Дорога в небо

– А братика не хочешь?

– Нет, у меня есть Руслан. – Она увидела, что друг замедлил шаг, и мягко улыбнулась.

– Руслан твой брат?

– Нет, не брат, – Даша помолчала. – Он лучше брата.

Светлячок проводил их до выхода из грота и распрощался. По знакомой дорожке они вернулись к мерцающему зелеными огоньками мосту. Водяной заторопился.

– Домой мне пора, – сказал он, принимаясь грызть палец. – Мама сегодня обещала приготовить мой любимый салат из тины и черепашьих яиц. – Ребята сморщили носы, а он перемахнул через перила и добавил: – Если я не приду вовремя, братья и сестры съедят все без меня! В большой семье нельзя зевать! – Он отвесил им шуточный поклон и, подняв столп брызг, прыгнул в реку. Но уплыл не сразу, а прежде крикнул: – Берегитесь Пилатессы!

Даша посмотрела на друга и закусила губку, чтобы не рассмеяться:

– А это еще кто?

Руслан перевесился через крепко сплетенные перила, посмотрел на разводы, оставленные водяным, и сказал:

– Почему-то мне кажется, что скоро мы это узнаем.

Крепко взявшись за руки, они пошли по тропке вдоль реки, как и посоветовал водяной, а сидевшие на огромных дубах светлячки подбадривали их своим зеленым светом и негромкой болтовней.

Глава 7

Мудрая сова

Тропа казалась бесконечно длинной. Один светлячок сменял другого, а обещанной водяным развилки все не было. Руслан, понуро опустив голову, молчал. Даша хотела спросить, о чем он думает, но по его тихим вздохам догадывалась, что его мысли далеко отсюда.

– По-моему, я вижу иву, – спустя целую вечность сказал Руслан.

– Правда?! – обрадовалась Даша, прищуриваясь, чтобы в тусклом свете рассмотреть дерево.

Ива росла у самого берега, ветви ее уходили глубоко под воду, а крона напоминала гриву огромного льва. Водяной не обманул: тут же, напротив дерева была развилка – одна тропа все так же шла вдоль реки, а вторая сворачивала в лес. Дорога в чащу оказалась значительно шире, и было заметно, что по ней часто ходят. Земля хорошенько притоптана, кое-где даже видны следы колес.

– Как думаешь, какой транспорт тут ходит? – спросила Даша, разглядывая следы.

– Похоже на телегу. – Друг задрал голову и печально изрек: – Уже наступила ночь.

Девочка тоже посмотрела на кусочек неба, видневшегося в свободном от листвы треугольнике, и вздохнула. На небе зажглись звезды, еще никогда они не казались ей такими близкими.

– Жаль, луны не видно.

Руслан не ответил, он присел на массивный корень и подпер руками голову.

– Тут останемся? – с сомнением спросила она, устраиваясь рядышком.

– А куда идти?

– Вилькиль обещал, что сова…

– А я ему не верю, – перебил мальчик, – странный какой-то тип.

– А мне показалось, он хороший.

– Тебе показалось, – убежденно произнес друг.

Они помолчали. Ей совсем не хотелось ссориться с другом из-за водяного, которого она впервые видела, поэтому она предложила:

– Давай что-нибудь съедим!

– А завтра придется голодать, – задумчиво протянул Руслан.

– А завтра мы поищем что-нибудь, едят ведь они в этом королевстве.

– Слышала, что едят водяные! Салат из тины и черепашьих яиц, какая мерзость!

– Может, мы найдем немного ягод, – предположила Даша, протягивая руку к рюкзачку.

Они сошлись во мнении, что лучше всего съесть по прянику и тянучке, а земляничные вафли оставить на утро.

В животах жалобно заурчало после скудного ужина, но еду приходилось экономить.

– Где же мы будем ночевать? – Даша обхватила себя за плечи.

– Холодно? – участливо спросил Руслан.

Она вовсе не замерзла, но от мысли, что придется ночевать посреди леса, по коже начинали бегать мурашки. Неподалеку от них в траве без умолку стрекотал кузнечик, а издали доносилось глухое уханье филина. Притихшие светлячки, казалось, уснули.

– Я была бы рада, если бы хоть кто-то сейчас составил нам компанию.

– Страшно?

– Ага. А тебе?

