Вершители свободы

   Со стороны могло показаться, что они брат и сестра, но если приглядеться проницательным взглядом, можно было отчетливо почувствовать и боль, и страх, и ненависть, витавшие между ними.

   - Черный Секундант принял решение. По всем законам кодекса дуэли дуэлянты являются равными по статусу. Наследная принцесса Милая, внучка Мортимера Милайского, Антриана, и внук Настоятеля Замка Духов, Дин Ранел, можете пожать друг другу руки перед дуэлью.

   - Это лишняя привилегия, - констатировала моя подруга.

   - Ваше право, - холодно ответил Секундант. - Ограничения в методах поражения противника отсутствуют. На счет три, начинайте бой. Один... два...

   Мужчина мучительно начал оглашать свое "три", растягивая при этом каждый звук долго, как вечность. Мои нервы начали играть, злобное эхо ненавистного слова заставило дрожать и стены, и людей.

   - Три!.. - дирижерским жестом запечатлел последний аккорд Черный Секундант, хлопнул в ладоши и затем испарился в черной дымке.

   Когда магический туман рассеялся, а ринг посветлел, началось самое главное - бой.

   Сорвав свой плащ, Дин оказался в черных кожаных военных штанах и в какой-то майке странного покроя. Подобно бешеному зверю он начал атаковать принцессу, которая то и дело уклонялась от его атак, отпрыгивая назад, отстраняла гибкое тело от тяжелого, словно железо, кулака. Скорее всего, наиболее интересным оставался факт того, что Антри даже не пыталась нанести удар. Ее тело, казалось, слито с плащом и совместно с рыжим оттенком сверху ее силуэт, словно летящее облако войны, дрейфовал на поверхности ринга. Дин же, в отличие от нее, пытался нанести множество ударов и бить он старался в самые болевые центры, не останавливаясь перед мыслью о том, что его противником является не только наследница Милая, но ведь, прежде всего, девушка. Но эта девушка, кстати, является страшным врагом, особенно когда делает ставку на свои магические способности, имеющие великую силу.

   Но пока до магии не дошло - просто рукопашка, ничего более. Интригой для всех нас с самого начала знакомства с Дином были его способности как мага. Никто не знал, какой они природы, и неучи смогли бы утверждать, что их нет вовсе, но талантливый маг сразу распознает в этом подвох. Просто кузен тщательно скрывает от нас дары! К его сожалению, почти все маги в замке являются ассами своего дела и с легкостью распознавали вокруг кузена хаотичную энергию, питающую его как мага. Правда, пока что Дин решил не выдавать себя. К чему бы это?

   Мимоходом обернувшись назад, я увидел, как по серым мраморным ступенькам поднимается белый образ женщины. Шата. Она передвигалась медленно, будто выбирая, какая ступенька ей больше по душе. Тихо делая каждый шаг, белая девушка не привлекала к себе ни малейшего внимания, желая оставаться незамеченной среди зрителей. Она присела на самом краюшке скамьи, возле меня, все время держа правильную осанку.

   - Это не хороший знак, - промолвила Шата, перебирая в руках шарик созданного ею снега.

   - Ты о чем? - не понял смысла произнесенной фразы.

   - Если Дин сразу не использует своих даров, то это значит только одно - он собирает силы. - Как всегда шел холод из ее уст.

   - Он могущественен как маг?

   - Как маг... нет, он самый слабый маг, которого я встречала в жизни. - Откровенно повергла меня в шок Шата. - Но у него есть одна тайна. И эта тайна наделяет его такими силами, что земля разрывается под давлением его выпирающей энергии.

   - Ты хочешь сказать, что ныне происходящее на ринге - это всего лишь спектакль?

   - Не более чем. Если бы Дин хотел просто выиграть бой у твоей подруги, он показал бы свою сущность сразу. Но сейчас он руководится не просто желанием победы, но и желанием крови. - Без единой эмоции выдала она. - И это самое страшное. Сейчас он атакует ее, но это всего лишь игра; настоящая цель - выжидание первого удара принцессы. Как только она его ударит - он призовет свою силу, скопив для этого достаточно внутренней энергии. Ты сейчас сам все увидишь.

