Тень на Солнце

Гастон помахал рукой, не оборачиваясь. Эниох двинулся следом, радуясь, что уходит из этого страшного места. Потрясенный Дариус долго глядел вслед двум теневикам, затем засеменил за ними, но больше не приближался к ним и не проронил ни слова.

Долго еще, уже после отъезда ночных гостей, старый ключник не мог уснуть в своей келье, ворочаясь и вздыхая. Ветер за окном завывал переливистым плачем. И чудился брату Дариусу далекий звон колокольчиков в этом жалостном вое.

Черный кадж Нестор отламывал кусочки свежей булки и задумчиво бросал снующим у его ног уткам. Тихий, местами покрытый зеленоватой тиной пруд лениво шевелился. Тягучая гладь воды наполовину скрыта тенью нескольких вечнозеленых деревьев, что пышно растут в Зимнем Саду императорского дворца. Далеко вверху, сквозь стеклянную крышу видно, как по мрачно-тревожному небу несутся сероватые рыхлые тучи. И, хотя в Элигершдаде давно царила поздняя осень, здесь, в Зимнем Саду было тепло и уютно.

За спиной Нестора застыл кадж Таисий. Капюшоны надежно скрывали облик темных магов, дзапы спали, уютно свернувшись на шеях хозяев.

Утки радостно хлопали крыльями, гоняясь и ныряя за вкусным хлебом. Нестор улыбался.

- Смотри, брат Таисий, как они радуются.

Таисий повернул голову в капюшоне, но так ничего и не сказал. Нестор присел на корточки, наблюдая, как птицы с аппетитом поедают промокший хлеб.

- А император заставляет ждать, брат Таисий. Зол на нас по-прежнему.

- Брат Нестор… - Таисий пнул ногой камешек, который впился в гладь воды, вспоров зеленоватую поверхность пруда. Две или три утки испуганно захлопали крыльями, но не улетели. Нестор резко повернулся.

- Тише, распугаешь птиц!

Таисий склонил голову в знак извинения.

- Я хочу понять, - Нестор отломил еще несколько кусочков и бросил радостно снующим уткам, - почему Влад так сплоховал.

- Вернее будет сказать, что это Гишмер не оправдал наших ожиданий.

- О, да, клянусь Пламенем, - засмеялся Нестор. – Душевники снова все испортили, да? Но куда смотрел этот самодовольный индюк Элан?

- Элан Красивый – нам неподконтролен, брат Нестор. Человек нашего друга Кержа Удава

- Итак, - Нестор бросил в пруд последние крошки, отряхнул одежду, - господин Удав снова выставит нас дураками в глазах Вольдемара. Мы осуществили нападение на посольство Кива. Теперь кивцы отзывают посольство из Мзума, и выдворяют солнечных купцов! Еще бы, Ламира не контролирует собственную территорию! Пламя, будь Гишмер чуть терпеливее…

- Скорее, умнее, брат Нестор.

- …чуть способнее, и Гастон был бы пущен на соль и кормил сейчас червей! Мы совершили ошибку, брат Таисий, доверив основную часть операции людям Влада! Что ж, впредь будем умнее.

- Подружимся с Удавом? – спросил Таисий.

- Почему бы и нет? – повернулся Нестор. Один из его дзапов лениво высунулся из-под капюшона, но тут же спрятался. – В конце концов, Керж Удав – глава элигерской разведки, незачем ссориться с ним.

Таисий тихо засмеялся. Нестор присоединился.

- Пусть человеки думают, что…

Шум шагов заставил каджа умолкнуть. На тропинке, что огибала пруд, из-за деревьев показался невысокий человек со светлыми рыбьими глазами. Император Вольдемар. Его сопровождал начальник Директорской разведки Керж Удав. Каджи заметили полный ненависти взгляд главного шпиона.

- Ваше императорское величество, - склонили головы каджи.

- О, брат Таисий, - проговорил Вольдемар, чуть склонив голову. – Надо же, какая встреча. Давно не виделись.

- Действительно, государь, - согласился Таисий. – Все дела, знаете ли.

- Нестор гоняет, да?

Таисий молча поклонился. Вольдемар окинул взглядом пруд. Несколько уток подплыло в надежде получить угощение, но император отвернулся от них, и птицы разочарованно заработали перепончатыми лапами.

- Буду краток, господа каджи, - Вольдемар пригладил свои светло-русые коротко стриженные волосы. – Я недоволен вами.

Нестор заметил улыбку Удава.

