, приподняв стол до уровня пояса, он запыхтел как паровоз и едва не выронил ношу, когда Вальтер стал поворачиваться к нему лицом.
Трижды пришлось опускать стол на ступеньки: один раз, чтобы отдохнул Рэгл, и два раза потому, что дубовый монстр просто не пролезал в проемы и приходилось вертеть его то так, то этак. Наконец стол был водворен в огромную комнату со сквозняками. Тут он со стуком выскользнул из рук, и этим все кончилось.
— Я очень вам благодарна,— сказала миссис Кейтелбайн, выключив свет на лестнице.— Надеюсь, вы не ушиблись: стол оказался тяжелее, чем я думала.
Ее сын выглядел так же смущенно, как и вначале.
— Вы тот самый мистер Гамм — победитель конкурса?
— Да,— ответил Рэгл.
— Может быть,— юноша находился в явном замешательстве,— мне не следует задавать таких вопросов, но я всегда мечтал поговорить с человеком, зарабатывающим кучу денег на конкурсах... Вы рассматриваете свой заработок как удачу или как большой гонорар? Ну, скажем, один адвокат получает больше других, потому что у него котелок варит получше. Или вот старые художники, чьи картины идут сейчас за миллионы...
— Для меня это тяжелый труд,— сказал Рэгл.— Так я его и рассматриваю. Аработаю я, бывает, и по восемь, и по десять часов в сутки.
— Ну да,— кивнул юноша.— Я понимаю.
— А как все началось? — спросила миссис Кейтелбайн.
— Сам не знаю,— признался Рэгл.— Увидел газету с заданием и послал ответ. Это было почти три года назад. Так и втянулся. Я с первого раза прислал правильный ответ.
— А я нет,— сказал Вальтер.— Ни разу не угадал, а посылал раз пятнадцать.
— Мистер Гамм,— обратилась к Рэглу миссис Кейтелбайн,— прежде чем вы уйдете, я бы хотела кое-что вам дать. Для поддержки.
Она быстро вышла в соседнюю комнату.
«Сейчас принесет пирожное,— подумал Рэгл.— Или два».
Но женщина вернулась с яркой наклейкой.
— Это для вашей машины.— Она протянула наклейку Рэглу.— На заднее стекло. Самоклеящаяся. Опустите в теплую воду — и прямо лепите. Бумага слезет, эмблема останется.
— У меня нет сейчас машины,— заметил Рэгл.
— А! — разочарованно протянула она.
— Тогда ее можно приклеить сзади на пиджак,— Вальтер заржал как жеребец, но вполне дружелюбно.
— Очень жаль.— смущенно пробормотала миссис Кейтелбайн. — В любом случае спасибо вам большое. Очень хотелось вас отблагодарить, теперь прямо не знаю как. Постараюсь сделать занятие как можно более интересным, хорошо?
— Отлично! — сказал Рэгл. Он взял пиджак и направился к выходу.— Мне пора. Значит, увидимся во вторник, в два.
В углу комнаты у окна стояла модель какой-то штуки. Рэгл остановился, чтобы лучше рассмотреть.
— Мы этим будем пользоваться,— сообщила миссис Кейтелбайн.
— А что это? — поинтересовался Рэгл.
Вещица весьма походила на макет военного укрепления. Квадратное сооружение, внутри которого можно было разглядеть несущих службу солдат. Макет был выкрашен в коричневозеленый и серый цвета. Рэгл потрогал торчащий из крыши пулеметный ствол и обнаружил, что он вырезан из дерева.
— Как настоящий!
— Мы таких сделали несколько штук. На занятиях по гражданской обороне для младших групп. В прошлом году, когда мы еще жили в Кливленде. А мама их привезла сюда. Да они, наверное, никому больше и не нужны.— Вальтер снова громко засмеялся. Смех был скорее нервный, чем невежливый.
— Это копия мормонского форта,— объяснила миссис Кейтелбайн.
— Черт побери, я этим интересуюсь! — воскликнул Рэгл.— Вы знаете, я ведь принимал участие во Второй мировой на Тихоокеанском театре.
— Да, припоминаю, я читала о вас что-то подобное,— сказала миссис Кейтелбайн.— Вы ведь знаменитость. Время от времени про вас пишут в журналах. Вы, кажется, удерживаете рекорд как самый долговечный лидер всех известных телевизионных и газетных конкурсов?
— Что-то вроде этого,— подтвердил Рэгл.
— Вы видели крупные сражения на Тихом океане? — спросил Вальтер.
— Нет,— честно ответил Рэгл.— Меня и еще одного парня забросили на безымянную кучу грязи в океане, где, кроме нескольких кокосовых пальм, ржавой железной будки, передатчика и метеоприборов, ничего не было. Напарник следил за погодой, а я передавал сводки на военно-морскую базу в двухстах милях к югу от нас. Это занимало около часа. Остальное время я развлекался тем, что пытался предсказать погоду. Это не входило в мои обязанности, мы должны были передавать данные приборов, прогнозы составляли на базе. Но у меня хорошо получалось. Достаточно мне было взглянуть на небо и на приборы, чтобы почти всегда дать точный прогноз.
— Я думаю, для флота и армии очень важно знать погодные условия,— заметила миссис Кейтелбайн.
— Шторм,— сказал Рэгл,— может сорвать операцию по высадке морского десанта, разбросать конвой грузовых судов. И изменить ход войны.
— Может быть, там вы и научились угадывать,— предположил Вальтер.— Ставили на погоду.
Рэгл рассмеялся:
— Да, именно этим мы и занимались. Заключали пари, какая будет погода. Я, например, говорил, что в десять пойдет дождь, а напарник утверждал, что нет. Так и скоротали пару годков. И еще пили пиво. Когда нам завозили продовольствие, то оставили запас пива, рассчитанный, я думаю, на взвод. Единственная проблема заключалась в том, что мы не могли его охладить. Теплое пиво день за днем...
«Что-то я ударился в воспоминания»,— подумал Рэгл.
Двенадцать, нет, тринадцать лет назад... Ему тогда было тридцать три. Работал в паровой прачечной, когда однажды в почтовый ящик опустили повестку.
— Слушай, мама! — возбужденно воскликнул Вальтер.— Есть идея! А что, если мистер Гамм расскажет на занятиях о своем боевом опыте? Это создаст эффект присутствия... Он наверняка еще не забыл и курс боевой подготовки: личная безопасность при обстреле, действия в критических ситуациях...