   Действительно, на ринге произошли изменения. Антри наконец-то сорвала свой плащ и показала себя во всей красе. Ее боевой костюм выглядел просто, но элегантно. Такими же были ее боевые движения. Словно змеи, ее руки отбивали его постоянные атаки, но затем, разозлившись, она мощной силой ударила его в солнечное сплетение, тем самым откинув парня в другую часть площади. Затем, вытянув руку вперед, она затаила дыхание - и в миг создала цепь из молний. Плотный слой энергии вошел в тело кузена, от чего того передернуло. Произошел взрыв. Антри закрыло плотным слоем дыма и пепла от сожженной поверхности ринга. Кузена я тоже не видел.

   - Это конец? - спросила императрица Сюзо, на лице которой играли тени переживания.

   - Это только начало, - твердо кинула Кариэль, скрестив на груди руки. -- Держись, Антри. Или я сама потом тебя убью.

   Дым начал рассеиваться, и впереди стал проявляться мрачный силуэт Антри...

   А прямо за ее спиной неизвестно откуда появился огромный зверь.

Элара

   Нота переживания застыла в моем горле. Пытаясь сделать глубокий вздох, чтобы перевести дух, я почувствовала острую боль в груди сильный ушиб, нанесенный дроу, давал о себе знать. Но природой этой боли было не только физические негодование: наблюдая за ходом битвы сквозь магический щит, созданный сидящей рядом На-Гаиной, внутри что-то перевернулось. Я переживала за подругу...

   Дым, покрывающий двух дуэлянтов, начал рассеиваться, и впереди стал проявляться мрачный силуэт Антри...

   А прямо за ее спиной неизвестно откуда появился огромный зверь. Хотя и зверем это существо было назвать сложно. Разум объяснял мне, что ужасающая фигура - это Дин, но анализируя все известные виды живых существ, я поняла: такого мне видеть еще не приходилось. Если кузен Тинора представлял собой двухметрового необузданного жеребца, дышащего пламенем дурных манер, то эта животина больше походила на монстра из кошмарных снов. Рост создания возрос в полтора раза, мускулатура тела разорвала майку, а тело налилось кровью, словно сам огонь демонических костров питал его изнутри. Лицо покрылось алым оттенком, глаза стали желтыми, зрачки вертикальными, а волосы поднимались вверх от исходящей новой энергии Дина. Когда дым полностью прошел, стало видно, что у парня появилась еще одна пара рук, и этот факт полностью выходил за грань моего понимания.

   - На-Гаина, что это может быть? - задавая вопрос, я всматривалась во внимательные фиолетовые глаза дамы, взиравшие в магический экран.

   - Хм... даже не знаю. Хотя... - резким движением дроу положила на свои колени небольшую сумку, лежавшую до этого на полу, и затем вынула оттуда небольшую книгу.

   Открыв фолиант, женщина прошептала над ним некое заклинание, отчего ветхая книга открылась. В воздухе запахло стариной, запахом, который я так любила. Без этого запаха нельзя с головой нырнуть и ощутить всю глубину печатного слова. Проведя аккуратным ногтем по слегка потертой поверхности нужной дроу страницы, На-Гаина выдала звук, что-то похожее на "Ага!", и затем захлопнула книгу.

   - Вы что-то нашли? - с надеждой спросила я.

   - Более того. Но боюсь, это тебя не обрадует, - вздохнула прорицательница. - Ты когда-нибудь слышала о Прислужниках?

   - Прислужниках? Вы же не имеете виду слуг? - обвела я взглядом сначала даму, а затем загадочную книгу.

   - Прислужники - это живые, разумные существа любой расы, заключившие контракт с демоном. Мощным демоном, а не тем сбродом, который черная верхушка посылает воевать, - голос На-Гаины становился все замедление, и он, словно дыра мрака, поглощал меня. - Заключивший договор получает неограниченную силу, способность покорять и добиваться власти.

   - Но при этом он обязывается выполнять все приказы своего повелителя, -- начала понимать суть происходящего я.

   - За это я тебя и люблю! Смышленая как никто другой! - с горечью заявила дроу, не скрывая печальной улыбки. - Прислужник начинает выполнять все те черные дела, которые не может выполнить демон. Убить, уничтожить, изнасиловать - все это епархия Прислужников. Часто демон посылает своего "раба" испытать других людей на "прочность". Предлагает золото, деньги, власть - все, что может желать низкий душей человек превыше всего на свете. Прислужник выдвигает свою цену, которую "жертва" должна заплатить за такое богатство. Понятное дело, цена эта далека от понятия добра. Те, кому удается противостоять, остаются живы и отныне находятся под покровительством Создателя, те же, которые решаются рассеять свою мораль до конца, превращаются в клейменных демонами и в дальнейшем перевоплощаются в неразумных подземных тварей.