- Я полагал, что мы действуем заодно. Полагал, что все наши действия направлены в одну цель. Теперь же выясняется, что из-за несогласованных мероприятий провалено важнейшее задание – ликвидация ключевого чиновника Мзума – Гастона Черного. Более того, волей случая я оказался рядом в тот самый момент, когда неизвестно откуда взявшийся рыцарь мужественно держал оборону против целой банды душевников. Я даже решил, что он хочет отбить тело мертвого Гастона. Конечно же, офицер кавалерийских войск Директории Элигершдад не мог оставаться в стороне. К тому же, со мной были эти баррейнские снобы, – император помолчал. – Но я рад, что выручил молодого рыцаря с косичкой. Кстати, его имя Зезва.

Таисий вздрогнул. Это движение не ускользнуло от внимания Вольдемара.

- Ах, клянусь Светом Элигера, - Вольдемар вытащил белоснежный платок и прижал к тонким губам, - кажется, господам каджам небезызвестно это имя? Хм… Гастон оказался жив, лишь валялся без сознания! Уж теперь Ламира будет беречь его как зеницу ока!

- Ваше величество… - насмешливо начал Нестор, но умолк, заметив полный холодной ярости взгляд властителя Элигера.

- Что ты хотел сказать, кадж? – не скрывая презрения, поинтересовался Керж Удав, дергая себя за подбородок.

- Лишь то, что, несмотря на неудачу, определенные результаты есть. Ваше императорское величество! Пространство Кива отозвало посла. Скорее всего, намечается полный разрыв отношений! Вне всяких сомнений, мзумская торговля в Киве потерпит значительные притеснения и санкции. Сильный удар по экономике Мзума. Это отрадные вести.

- Ну, возможно, - кивнул Вольдемар. – Что еще?

- Перед Ламирой встал вопрос престижа государства, - проговорил Нестор, старательно игнорируя красного от злобы Удава. – Если правительство Мзума не способно поддерживать элементарный порядок на собственной территории, то что это за правительство?

- Может быть. Продолжай.

- Государь, теперь Ламира просто вынуждена будет что-то предпринять! В Душевном тевадстве неспокойно – караваны беспощадно грабятся, нападения на мзумских солдат и чиновников, убийства, провокации… - Нестор соблаговолил взглянуть на Удава. - Здесь я должен отдать должное мастерству господина Кержа Удава и талантам его подчиненных, в частности, искусного агента по имени Элан Хра…

- Дальше, - нахмурился император. – Не нужно мне докладывать про то, что я и так знаю, кадж!

- Прошу прощения, ваше величество… Ламира обязательно прореагирует.

- Что же, по-твоему, она предпримет?

Когда Нестор закончил рассказывать, Вольдемар некоторое время пытливо вглядывался в черноту капюшона, в которой прятал лицо Нестор.

- Хорошо, - наконец, сказал он. – Я рад, что предположения и анализы Удава совпадают с вашими. Что ж, подождем. Душевное тевадство, значит… Время пришло?

- Пришло, ваше величество, - поклонился Нестор. - Смею надеяться, что…

Вольдемар вдруг закашлялся, согнулся и долго и мучительно харкал в поспешно извлеченный платок. Держащий его за руку Керж Удав бросил на каджей полный ненависти взгляд.

Император сплюнул кровью, убрал покрывшийся пятнами платок и стал смотреть на чистящих перья уток.

- Наши люди готовы, господа каджи. Больше ошибок быть не должно.

Сказав это, Вольдемар стремительно двинулся по дорожке, не удостоив каджей даже кивка. Керж бросился следом.

- Таисий, ему пора дать новое снадобье, - проговорил Нестор. – Готово?

- Да, брат, давно готово, - отозвался младший кадж. – А то еще умрет.

Нестор засмеялся. Сразу два дзапа высунулись на свет, извиваясь.

- Зезва из Горды. Почему ты не убил его, Таисий?

- Времени не было, брат Нестор. К тому же… - Таисий покачал головой в капюшоне. – Мне показалось, что тебе будет интересно узнать про него побольше.

- Лжешь. Побольше? После того, как он во второй раз переходит тебе дорогу? Или, - Нестор повернулся, - не во второй, а? Хвостатая шлюха Рокапа не так давно жаловалась на него, чуть ли не помощи просила! Надо же, кудиан-ведьма испугалась какого-то Ныряльщика. Но он отправил на соль старую стерву Миранду, и, клянусь Пламенем, я благодарен ему за это! Редкой сукой была эта Миранда… В Черных Пещерах он знатно щелкнул тебя по носу, Таисий! Не он ли оставил тебя в дураках в Цуме в истории с квешами? Стареешь, брат Таисий?