Хищники будущего

Спустя десять минут наверху послышались отчаянные крики. Флорцы поспешно ретировались с поля боя.

– Какого дьявола! – выругался Аято, перезаряжая автомат. – Я только прицелился. Куда делись эти мерзавцы?

– Трудно сказать, – пожал плечами властелин. – Обычно враг, имеющий лучшую позицию и преимущество в численности, без веской причины не отступает. Думаю, здесь появился кто-то третий.

– Может, люди Кидсона? – предположил Вацлав.

– Вряд ли, – отрицательно покачал головой самурай. – Они давно ушли в свой лагерь. Соперничать с мутантами мендонцы не в силах. Задержали разбойников, и ладно...

В это время к наемникам подбежал посыльный от Брендона. Сержант тяжело дышал и говорил отрывочными фразами.

– Там... капитан зовет... нечто непонятное...

Путешественники передали поводья гвардейцу и быстро зашагали к голове колонны. Вскоре друзья увидели на Дороге огромную кучу камней. Она была явно сооружена человеческими руками.

Надо признать, неизвестные строители постарались на славу. Создавая постамент для главной части сооружения, унимийцы положили в основание гигантские валуны. Довольно непростое дело в условиях гор. Сам указатель достигал в высоту пяти метров. Воины заметили его издалека.

– Странный памятник, – заметил Карс.

– Я тоже так считаю, – откликнулся командир конвоя. – В герцогстве нет ничего подобного. На скале есть каменная табличка с надписью. Но и она не вносит ясности.

Воины обогнули постамент и остановились перед невзрачным прямоугольным камнем. Хотя буквы изрядно потемнели, текст читался довольно легко. Не составляло труда определить и возраст таблички. На вид ей не больше полувека.

– «Путник! Остановись и подумай о своей жизни, – прочел Тино. – Если она тебе дорога, развернись и иди прочь. Если же нет, то смело ступай навстречу смерти. Сквоши с нетерпением ждут очередную жертву».

– Звучит зловеще, – задумчиво проговорил Храбров. – И, судя по всему, опасность вполне реальная. Теперь становится понятно, почему бандиты обратились в бегство. Со скал флорцы увидели указатель гораздо раньше нас. Даже ценная добыча не остановила разбойников.

– Значит, мерзавцы больше не преследуют эскорт? – удивленно сказал помощник Брендона. – Отличная новость!

– Я бы не торопился радоваться, – произнес японец. – Не будет ли новая проблема хуже старой. С бандитами мы хотя бы знали, как бороться. Кто такие эти сквоши?

– Вы разве не знаете? – изумленно спросил капитан.

В ответ землянин лишь неопределенно пожал плечами. Аято понял, что допустил серьезный промах. Судя по реплике тасконца, данное существо хорошо известно унимийцам. Неосведомленность чужаков могла вызвать ненужные подозрения.

– В наших местах они давно не встречаются, – вмешался Олесь. – После катастрофы в Энжеле значительно изменился климат.

– Понятно, – вымолвил мендонец. – Признаться честно, мы никогда не обращали внимание на сквошей. Мелкие насекомые размером с фалангу пальца. Для человека угрозы не представляют. Здесь явно какая-то ошибка.

– А чем питаются твари? – поинтересовался Карс.

– Обычно, сквоши вьются около крупных животных. Коны, сорбы, олкси – лакомая пища для них. Обладая длинным жалом и мощными челюстями, насекомые легко пробивают толстую кожу, – пояснил офицер.

– То есть кровью? – уточнил властелин.

– Да, – подтвердил Брендон. – Но что это меняет?

– Очень многое, – проговорил русич. – Мы уже не раз сталкивались с подобным явлением. Радиоактивная мутация способна превратить маленьких безобидных существ в злобных и агрессивных монстров. Они безжалостны и прожорливы. От когтей и зубов хищников погибло немало наших товарищей. Люди не зря притащили сюда каменные глыбы и соорудили огромный постамент. Пренебрегать предупреждением не стоит.

Храбров повернулся к Тино и негромко сказал:

– Давай взглянем на карту. Ведь что-то же послужило толчком к подобным изменениям.

