Страница 132 из 144
Путники нашли плот, крепко привязанный к шестам, вбитым в землю. Очистив плот от грязи и тины, они поплыли вниз по реке огибая остров на котором потерпели бедствие. Миновав длинную песчаную косу, путешественники попали в главное русло реки. На правом берегу виднелся кустарник. Элли попросила Железного Дровосека править туда: она увидела на кусте шляпу Страшилы.
- Ура! - закричали все четверо. Скоро нашли и самого Страшилу, висевшего среди кустов в причудливой позе. Он был мокрый и растрепанный и не отвечал на приветствия и расспросы товарищей: вода начисто смыла у него рот, глаза и уши. Не удалось найти только великолепную трость Страшилы - подарок мигунов: очевидно ее унесло рекой.
Друзья вытащили Страшилу на песчаный берег, вытрясли солому и разостлали на солнышке, развесили сушить костюм и шляпу. Голова сушилась вместе с отрубями: вытряхивать драгоценные мозги девочка побоялась.
Когда солома высохла, Страшилу набили, голову поставили на место и Элли вытащила из-за пояса краски и кисть в непромокаемой жестяной коробочке, которыми она запаслась в Изумрудном городе.
Элли прежде всего нарисовала Страшиле правый глаз, и этот правый глаз дружески и очень нежно подмигнул ей. Потом появился второй глаз, а за ним уши и Элли еще не закончила рот, как веселый Страшила уже пел, мешая девочке рисовать.
- Эй-гей-гей-го! Элли опять спасла меня! Эй-гей-гей-го! Я снова-снова-снова с Элли!!!
Он пел, приплясывая, и уже не боялся, что его увидит кто-нибудь из подданных: ведь это была совершенно пустынная страна.
Отдохнув после пережитых бедствий, путешественники отправились дальше. За рекой местность стала веселее. Появились тенистые рощи и зеленые лужайки. Через два дня путники вошли в огромный лес.
- Какой очаровательный лес! - восхитился Лев. - Я не видел еще таких прелестных дремучих лесов. Мой родной лес куда хуже.
- Уж очень здесь мрачно! - заметил Страшила.
- Ни чуточки, - ответил Лев. - Смотрите, какой мягкий ковер из сухих листьев под ногами! Я хотел бы остаться здесь навсегда жить!
- В этом лесу, наверное, есть дикие звери, - сказала Элли.
- Странно было бы, если бы такое прекрасное место не было заселено! - ответил Лев.
Как бы в подтверждение этих слов из чащи донесся глухой рев множества зверей. Элли испугалась, но Лев успокоил ее:
- Под моей охраной ты в безопасности. Разве ты забыла, что Гудвин дал мне смелость?
Утоптанная тропинка привела их на огромную поляну, где собрались тысячи зверей. Там были слоны, медведи, тигры, волки, лисицы и множество других животных. Ближайшие звери с любопытством уставились на Льва: по всей поляне разнесся слух о его прибытии.
Шум и рев стихли. Большой тигр выступил вперед и низко поклонился льву:
- Приветствуем тебя, царь зверей! Ты пришел вовремя, чтобы уничтожить нашего злейшего врага и принести мир животным этого леса.
- Кто ваш враг? - спросил Лев.
- В нашем лесу появился страшный зверь. С виду он походит на паука, но вдвое больше слона. Когда он шагает через лес, за ним остается широкий след от поваленных деревьев. И кто бы ему не попался, он хватает передними лапами, тащит ко рту и высасывает кровь. Мы собрались обсудить, как нам избавиться от него...
Лев подумал.
- Есть львы в вашем лесу? - спросил он.
- К великому нашему несчастью, ни одного.
- Если я уничтожу вашего врага, признаете ли вы меня своим царем и будете ли вы мне повиноваться?
- О, с удовольствием, с великим удовольствием! – дружно заревело звериное сборище.
- Я иду на бой! - отважно заявил Лев. - Охраняйте моих друзей, пока я не вернусь. Где чудовище?
- Вон там! - показал тигр. - Иди по тропинке, пока не дойдешь до больших дубов. Там паук переваривает пойманного утром большого быка.
