Глоток свободы

Сначала им предстоит пятисоткилометровый марш до дальнего оазиса. А затем начнется экспансия на запад, которая вызовет вытеснение коренных жителей и захват плодородных земель. Кто-то из аланцев умрет от болезней, кто-то станет жертвой местных животных, кто-то погибнет от стрел или мечей оливийцев. Уцелеет едва ли половина. Но зато они будут первыми! Страна никогда не забудет своих героев.

А вот о землянах, осваивающих Таскону, вряд ли кто-нибудь вспомнит. Именно на их список и смотрел сейчас Храбров. Сорок землян, которых уже вычеркнули из жизни на родной планете. Здесь солдат убьют во второй раз. И если там они умирали, защищая свою землю, то теперь погибнут за интересы могущественной, но чуждой им цивилизации. Наемники-рабы – странное сочетание слов.

– Как контингент? – негромко спросил самурай, подходя к русичу.

– Кошмар, – выдохнул юноша. – Другого слова просто трудно подобрать. Такое впечатление, что Делонт запихивает в трюмы первых попавшихся мертвецов. Из сорока человек только девять профессиональных воинов. Еще пятнадцать – ополченцы, из которых можно слепить неплохих бойцов. Остальные – ужасный сброд. Разбойники, убийцы, воры... Их бы прикончили на земле, но видно дьявол задался целью спасти мерзавцев. Он довольно последователен.

– А что это такое? – неожиданно воскликнул де Креньян, указывая в середину списка. – Подобного случая я не припомню!

– Маурицио Баргези, торговец из Рима, – с удивлением прочитал Аято. – Но как он оказался в числе наемников?

– Как и все мы, – спокойно ответил Олесь, – скорее всего бедняга был убит в схватке с грабителями. Он наверняка защищался и держал в руках оружие. Вот аланцы и схватили этого Баргези. Похоже, что качество товара их совершенно перестало интересовать. Какая разница, чьими телами устилать просторы Тасконы? Самое главное в том, что они не аланцы.

Храбров не оговорился, когда сказал, что торговец погиб. Все земляне считали себя покойниками. Их жизнь на родной планете закончилась, и здесь на Тасконе, началась, совершено другая...

Спустя двадцать минут переселенцы покинули взлетно-посадочную полосу. Их сопровождали аланские солдаты и офицеры, а сзади тягачи везли вещи и оборудование. По трапу начали спускаться земляне. Настороженно, с опаской они осматривали базу.

Им, конечно, ввели необходимую информацию в мозг, и тем не менее многие, не скрывая страха, поглядывали на технику, оружие и форму десантников. Для них представители могущественной цивилизации все еще были сверхлюдьми, богами, обладающими знаниями, которые недостижимы для землянина. Лишь спустя долгие месяцы, когда они увидят, что аланцы умирают так же, как обычные люди, и из раны течет алая кровь, подобное чувство пропадет.

Будущие солдаты удачи стояли плотной толпой, ожидая решения своей судьбы. Однако Возан не торопился. Полковник считал ниже своего достоинства сразу обращаться к землянам. Эти убийцы должны постоянно чувствовать, что они являются людьми второго сорта и в любой момент от них могут избавиться.

Между тем, две враждующие группировки наемников встретились на космодроме. Первым заговорил Олесь.

– Как дела, Оливер? Слышал, у вас была удачная операция, – негромко произнес русич.

– О, да, – с презрительной усмешкой ответил Канн. – В трехстах километрах юго-западнее «Песчаного» нашли и атаковали оазис. Теперь там превосходный плацдарм для аланских переселенцев. Строительство укреплений уже началось.

– И каковы потери? – поинтересовался Тино.

– Всего три человека, – махнул рукой сотник. – Эти жалкие людишки практически не оказали сопротивления. Удивляюсь, как мутанты их не прикончили еще до нашего появления...

– Ты-то уж это наверняка сделал, – со злостью вставил Стюарт.

– Я же не виноват в том, что они отказались поделиться имуществом и женщинами, – нагло рассмеялся Оливер. – Мои ребята слегка разозлились. Теперь девицы живут в нашем лагере, а детей аланцы пристроили в какое-то свое заведение.

– Мерзавец, – процедил Пол, сжимая рукоять меча.