Много времени на поиски не потребовалось. Стоило самураю разложить листы, как Вацлав ткнул пальцем на жирную черную точку, расположенную чуть запад нее каньона. Когда-то здесь находился десятимиллионный город. Ядерные ракеты наверняка сровняли его с землей.

– Проклятие! – выругался Аято. – Примерно в ста километрах на севере есть еще один очаг. В глубоком ущелье могло скопиться гигантское количество радиоактивных осадков...

– Что и привело к увеличению размера сквошей, – добавил Олесь.

– И вы верите в такую чепуху? – изумленно проговорил капитан.

– Мы не сомневаемся в правильности сделанных выводов, – ответил мутант. – И советуем солдатам эскорта проявлять максимальную осторожность. Иначе беды не миновать.

Ровно через час после плотного обеда конвой тронулся в путь. По настоянию наемников Брендон все же усилил наблюдение за ущельем. Двигаясь по самому краю дороги, гвардейцы внимательно следили за близлежащими окрестностями. Невысокий темп позволял им держать ситуацию под контролем. Постепенно первый страх начал проходить.

За шесть часов тасконцы не заметили ничего подозрительного. В какой-то момент кавалеристы даже нарушили обет молчания. Послышались разговоры, шутки и смех. Чистое небо, свежий воздух, легкий прохладный ветерок – в мире царило спокойствие и безмятежность.

Вскоре шоссе немного расширилось. Мендонцы, наконец, получили возможность снова ехать верхом.

Впрочем, на скорости колонны это ничуть не сказалось...

Ослабив поводья и переведя лошадь на шаг, русич рассеянно смотрел по сторонам. Храброва окружал унылый, тоскливый пейзаж. Голые безжизненные скалы, заброшенная полуразрушенная дорога и выжженная лучами Сириуса чахлая растительность. Острые шпили гор и адский провал каньона придавали картине пугающую сатанинскую величественность. От глубины пропасти замирало в груди.

Назвать это творение природы красотой язык не поворачивался. Человек невольно восхищался увиденным зрелищем, но его душа трепетала от страха. По телу сразу пробегала нервная дрожь, а в ногах появлялась необъяснимая слабость.

Неожиданно Олесь услышал тихий шелест. Странный звук стремительно нарастал. Землянин повернулся к друзьям и взволнованно спросил:

– Вы слышите?

– Разумеется, – откликнулся Карс. – Кто-то к нам быстро приближается.

Не успели воины поднять тревогу, как из-за поворота на высоте двадцати метров появились огромные существа. Бешено вращая гигантскими крыльями, хищники с алчным интересом изучали очередную жертву.

Прошло буквально несколько секунд, и сквоши ринулись в атаку. Обладая большой массой и скоростью, насекомые без труда сбили двух наблюдателей вместе с лошадьми в пропасть. Дикие вопли людей и ржание животных разорвали тишину гор. Мерзкие твари тут же исчезли в каньоне.

– К бою! – отчаянно закричал Брендон.

– Разумно, – передергивая затвор автомата, вымолвил Аято. – Я почему-то думаю, что ужасные монстры обязательно вернутся. Никто не хочет меня опровергнуть?

Вместо ответа русич уточнил:

– Сколько их было?

– Я видел трех, – ответил властелин.

– Мало, – качая головой, произнес Храбров. – Три особи не в состоянии контролировать все ущелье. Сквошей здесь гораздо больше.

– Довольно приятная новость, – усмехнулся самурай. – Особенно если учесть размеры чудовищ. За двести лет сантиметры превратились в метры. А весят твари не меньше трехсот килограмм. Они, наверное, за один присест сжирают целую лошадь.

– И остаются голодными, – добавил мутант.

– У вас довольно черный юмор, – проговорил подошедший к путешественникам капитан. – Скажите лучше, что теперь делать? Воевать с людьми мы привыкли а с подобными монстрами сталкиваемся впервые. Солдаты растеряны и трясутся от страха. Принцесса в полуобморочном состоянии.

– Не удивительно, – вымолвил Аято. – Двигаться дальше нельзя. Вытянувшийся в колонну конвой – слишком легкая добыча для насекомых. Сквоши хватают жертву и сбрасывают ее вниз. Просто и надежно. Скоро число кровожадных тварей значительно увеличится.