– Немножко, – приврал он. Его пугали огромные деревья, зловещее уханье в чаще, безмолвие светлячков, даже стрекот кузнечика настораживал.

Она положила голову ему на плечо и в полудреме пробормотала:

– Завтра мы найдем волшебницу, она поможет нам найти дорогу домой.

Мальчик не стал ее разубеждать и лишь тихонько вздохнул.

Минута тянулась за минутой, он сбился на счете тысяча триста сорок девять и бросил это дело, решив, что до рассвета все равно еще очень долго. Подруга заснула.

Прислушиваясь к ее ровному дыханию, он немножко завидовал ее безмятежному сну. Ему совсем не хотелось спать. Он снова и снова прокручивал в голове события такого длинного – поистине нескончаемого дня.

Еще утром он проснулся в своей постельке дома, потом была поездка на дачу, бабушка, смерть Васьки… Руслан резко открыл глаза. Он совсем позабыл о том, что потерял друга, потерял навсегда. Как же так?

Стало стыдно, подступили слезы, они жгли глаза, а он задирал голову в попытке запихнуть их обратно.

Мальчик боялся, что проснется подружка. Она не стала бы смеяться, он знал наверняка, но прослыть плаксой ему совсем не хотелось.

Чтобы отвлечься, Руслан стал думать о встрече с подругой, о том, как ехал на ее велосипеде, как фотографировались… Мальчик отчетливо помнил каждое слово, каждый жест до прыжка в водопад, но никак не мог вспомнить, что случилось после… Воспоминания точно кто-то стер, как решение задачи с доски после урока.

Вот он зажмуривает глаза и прыгает в воду, а потом открывает их и чувствует холод. Холод от льющейся с утеса ледяной воды. В Саблинке вода не была такой холодной, он частенько строил с Дашей замки из песка на берегу и мочил ноги на мелководье.

Получается, он закрыл глаза на даче, на их родном водопаде, а открыл совсем в другом месте. Мальчик сперва и не сообразил, что произошло, просто стоял и смотрел на подружку, сидевшую на другой стороне реки. До чего же странно! Таких длинных снов не бывает!

Внезапно раздался хруст, и он вздрогнул от неожиданности. Проснулась Даша и лениво зевнула.

– Еще не утро? – снова закрывая глаза, спросила она.

– Нет. – Он повертел головой, в надежде увидеть того, кто поднял шум, но никого не обнаружил.

Кузнечик давно умолк, светлячки один за другим погасли, и вскоре ребята очутились в кромешной тьме. Руслан хотел уже закрыть глаза и снова погрузиться в размышления, как с противоположной стороны дорожки, откуда-то сверху, на них точно навели два огромных желтых прожектора. Даша заворчала во сне, а Руслан, закрываясь от яркого света рукой, пытался рассмотреть нарушителя темноты.

– Эй, кто тут? – спросил он.

– С кем ты говоришь? – Даша открыла глаза и тут же их закрыла, пробормотав: – Ой, что это?

– Не знаю, похоже на фары от машины.

– Машины не ездят по деревьям, – разумно заметила подруга. Послышался треск веток, их обдало холодным воздухом – нечто огромное летело прямо на них.

Даша закричала, плотнее прижимаясь к Руслану. На миг их ослепило, что-то острое схватило его за плечо, а потом вцепилось в рюкзак и с силой потянуло вверх. Мальчик пытался отбиваться, но цепкие лапы, похожие на куриные, держали крепко.

Даша хватала его за руку, за футболку, но его ноги уже оторвались от земли и болтались в воздухе. Огромное существо с когтистыми лапами накренилось и ухватило тянущую его Дашу за руку. Девочка взвизгнула и уцепилась второй рукой за шершавую лапу.

Они взмыли вверх, продираясь сквозь треугольник, окруженный листвой, в который ранее смотрели на небо. Звезды стали еще ближе, казалось, можно протянуть руку и взять одну из них.

Летели ребята недолго. Не успев подняться над деревьями, птица начала спуск, а потом резко зависла в воздухе. От внезапной остановки лямки рюкзака затрещали, и одна оторвалась. Руслан висел теперь только на второй лямке, которая с медленным треском отрывалась.

– Цепляйся за лапу! – крикнула Даша.

Он попытался дотянуться до поджатой лапы, но лямка не выдержала, и с громким воплем Руслан полетел вниз. Последнее, что он услышал перед приземлением, – душераздирающий крик Даши.