Лев дошел до логовища паука, окруженного поваленными деревьями. Паук спал, переваривая пищу. Он был куда противнее двенадцатиногого зверя, сделанного Гудвином, и Лев рассматривал врага с отвращением. К огромному туловищу паука прикреплялись мощные лапы со страшными когтями. Зверь был очень силен на вид, но голова его сидела на тонкой длинной шее. "Вот самое слабое место чудовища", - подумал Лев. Он решил напасть на спящего паука немедленно. Изловчившись, Лев сделал длинный прыжок и упал прямо на спину зверя. Прежде чем паук опомнился от сна, Лев ударом когтистой лапы перервал его тонкую шею и быстро отпрыгнул.
Голова паука покатилась прочь, а туловище зацарапало когтями землю и вскоре затихло. Лев отправился обратно. Придя на поляну, где звери с нетерпением ожидали его возвращения, он гордо заявил:
- Отныне вы можете спать спокойно: страшное чудовище уничтожено!
Восторженный рев звериного стада был ему ответом. Звери торжественно поклялись в верности Льву, а он сказал:
- Я вернусь, как только отправлю Элли в Канзас, и буду править вами мудро и милостиво.
Остальной путь через лес прошел без приключений. Когда путешественники вышли из леса, перед ними открылась крутая скалистая гора. Обойти ее было нельзя - с обеих сторон дороги были глубокие овраги.
- Трудненько карабкаться на эту гору! - сказал Страшила.
- Но гора - ведь это не ровное место, и, раз она стоит перед нами, значит, надо через нее перелезть! И он полез вверх, плотно прижимаясь к скале и цепляясь за каждый выступ. Остальные двинулись за Страшилой. Они поднялись довольно высоко, как вдруг грубый голос крикнул из-за скалы:
- Назад!
- Кто там? - спросил Страшила.
Из-за скалы показалась чья-то странная голова.
- Это гора наша, и никому не позволено переходить ее!
- Но нам же нужно перейти, - вежливо возразил Страшила.
- Мы идем в страну Стеллы, а другого пути здесь нет.
- Идете, да не пройдете!
На скалу с хохотом выскочил маленький толстенький человечек с большой головой на короткой шее. Его толстые руки сжимались в огромные кулаки, которыми он угрожал путникам. Человечек не казался очень сильным, и Страшила смело полез кверху.
Но тут случилась удивительная вещь. Странный человечек ударил об землю ногами, подпрыгнул в воздух, как резиновый мяч, и с лету ударил Страшилу в грудь головой и сильными кулаками.
Страшила, кувыркаясь, полетел к подножью горы, а человечек, ловко став на ноги, захохотал и крикнул:
- А-ля-ля! Вот как это делается у нас, прыгунов!
И, точно по сигналу, из-за скал и бугров выскочили сотни прыгунов.
Лев рассвирепел и стремительно бросился в атаку, грозно рыча и хлеща себя хвостом по бокам. Но несколько прыгунов, взлетев в воздух, так ударили его своими плоскими головами и крепкими кулаками, что Лев покатился по склону горы, кувыркаясь и мяукая от боли, как самый простой кот. Он встал сконфуженный и, хромая, отошел от подножия горы.
Железный Дровосек взмахнул топором, попробовал гибкость суставов и решительно полез вверх.
- Вернись, вернись! - закричала Элли и с плачем схватила его за руку. - Ты разобьешься о скалы! Как мы будем собирать тебя в этой глухой стране?
Слезы Элли мигом заставили Дровосека вернуться.
- Позовем летучих обезьян, - предложил Страшила. - Здесь без них никак не обойтись, пикапу, трикапу!
Элли вздохнула:
- Если Стелла встретит нас недружелюбно, мы будем беззащитны...
И здесь вдруг заговорил Тотошка:
- Стыдно признаваться умному псу, но правду не скроешь: мы с тобой, Элли, ужасные глупцы!
- Почему? - удивилась Элли.
- А как же! Когда нас с тобой нес предводитель летучих обезьян, он рассказал нам историю золотой шапки... Ведь шапку-то можно передавать!
- Ну и что же? - все еще не понимала Элли.
- Когда ты истратишь последнее волшебство золотой шапки, ты передашь ее Страшиле и у него опять будут три волшебства.
- Ура! Ура! - закричали все. - Тотошка, ты наш спаситель!