Страница 48 из 89
Глава 8
Прошло уже два дня, как я захватил замок лорда Жеана. К сожалению, моего врага не удалось схватить сразу. У наглого, но трусливого лорда был тщательно продуман и подготовлен план отступления на случай неудачи. Туннель длиною почти пятьсот метров выходил к небольшому крестьянскому домику за оврагом. Там, оказывается, постоянно дежурило несколько солдат с лошадьми и необходимыми припасами.
Маскех с кайпами не смогли нагнать беглецов сразу. Крушты с наступлением солнца ушли под землю и вернулись ко мне. Однако Маскех, мои люди и кайпы продолжали преследование. Во время погони мои люди, несомненно, будут посещать деревни, в которых Жеан мог попытаться найти помощь. Присутствие демонического медведя будет не последним аргументом при приведении «под мою руку» крестьян этих деревень. Однако сейчас самым важным является устранение Жеана. Еще оставался открытым вопрос, о возможном подкреплении для беглого лорда. По бумагам Жеана выходило, что за два дня до захвата замка он послал голубя к одному из баронов, земли которого находились далеко на западе. Учитывая, что к никому из ближайших соседей он не обратился, было понятно, что этот правитель всех уже основательно достал. Исходя из карты на стене в кабинете Жеана следовало, что он за несколько лет силой захватил несколько деревень своих соседей. Ясно, что такое поведение не могло увеличить его популярность среди местных лордов.
Казна правителя немного разочаровывала. В сундуке было два мешка с деньгами, из которых золотом было всего тридцать четыре монеты, серебром – около сотни. Даже у Грэлиара, не считая украшений, золота было больше. Также со слов казначея стало известно, что, готовясь к новым захватам, Жеан вот уже как полгода, как поднял налоги в своих деревнях. Почти в два раза. Всего у него было восемь крупных сел и четыре деревушки поменьше. Последние месяцы с крупных, собирался налог в двадцать шесть серебряных монет, а с маленьких – по шестнадцать. По словам казначея, этот налог поставил деревни на грань вымирания. Там воцарился голод, и только показательные казни недовольных удерживали людей от бунта. Зная приблизительную ситуацию в деревнях уничтоженного мною демона, мне было понятно их положение. Грэлиар всегда держал налог на среднем показателе, предпочитая забирать излишки не золотом, а пленниками и девушками. И не смотря на ужас от действий демона, его поселения не впали в такое жалкое состояние.
Поэтому первым же своим распоряжением я снизил налог до нормального показателя. Была мысль на какое-то время вообще его убрать или сделать чисто символическим, чтобы дать поселениям возможность поскорее «встать на ноги», но я отмел эту мысль. Хорошо помнилась одна мудрая фраза. Смысл ее был в том, что человеку можно поднять зарплату, но нельзя ее уменьшать. Можно начать выплачивать работнику хоть астрономическую сумму, но стоит потом ее хоть чуть-чуть уменьшить, как у работодателя появится новый враг, который, скорее всего, не смирится и вообще уйдет с фирмы. Возможно, он потом, получив намного меньшую зарплату, и пожалеет об этом, но это уже не будет иметь значение. Поэтому всем деревням, исходя из их размеров, была установлена справедливая налоговая ставка, которую, я надеюсь, мне изменять больше не придется.
Следующим моим шагом было принятие присяги от всех пожелавших мне служить солдат. После этого в мои деревни были посланы две группы всадников, задачей которых было поставить старост поселений перед фактом моего владычества. Заодно выяснилось, что Жеан своим солдатам не платил зарплаты. Принимая присягу, он, как и большинство правителей, просто обязывался обеспечивать их всем необходимым – едой, снаряжением, лошадьми, выпивкой и девками для утех. Также добытые в походах или снятые с убитых ценности воины имели право оставить себе. Такие порядки меня вполне устраивали. В недовольных, правда, оказались бывшие наемники. Ведь они получали за свою службу от пяти до десяти серебренников в месяц, а теперь им приходилось служить бесплатно… Однако выбора из-за ритуала у них не было.
Сейчас у меня было восемнадцать бойцов, но для контроля над такой обширной территорией этого было явно недостаточно. Нужно было никак не менее полусотни. Поэтому в ближайшее время следовало увеличить численность моего войска, набрав новых рекрутов по деревням.
Собрав в своей сокровищнице все доступные мне средства, я рассортировал их по сундукам. На данный момент я обладал суммой в девяносто семь золотых монет и двести шестьдесят одну серебряную. Серебряные монеты обменивались на золотые в соотношении десять к одному. Кроме этого мне достался внушительный мешок с медными. Достаточно неплохо разбираясь в местных расценках, я понимал, что это большие деньги. Например, качественная кольчуга стоила пять золотых, меч – два, а хорошее обмундирование конного воина вместе с лошадью обходилось казне в четырнадцать золотых монет. К этим сбережениям прилагался сундук, наполненный украшениями, отнятыми Грэлиаром у путников. Если все это продать, деньги выйдут немалые.
Вместе с поселениями Грэлиара, теперь у меня в подчинении находились одиннадцать крупных сел и шесть деревушек поменьше. В месяц при среднем налогообложении они дадут в казну почти двадцать золотых. Вполне неплохая сумма для лорда Вольных земель. Были, конечно, и правители с большими территориями, но таких было немного.
Охранять сокровищницу я поставил двоих охранников, двух кайпов и одного Крушту. Также я собирался разобраться с охранным заклятьем, которое недавно так неплохо меня «приложило». Дополнительная безопасность не помешает.
Но самой большой ценностью, несомненно, были заклятья. Открыв сундук, стоявший немного поодаль от остальных, я достал из него две книги и несколько свитков, найденных на телах погибших жрецов. С удобством расположившись в кожаном кресле, я неторопливо стал разбираться с доставшимся мне…
В поселении Широкий Луг протяжно зазвучал колокол. Мужчины в спешке закрывали ворота. Староста в сопровождении двух молодых парней забрался на башню у ворот, быстро осматривая дорогу перед деревней.
– Что происходит, Шалай?
Полноватый мужчина с длинной седой бородой слегка поклонился.
– Ганс только что вернулся из леса и сообщил, что со стороны замка к нам скачет группа всадников.
Староста нахмурился.
– Сколько воинов к нам приближается?
– Всего с полдесятка, но испугало его не это. Вместе с всадниками бегут кайпы, словно приученные к охоте собаки. А впереди отряда огромный медведь. Это непростой зверь!
Старик отступил на шаг и сделал знак, отгоняющий злые силы.
– Светлые боги, за что нам эти наказания? Когда они будут здесь?
– Смотрите, они уже здесь!
Из-за деревьев показался быстро приближающийся отряд. Все, как и говорил Шалай. Впереди бежал огромное существо. Медведем оно точно не было. Внешне напоминая собой Карипского Потрошителя, тварь имела сияющие красным светом глаза. Группа всадников остановилась в тридцати шагах от ворот. Спешившись, вперед уверенной походкой вышел он один из воинов. Староста Харед узнал его и насторожено поднял руку в приветствии.
– Светлого солнца тебе, Януш! Что привело тебя, десятник, в наше небольшое поселение? И как, ради богов, вы умудрились приручить кайпов и использовать их в качестве охотничьих собак?
Мужчина нашел глазами старосту на стене.
– Мы преследуем беглого преступника, Харед.
– Преступника?
Воин улыбнулся.
– Ты его знаешь, это бывший лорд Жеан. В сопровождении трех воинов он направлялся в вашу сторону.