– Ну-ну, зачем, так громко, – снисходительно рассмеялся Канн. – Мы всего лишь наемникиубийцы. Наша цель – расчистить для аланцев территорию, а как это делается – не важно. Вы оставляете в живых тасконцев, а мы – нет. И еще неизвестно, кто более милосерден. Те, кто лишает человека жизни, или те, кто обрекает его на скитания и нищету?

– А дети и старики при чем? – возмутился Дойл.

– Это частности, – довольно безразлично ответил Оливер. – Кроме того, в последнее время здоровых детей мы передаем аланцам. Они за это платят отдельную сумму. Так что учтите, сироты нынче повышаются в цене...

Телохранители Канна дружно захохотали. Шутка была в их стиле и потому понравилась головорезам. Зато Стюарта еле удерживали друзья – шотландец уже наполовину вытащил клинок и был готов броситься на сотника с оружием...

Когда напряжение немного спало, Храбров вновь начал разговор.

– Как будем делить новобранцев? – негромко спросил он.

– По справедливости, – усмехнулся Канн. – Кто лучше убеждает, тот и получает лучший кусок.

– Это несерьезно, – покачал головой Олесь. – Почти половина группы – сброд. Нам такой контингент не нужен. Это люди твоего полета, Оливер. Подобные мерзавцы могут прижиться только на «Песчаном».

– Очень лестная характеристика, – вымолвил сотник. – Я подумаю над твоим предложением. Однако, ничего обещать не буду.

Закончив с организационными вопросами, полковник Возан неторопливо направился к вновь прибывшим землянам. Взглянув на длинные волосы, многочисленные шрамы и горящие злобой глаза, аланец недовольно поморщился.

– И где Делонт только набирает подобных ублюдков? Они готовы разорвать нас на куски. На Тасконе даже мутанты выглядят привлекательнее, – произнес командующий, обращаясь к своим офицерам.

Тотчас нашелся какой-то подхалим из ординарцев, который поддержал начальника:

– Их для этого сюда и доставляют, чтобы распугивать диких животных, – вставил он.

Полковник изобразил улыбку на лице и повернулся к наемникам. Те прекрасно слышали разговор аланцев. Последние иллюзии относительно своего положения у них исчезли. Рабы вне правил и закона, гладиаторы-первопроходцы.

– Солдаты, – начал свою речь Возан. – Вы прибыли на эту планету, чтобы освоить и покорить ее. Прекрасные, плодородные земли здесь заняты безмозглыми тварями и отвратительными мутантами. Это несправедливо! И потому на вас возлагается великая миссия очищения. Алан надеется на союзников-землян. Мы дали вам вторую жизнь, так послужите на пользу великой цивилизации! Но помните, что предательство карается безжалостно. От возмездия никто не уйдет!

Аланец закончил наставления и повернулся к сотникам. Взглянув на Храброва и Канна, полковник более серьезным тоном продолжил:

– Ровно через пять суток мы начинаем наступление на Морсвил. Пора заканчивать с этими крысиным гнездом, там слишком много разного отребья. Из вновь прибывших землян «Песчаный» забирает двадцать пять человек, «Центральный» – пятнадцать...

– Но у нас и так меньше людей, – возмутился русич.

– Ну и что? – пожал плечами Возан. – Оливер постоянно участвует в боевых действиях, захватывает один оазис за другим, а вы ведете странные переговоры с мутантами. Когда двинетесь на север, тогда и получите пополнение. А пока достаточно и этого. К Морсвилу готовьте по пятьдесят человек, но учтите, на космодромах должны остаться только испытанные воины.

Спорить с аланцем было бесполезно. Все продумано и решено заранее. Тактика давления на ветеранов продолжалась.

Но расстроило Храброва совсем иное обстоятельство. В настоящий момент на космодроме находилось пятьдесят два солдата. Выполняя приказ полковника, он будет вынужден бросить в бой практически всех новобранцев. Большие потери неизбежны.

Между тем, Возан со своим штабом покинул взлетно-посадочную площадку, а между группировками землян началась борьба за хороших солдат. И вновь удача сопутствовала Оливеру – его доводы были проще, понятнее и приятнее. К подобным акциям Канн всегда готовился основательно. Вот и сейчас, он выставил пару бочонков вина, раздел нескольких молодых тасконок-рабынь, предлагая их любому желающему.